John C. Frémont

John C. Frémont, voluit John Charles Frémont, (geboren 21 januari 1813, Savannah, Georgia, U.S.-overleden 13 juli 1890, New York, New York), Amerikaans militair en een vroege ontdekkingsreiziger en kaartenmaker van het Amerikaanse Westen, die een van de belangrijkste figuren was bij het openstellen van die regio voor kolonisatie en een belangrijke rol speelde bij de Amerikaanse verovering en ontwikkeling van Californië. Hij was ook een politicus die zich in 1856 zonder succes kandidaat stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten als eerste kandidaat van de nieuw opgerichte Republikeinse Partij.

Toen Frémont zes jaar oud was, stierf zijn vader, een Franse emigrant, en het gezin verhuisde van Georgia naar Charleston, South Carolina. Daar ging Frémont in 1829 naar het College of Charleston, waar hij een bijzondere aanleg voor wiskunde toonde. Hij werd voor zijn afstuderen van school gestuurd wegens onregelmatige aanwezigheid, maar behaalde in 1836 zijn B.A.-graad. In 1833 kreeg Frémont door toedoen van de vooraanstaande Zuid-Carolina politicus Joel R. Poinsett een aanstelling als wiskundeleraar aan boord van het Amerikaanse oorlogsschip Natchez, dat twee en een half jaar langs de Zuid-Amerikaanse kust voer. Na zijn terugkeer diende hij als assistent-ingenieur bij een spoorwegonderzoek tussen Charleston en Cincinnati, Ohio.

In 1838 droeg Poinsett – toen de Amerikaanse minister van oorlog – Frémont op als tweede luitenant van topografische ingenieurs voor het Amerikaanse leger en wees hem aan om de Franse wetenschapper Joseph Nicolas Nicollet te assisteren bij een drie jaar durende missie om de Mississippi en de Missouri rivieren in kaart te brengen en te onderzoeken. Frémont leidde ook een expeditie (1841) om de Des Moines rivier in kaart te brengen voor Nicollet, de Fransman had hem deskundig onderricht gegeven in geologie, topografie en astronomie. Zijn groeiende smaak voor het verkennen van de wildernis werd aangewakkerd door het expansionistische enthousiasme van senator Thomas Hart Benton van Missouri, die zijn adviseur, sponsor en, in 1841, schoonvader werd. Benton’s invloed in de regering stelde Frémont in staat om binnen een paar jaar een groot deel van het gebied tussen de Mississippi vallei en de Stille Oceaan in kaart te brengen.

In 1842, toen emigratie naar het Oregon land in de Pacific Northwest dramatisch in belang toenam voor de natie, stuurde het Ministerie van Oorlog Frémont op een expeditie om de route westelijk van de Mississippi rivier naar de Wyoming regio in kaart te brengen. Daar beklom hij in het Wind River-gebergte de berg die nu zijn naam draagt (Fremont Peak). In 1843 voltooide hij, vergezeld van de kleurrijke gids Kit Carson en bergman Thomas Fitzpatrick, een nog belangrijker verkenningstocht naar de monding van de Columbia-rivier. Nadat hij een groot deel van het noordwesten van de Stille Oceaan grondig had verkend, trok hij zuidwaarts het door Mexico gecontroleerde gebied in. Hij trok eerst door wat nu het noordwesten van Nevada is en maakte vervolgens een gevaarlijke winteroversteek door de Sierra Nevada naar Californië, waar hij in maart 1844 Fort Sutter aan de Sacramento-rivier bereikte. Dat wapenfeit, dat werd opgenomen in het verslag dat hij na zijn terugkeer naar het oosten van de reis maakte, heeft zijn roem enorm vergroot.

Een oorlog tussen de Verenigde Staten en Mexico over de annexatie van Texas leek op handen te zijn, en in het voorjaar van 1845 leidde Frémont een derde expeditie naar het westen, met als doel het Grote Bekken en de Pacifische kust te verkennen, maar ook met geheime instructies voor actie in geval van oorlog. Toen hij aan het eind van het jaar in Zuid-Californië aankwam, trotseerden hij en zijn gewapende groep de Mexicaanse autoriteiten alvorens zich terug te trekken en noordwaarts te trekken naar Zuid-Oregon. Hij en zijn groep keerden spoedig terug naar het zuiden (begin mei 1846) nadat hij een bericht had ontvangen (waarvan de inhoud nog steeds onbekend is) van een vertrouwelijke boodschapper uit Washington, D.C. Terug in Californië schaarde Frémont zich achter een kleine groep dissidente Amerikaanse kolonisten in de buurt van Sonoma die een officieuze opstand waren begonnen en de kortstondige Bear Flag Republic hadden opgericht. Het nieuws van de Amerikaanse oorlogsverklaring aan Mexico bereikte spoedig Californië en Frémont werd door commodore Robert F. Stockton aangesteld als majoor van een bataljon dat daar voornamelijk uit Amerikaanse vrijwilligers bestond. Frémont en Stockton voltooiden de verovering van de toekomstige 31e staat.

Tussen was generaal Stephen Watts Kearny vanuit het zuidoosten Californië binnengetrokken met de opdracht een regering te vormen. Dit leidde tot een autoriteitsconflict waarbij Frémont betrokken raakte nadat hij de capitulatie van Californië van Mexicaanse functionarissen had aanvaard bij Cahuenga Pass, nabij Los Angeles. Stockton had Frémont benoemd tot militair gouverneur van Californië, maar Kearny wilde de benoeming niet erkennen. Frémont bleef desondanks twee maanden gouverneur, waarna Kearny hem liet arresteren nadat hij bevestiging van zijn eigen gezag had gekregen. Frémont werd teruggebracht naar Washington D.C. en kwam in 1847-48 voor de krijgsraad wegens muiterij, ongehoorzaamheid en gedrag dat schadelijk was voor de militaire discipline. Hij werd veroordeeld tot ontslag uit het leger. Hoewel zijn straf door president James K. Polk werd vernietigd, nam Frémont, verbitterd over de beproeving, ontslag uit het leger. Ondanks alles bleef hij in hoog aanzien staan bij het grote publiek.

Frémont keerde terug naar het westen van Californië, naar een landgoed dat hij had gekocht in de uitlopers van de Sierra Nevada bij Mariposa, en bevond zich daar midden in de Californische goudkoorts. Nadat er rijke ertsaders op zijn land waren gevonden, werd hij multimiljonair. In 1850, na de toetreding van Californië tot de Unie, werd hij verkozen tot een van de eerste twee senatoren van de staat. Als fervent tegenstander van de slavernij verloor hij in 1851 zijn herverkiezing van een kandidaat die voor de slavernij was. Zijn populariteit bij het veiligstellen van Californië voor het land en de publiciteit die werd gegenereerd door nog een expeditie naar het Utah-territorium in 1853-54 leidden er echter toe dat hij in 1856 door de nieuwe Republikeinse Partij werd voorgedragen voor het presidentschap. Bij de verkiezingen werd hij verslagen door de Democratische kandidaat James Buchanan, maar hij slaagde erin het electoraat van het Noorden en Westen meer te verenigen tegen dat van het Zuiden dan welke voorgaande kandidaat ook.

Frémont werd na het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog benoemd tot generaal-majoor van de troepen van de Unie in Missouri, maar hij bleek geen effectief leider te zijn. Bovendien gaf hij in augustus 1861 opdracht tot confiscatie van de bezittingen van opstandige Missouriers en tot emancipatie van de slaven van de staat. President Abraham Lincoln, die deze acties voorbarig vond en vreesde dat ze de grensstaten van zich zouden vervreemden, ontsloeg Frémont kort daarop van zijn commando. Het volgende jaar kreeg Frémont de leiding over een ander leger, ditmaal in de Appalachen, maar hij bleek niet opgewassen tegen de snelle manoeuvres van zijn tegenstander, de geconfedereerde generaal Thomas (“Stonewall”) Jackson. Nadat hij het commando over zijn leger had verloren aan een rivaal, John Pope, nam Frémont opnieuw boos ontslag uit het leger. Hij was nog steeds populair genoeg om in 1864 opnieuw in aanmerking te komen voor de presidentsnominatie door de radicale vleugel van de Republikeinse Partij. Hij trok zijn kandidatuur echter in om verdeeldheid in de partij te voorkomen, want dat zou waarschijnlijk tot de nederlaag van Lincoln hebben geleid. Daarna trok hij zich terug uit het openbare leven om zich te wijden aan spoorwegprojecten in het Westen. In 1878, nadat hij zijn fortuin had verloren, werd hij benoemd tot gouverneur van het Arizona Territory, waar hij tot 1883 diende.