Door Rez Gopez-Sindac
Opvallend lang en mager, met een schaapachtige grijns lijkt Jon Weece meer op een zorgeloze student – en anderen kunnen zelfs zeggen dat hij zich soms zo gedraagt – dan op de serieuze leider die hij in werkelijkheid is. Maar de 34-jarige senior pastor van een van de grootste kerken van Kentucky vindt die vergelijking niet erg.
Hij lijkt het feit zelfs te waarderen dat juist zijn jeugdige inborst en schijnbaar dwaze ideeën de kerk een nieuw doel en nieuwe energie geven en echte verandering in het leven van veel mensen teweegbrengen.
Weece kwam in de zomer van 2000 bij Southland Christian Church in Lexington (KY). Hij was 26 jaar en had vier jaar als zendeling in Haïti gediend toen Mike Breaux, de toenmalige senior pastor, hem uitnodigde om deel uit te maken van het onderwijsteam. Drie jaar later aanvaardde Breaux een onderwijspositie bij Willow Creek Community Church, en Weece, die dacht dat de volgende hoofdpredikant waarschijnlijk zijn eigen onderwijzend personeel zou aanstellen, besloot dat het tijd was om op zoek te gaan naar een nieuwe baan. Weece wist echter niet dat de oudsten van de kerk hem al unaniem hadden gekozen als de nieuwe senior pastor.
Weece kwam in 2007 in de schijnwerpers van de media door zijn onconventionele manieren om kwetsende mensen te bereiken. Dit is de man die ongegeneerd op een drukke straathoek stond met een “Gratis Knuffels” bord. Dit is de pastoor die zijn 8.000-koppige congregatie aanspoorde om bemoedigende briefjes te schrijven aan de in moeilijkheden verkerende Britney Spears. Dezelfde dominee die de kerstdiensten annuleerde zodat zijn kerkleden Kerstmis naar de wereld buiten hun kerk konden brengen. Dit is de dominee die zijn congregatie opriep om geschenken te sturen naar de families van degenen die omkwamen bij de crash van Comair Flight 5191.
En dit is de man die denkt dat het gooien van rotjes naar nietsvermoedend personeel leuk is. Kinderlijk? Misschien. Maar in de ogen van de mensen die hij dient, is de jonge leider rotsvast.
Church Executive ging met Weece om de tafel zitten om zijn gedachten en hart beter te leren kennen.
Toen u de positie van senior pastor bij Southland aanvaardde, was u pas 29 – dat was vrij jong.
Ja, ik was jong, en waarschijnlijk naïef genoeg om de baan aan te nemen.
Ik geloof dat de oudsten hebben gebeden en van God hebben gehoord. Toch is er een risico aan het aannemen van zo’n jong iemand.
Absoluut! De ouderlingen kenden me als leraar. Ze kenden me niet als leider. Het was een risico vanwege mijn leeftijd en gebrek aan ervaring. Maar ik denk dat ze vooruitziend waren. Ik denk dat onze oudsten vooruit keken naar de toekomst en wijs waren in de wetenschap dat een lange levensduur vaak leidt tot effectiviteit. Als ze iemand konden krijgen terwijl ze jong waren, zou de beloning misschien jaren later komen. Er waren enkele uitdagingen waar onze kerk voor stond. Om daar in te stappen, voel je je inderdaad ontoereikend. Maar zoals ik altijd tegen jonge leiders zeg: “Wat ik mis aan ervaring, moet ik goedmaken met voorbereiding.”
Wat waren die uitdagingen en hoe heeft u ze aangepakt?
De kerk had een schuld van 17 miljoen dollar. Er waren ook problemen met de staf en het leiderschap. Het eerste wat God op mijn hart legde, was dat ik me moest richten op de gezondheid van de kerk. En een van de eerste dingen die we moesten doen was eerlijk zijn en zeggen: “Wie zijn we? Waar gaan we over?” Ik zou zeggen dat we met een identiteitscrisis te maken hadden. We wisten niet echt wie we waren of wat God’s plan was voor Southland. Dus namen we 18 maanden de tijd om te bidden en de evangeliën te bestuderen, en door dat proces identificeerden we de dingen waar we goed in waren en de dingen waar we niet goed in waren.
We stelden alle moeilijke vragen. Het dwong ons om naar ons zendingsbudget te kijken en te bepalen wat we specifiek wilden doen. Ik denk dat we vandaag meer gefocust zijn dan we ooit zijn geweest. We hebben besloten dat we onze schuld gaan afbetalen. Dat had gevolgen voor de ministeries, zoals je je kunt voorstellen. Je wilt nooit mensen moeten ontslaan, maar we hebben moeilijke beslissingen genomen toen dat nodig was. Maar aan het eind van de dag lijkt God heel tevreden te zijn met wat we hebben gedaan. Ik heb het gevoel dat we nu in een goede gezondheid verkeren.
Wat zijn de uitdagingen van het leiden van een megakerk, vooral voor iemand van jouw leeftijd?
Als je jong bent, heb je de neiging om achter de volgende geweldige ideeën aan te gaan die er zijn. Maar je moet geduldig zijn. De uitdrukking die ik gebruik is “hartstochtelijk geduldig”. Ik ben erg gepassioneerd over de kerk en wat ik geloof dat de kerk kan doen en kan worden. Maar tegelijkertijd, vanwege de uitdagingen die we hebben met betrekking tot ons verleden en sommige dingen waar we nu mee bezig zijn, moet ik geduldig zijn.
Ik denk dat vertrouwen het andere grote probleem is. Omdat ik jong ben, weet ik dat vertrouwen iets is dat ik opbouw en verdien. Het is niet iets dat van de ene op de andere dag komt. Als nieuweling in het team wil iedereen weten: “Kan hij dit aan?” Daarom heb ik mezelf omringd met veel oudere mannen en wijze leiders die al veel stormen hebben doorstaan. Ik luister naar wat zij zeggen.
Wat zijn volgens u de gaven en vaardigheden waarmee God u heeft toegerust om het werk te doen dat Hij u heeft gegeven?
Ik ben een leraar in hart en nieren. Ik word pas echt enthousiast als ik de liefde van God op een creatieve manier kan overbrengen aan iemand die nog nooit van Gods liefde heeft gehoord. Ik heb de gave van barmhartigheid, dus ik heb medelijden met mensen – soms misschien tot op het bot. Ik ben er heel bewust mee bezig om bij mensen te zijn die pijn lijden. Ik ga nog steeds naar ziekenhuizen. Ik doe nog steeds begrafenissen. Ik ga om met een paar vrienden van me die dakloos zijn.
Ik heb de gave van onderscheidingsvermogen. Ik heb zeker het vermogen om goed te luisteren. En als er moeilijke beslissingen moeten worden genomen, vind ik het prima om te zeggen: “Deze kant moeten we op.” Ik wil iedereen een kans geven om te luisteren, maar ik weet dat we uiteindelijk niet kunnen doen wat iedereen wil. Onderscheidingsvermogen is dus een belangrijke gave voor me geweest in deze positie.
U was Kentucky’s op één na meest intrigerende nieuwsmaker van 2007, na John Henry, het paard.
Alleen in Kentucky kon u van een paard verliezen.
Maar u was in het nieuws vanwege uw steun aan de families die omkwamen toen Comair-vlucht 5191 op 27 aug. 2006 neerstortte. U trok ook media-aandacht met uw gratis knuffels. En dan was er nog de steun van uw congregatie aan Britney Spears. Waarom doet u deze dingen?
Ik hou van mensen, en ik wil op een tastbare manier van ze houden. Sommige mensen zeggen dat we een missionaire kerk zijn of een extern gerichte kerk. Je hoort al die terminologie. Maar ik zeg graag dat we een kerk zijn die gericht is op wat de kerk in Handelingen 2 deed. Wij willen het soort mensen zijn waar Jezus blij mee zou zijn. Wij voelen dat God ons geroepen heeft om uit te reiken naar de armen – de emotioneel, relationeel, spiritueel, financieel bankroete mensen. Toen vlucht 5191 hier in Fayette County, KY, neerstortte, verloor onze stad 50 mensen. Voor een stad van deze grootte is het traumatisch om 50 mensen te verliezen. We zagen het als een kans om van mensen te houden.
We waren er niet op uit om een naam voor onszelf op te bouwen. We wilden gewoon het soort kerk zijn dat blijft nadat de begrafenis voorbij is. Dus onze kerk heeft de families omarmd, hen maaltijdkaarten en geld gestuurd, de kosten van hun begeleiding op zich genomen. Toen de tsunami Indonesië trof, zeiden we allemaal: “God heeft ons nodig om te gaan en die mensen lief te hebben.” De hulporganisaties zijn inmiddels vertrokken, maar wij zijn er nog steeds om de stad weer op te bouwen.
De gratis omhelzingen zijn waarschijnlijk meer aan mij besteed dan aan de kerk. Ik heb vorig jaar mijn vader aan kanker verloren. Op de begrafenis van mijn vader ervoer ik uit de eerste hand de kracht van een simpele knuffel. Ik dacht bij mezelf “Hoeveel mensen hebben elke dag een simpele aanraking nodig?” Dus maakte ik een bordje met daarop “Gratis knuffels,” en ging ik naar de stad. Hoe vernederend het ook kan zijn, ik stond op de hoek van een straat en op de eerste dag heb ik waarschijnlijk 800 of 900 mensen omhelsd. Geen van hen wist dat ik een voorganger was. Mijn enige doel was de mensen te laten weten dat er iemand in de stad is die van hen houdt.
Onze kerk heeft van alles gedaan om de mensen te laten weten dat we er zijn en dat we om hen geven. We hebben gratis gezondheidszorg aangeboden en drie gratis medische klinieken in de stad geopend. We hebben een bediening voor mensen die in stripclubs werken, waardoor we veel vrouwen hebben kunnen redden. Elk jaar geven we een groot feest voor lichamelijk en geestelijk gehandicapten. We huren limousines. Iedereen draagt smokings en jurken. We hebben een live band. We creëren een rij paparazzi en rollen over de rode loper. Ik denk dat als Jezus die avond ergens op de planeet was, hij in die kamer zou zijn en ons een paar dingen zou leren over Joodse dans. Ik ben trots op onze familie hier voor wat ze doen om van mensen te houden. Het is niet alleen iets waar we over praten.
Wat zijn enkele van de leiderschapsbeslissingen waar u trots op bent?
Nummer 1, het afbetalen van onze schuld uit onze algemene begroting. Dat zou het eerste zijn, omdat het ons nederig heeft gemaakt. Elke keer dat een kerk nederigheid kan leren, is dat goed omdat we leren onze afhankelijkheid weer op Hem te richten.
Nummer 2: het herschrijven van ons zendingsbeleid en het heroriënteren van onze zendingsgelden. We waren waarschijnlijk 200 zendingsorganisaties en -projecten over de hele wereld aan het “vernederen”. Ik weet niet of we in één ervan effectief waren.
Nr.3, het starten van onze Circles of Influence initiatieven hier in de stad. Die zijn ontstaan door het annuleren van onze kerstdiensten. Het is een bediening die daaruit is voortgekomen. Zoals ik al zei, we hebben drie gratis medische klinieken geopend. We verlenen zorg aan daklozen. We zijn in de gevangenissen op een gerichte manier. We hebben al onze sportactiviteiten verplaatst van de campus naar de binnensteden. We begeleiden kinderen op een dagelijkse basis. We hebben een voedselprogramma voor kinderen die niet goed eten.
Nummer 4, het overdragen van onze bedieningen op leeftijdsniveau aan de studenten zelf. We hebben onze studenten uitgedaagd om onze middelbare school bediening te leiden. En we hebben onze middelbare school studenten uitgedaagd om onze middelbare school bediening te leiden. Als je naar Southland komt, zul je onze middelbare school- en studenten onze weekenddiensten zien leiden. Je zult ze het gebouw zien schoonmaken, de tuin zien onderhouden, en zien dienen. Je mist soms kwaliteit, en dat is oké. Ik denk dat veel grote kerken daar een beetje bang voor zijn. Maar we hebben niets verloren door een jongen uit groep zeven toe te staan onze camera’s te bedienen voor de weekenddiensten of achter het geluidspaneel te staan.
Waar let u op als u mensen aanneemt voor uw leidinggevende staf?
Ten eerste let ik op nederigheid. Ze moeten weten dat dit Gods kerk is. Als het om belangrijke leidinggevende posities in de kerk gaat, nemen we mensen van binnenuit aan. Ten tweede, zoek ik naar eerlijkheid. Ik ben geen goede leider als ik geen feedback van hen krijg. Dus ik heb eerlijke mensen om me heen nodig en niet het soort dat een hoop bravoure heeft. Ik zoek mensen die wat ik noem “nuttige infielders” zijn, mensen die bereid zijn te doen wat nodig is om het team te laten winnen. Ik zoek naar balans in hun leven. Ik wil zeker weten dat ze verantwoording afleggen, dat ze betrouwbaar zijn en dat hun relatie met God en hun relatie met hun echtgenoot en kinderen prioriteit nummer één zijn.
Wat doet u om uw leiderschapsvaardigheden te ontwikkelen?
Ik onthoud veel van de Schrift. Hoe meer van Gods woord ik in mijn gedachten heb, hoe wijzer ik denk te worden. Ten tweede bid ik de hele dag door om wijsheid. God weet dat ik het nodig heb. Ik heb gedurende elke dag specifieke periodes waarin ik voor God sta en zeg: “God, dit is waar mijn hart ligt, doorgrond me.” Ik omring mezelf met oudere leiders en zakelijke leiders, en ik leer van hen. Ik breng zo veel tijd door met mijn kinderen als menselijk mogelijk is. Mijn kinderen leren me meer over Jezus dan wie dan ook.
Ik zorg ervoor dat ik een mondiaal perspectief blijf houden. Het is in Lexington makkelijk om in de rat race verzeild te raken en te vergeten wat er op het spel staat. Ik denk dat ik als leider, in termen van ontwikkeling, bij de mensen moet zijn met wie Jezus tijd zou doorbrengen. En ik hou van lezen.
Dus waartoe is Southland volgens u geroepen, en hoe hoopt u uw kerk daar te brengen?
We zijn geroepen om de armen te dienen, omdat dat is wat Jezus zou doen. En met “armen” bedoelen we mensen die financieel, emotioneel, spiritueel en relationeel failliet zijn. De kerk heeft de neiging om die mensen te isoleren. Dat hebben ze niet nodig. Ze moeten worden geïntegreerd.
U werkt nu bijna vijf jaar bij Southland, maar heeft u al nagedacht over een opvolgingsplan?
Ja, we zijn al bezig met plannen voor opvolging. Zoals ik al zei, huren we vaak mensen van binnenuit in. Soms kijken we naar buiten, maar ik weet dat de toekomst van Southland al hier ligt. Dat zijn onze middelbare scholieren en studenten, en een van de redenen waarom we hen nodig hebben is dat we dan kunnen zien wie er klaar is om leiding te geven. Zij weten al waar we voor staan. Ik denk dat onze toekomstige senior predikant hier al is.
Op dit moment ben ik op zoek naar een onderwijspastor die ouder is dan ik, om naast me te komen staan en weekenddiensten te houden. Ik heb iemand nodig met levenservaring en grijze haren. Ik heb iemand nodig die de komende 10 tot 15 jaar bij me kan blijven in een partnerschap terwijl ik blijf groeien en me blijf ontwikkelen als leider. Dat is het plan. En als de tijd rijp is, als ik midden 40 ben, grijp ik terug naar de volgende jongere die mij zal volgen.
Wat bent u van plan te gaan doen als u klaar bent met uw seizoen als pastor?
Hangen in de ziekenhuizen. Ergens zendeling worden. Een groep jonge mensen meenemen en hen trainen. Ik wil waarschijnlijk veel begrafenissen doen, omdat ik geloof dat ze evangeliserend zijn. Ze geven een kans om mensen te dienen wanneer ze waarschijnlijk het meest open zijn. Ik ga niet met pensioen, als dat is wat u vraagt.
Zuidland’s zendingsstrategieën
Zendingsdirecteur Mark Perraut gaat al 48 jaar naar Southland Christian Church. “Ik ben geboren en getogen in Southland,” grapt hij. Perraut’s ouders komen nog steeds naar Southland, en zijn vrouw en kinderen zijn actieve leden. Perraut zelf woont nog steeds in de buurt van hetzelfde gebied waar hij opgroeide, en zegt dat hij een van die mensen is die graag dicht bij huis blijft. “Zoals mijn vader zou zeggen: ‘de noot valt niet ver van de boom’,” zegt hij lachend.
Maar als het gaat om het delen van Gods liefde aan onbereikte mensen, vindt Perraut het niet erg om naar verre plaatsen te reizen – plaatsen als Indonesië, Bolivia en Mozambique. Het was zijn passie om mensen op moeilijke plaatsen te bereiken die hem deed besluiten om een bloeiende professionele carrière achter zich te laten en fulltime zendingsdirecteur bij Southland te worden.
Door samen te werken met ontwikkelingsorganisaties zoals Food for the Hungry en andere gelijkgestemde kerken en instanties, zegt Perraut dat Southland in staat is om veel zendingswerkers over de hele wereld te ondersteunen. “Wij willen naast gemeenschappen staan en hen niet alleen een aalmoes geven, maar ook een steuntje in de rug”, zegt hij. Met betrekking tot de duurzame en holistische benadering van gemeenschapsontwikkeling van Food for the Hungry zegt Perraut: “We geven mensen niet alleen vis, maar we leren ze ook hoe ze moeten vissen. Er komt een tijd dat wij verder gaan en dat zij in staat moeten zijn om het werk onderling te dragen.”
Om ervoor te zorgen dat het lokale en wereldwijde missieprogramma van Southland effectief is, zegt Perraut dat ze geleerd hebben om zich op een paar strategieën te concentreren:
1. Blijf gefocust – doe een paar dingen goed. “We besloten om meer gefocust te zijn met ons zendingsprogramma. Daarom hebben we onze partners bezocht en ons met een aantal van hen teruggetrokken, zodat we een paar dingen goed konden doen. Dat betekent niet dat de relatie weg is. We gaan van tijd tot tijd bij hen langs en als ze een behoefte hebben, zullen we die overwegen en kijken of we kunnen helpen. Maar we moeten ons echt concentreren en niet te veel uit elkaar trekken.”
3. Werk samen met organisaties die de contacten en de ervaring hebben. “Het spannende is dat iedereen nodig is om een transformatie teweeg te brengen. Het maakt het alleen maar vreugdevoller, en we kunnen zoveel meer doen terwijl we nog steeds gefocust zijn op hetzelfde.”
4. Wees een Handelingen 2 kerk. “Een aantal jaren geleden begon Jon Weece te praten over de gezondheid van onze kerk. We keken naar het boek Handelingen en ontwikkelden onze Handelingen 2:42 initiatieven, die gaan over gemeenschap. Het gaat allemaal over het betrekken van mensen in de gemeenschap om zichzelf en anderen te helpen.” – RG-S
