Kankersnuffelhonden 97% accuraat in het identificeren van longkanker: studie

Drie beagles hebben met succes aangetoond dat ze in staat zijn longkanker te herkennen aan de geur, een eerste stap in het identificeren van specifieke biomarkers voor de ziekte. Onderzoekers zeggen dat de vaardigheden van de honden kunnen leiden tot de ontwikkeling van effectieve, veilige en goedkope middelen voor massale kankerscreening.

Na acht weken training waren de beagles – gekozen vanwege hun superieure olfactorische receptorgenen – in staat om met 97% nauwkeurigheid onderscheid te maken tussen bloedserummonsters van patiënten met kwaadaardige longkanker en gezonde controles. De dubbelblinde studie is gepubliceerd in de juli-editie van The Journal of the American Osteopathic Association.

“We gebruiken de honden om door de lagen van geuren te sorteren totdat we de biomarkers identificeren,” zegt Thomas Quinn, DO, professor aan het Lake Erie College of Osteopathic Medicine en hoofdauteur van deze studie. “Er is nog veel werk te doen, maar we boeken goede vooruitgang.”

De honden werden een kamer binnengeleid met bloedserummonsters ter hoogte van hun neus. Sommige monsters waren afkomstig van patiënten met niet-kleincellige longkanker; andere waren afkomstig van gezonde controles. Na een monster grondig besnuffeld te hebben, gingen de honden zitten om aan te geven of ze kanker hadden gevonden of gingen verder als er geen kanker was gevonden.

Dr. Quinn en zijn team zijn bijna klaar met een tweede iteratie van het onderzoek. Deze keer werken de honden aan het identificeren van long-, borst- en colorectale kanker met behulp van monsters van de adem van patiënten, verzameld door de patiënt te laten ademen in een gezichtsmasker. Onderzoekers zeggen dat de bevindingen suggereren dat de honden even effectief zijn in het opsporen van kanker met behulp van deze methode.

De volgende stap zal zijn om de monsters verder te fractioneren op basis van chemische en fysische eigenschappen, en ze opnieuw aan de honden voor te leggen totdat de specifieke biomarkers voor elke vorm van kanker zijn geïdentificeerd. Het doel is een vrij verkrijgbaar screening-product te ontwikkelen, vergelijkbaar met een zwangerschapstest, in termen van kosten, eenvoud en beschikbaarheid. Dr. Quinn stelt zich een apparaat voor waarin iemand kan ademen en een kleurverandering kan zien om een positieve of negatieve bevinding aan te geven.

Early detection key

Longkanker is wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak door kanker, zowel bij vrouwen als bij mannen, en jaarlijks wordt in de Verenigde Staten bij meer dan 200.000 mensen longkanker vastgesteld. Het vijf-jaars overlevingspercentage voor stadium IA niet-kleincellige longkanker (NSCLC) is 92%. Dat daalt tot 13% in stadium IIIC NSCLC, en na uitzaaiing varieert de vijfjaarsoverleving van 10% tot minder dan 1%, afhankelijk van het stadium.

Daar komt nog bij dat screening en beeldvorming voor longkanker kostbaar en niet altijd betrouwbaar zijn. Röntgenfoto’s van de borstkas hebben een hoog fout-negatief percentage, terwijl CT-scans met computerondersteunde diagnose een hoog fout-positief percentage hebben. Eerdere studies wezen uit dat 90% van de gemiste longkankers zich voordoet bij het gebruik van röntgenfoto’s van de borstkas, en CT-scans hebben moeite met het identificeren van kleine, centrale, juxtavasculaire longkankers.

Dr. Quinn gelooft dat zijn onderzoek kan leiden tot betere oplossingen voor screening en diagnose, en mogelijk een verandering teweeg kan brengen in de opsporing van kanker.

“Op dit moment lijkt het erop dat honden een beter natuurlijk vermogen hebben om te screenen op kanker dan onze meest geavanceerde technologie,” zegt Dr. Quinn. “Zodra we erachter zijn wat ze weten en hoe, kunnen we misschien een inhaalslag maken.”