Wanneer men aan de inquisitie denkt, denkt men vaak aan de orde der Dominicanen als een belangrijke speler in de oorlog die de katholieke kerk tegen de ketters had verklaard. De Dominicaanse broeders waren lange tijd de meest actieve aanhangers van de inquisitie. Toen deze geduchte instelling in de loop der tijd haar activiteiten verminderde, verloor de Orde uiteindelijk haar belangstelling voor het fenomeen hekserij.
Wie waren de Dominicanen?
De Dominicaanse Orde werd in het begin van de XIIIe eeuw gesticht door de heilige Dominicus in Toulouse, Zuid-Frankrijk. Het belangrijkste onderdeel ervan is de Orde van de Broeders Predikers. De orde heeft nog twee andere groepen in zich : de Zusters Dominicanessen (Tweede Orde) en de Broeders van de Penitentie van Sint Dominicus (Derde Orde).
In de constitutie van de orde staat dat: “Onze orde is in de eerste plaats ingesteld voor de prediking en het heil van de zielen” en “Onze grootste inspanningen moeten worden geleverd, ernstig en vurig, om goed te doen aan de zielen van onze medemensen”. (Katholieke Encyclopedie, Dominicanen). Met deze visie in het achterhoofd gingen de Dominicaanse broeders op weg om de zielen van de ketters te redden, eerst in Europa, en daarna over de hele wereld. Formeel erkend door paus Honorius III in 1216, kregen zij toegang tot elke katholieke gemeenschap zonder toestemming te vragen aan de plaatselijke ministers.(Encarta, Dominicanen)
De orde legde een gelofte van armoede af, zoals de meeste andere christelijke kloosterorden. Zij leefden uitsluitend van wat hun gegeven was. Hun kloosters waren eenvoudig en lagen meestal in steden. Dominicus hield van de kraaien en de eindeloze mogelijkheden tot prediking die in een stad bestonden.
Er was een gezegde in de katholieke kerk dat deze situatie beschreef:
Bernardus valles, montes Benedictus amabat,
Oppida Franciscus, celebres Dominicus urbes.
(Bernard hield van de valleien, Benedictus van de bergen, Franciscus van de steden, Dominicus van de dichtbevolkte steden). (Katholieke Encyclopedie, Dominicanen)
Rome, het centrum van het katholicisme, had nogal wat Dominicanen in huis. Zij stonden het grootste deel van de geschiedenis in de gunst van de Pausen, die altijd een Dominicaanse broeder lieten optreden als censor van literatuur namens de Katholieke Kerk. Hun aanwezigheid in de steden betekende ook dat verschillende vorsten en andere edellieden de kloosters van de broeders onder beschermheerschap namen. De edelen waren niet alleen solidair met de broeders die voor hun zielen baden, maar ook met de kunst die in de kloosters tot bloei kwam. Dat was het geval in het Dominicanenklooster in Florence, waar Fra Angelico scènes uit de Bijbel schilderde, aangepast aan de Dominicaanse geloofsovertuiging. Op veel van zijn schilderijen over Christus zijn verschillende heiligen afgebeeld, zoals de heilige Dominicus, de heilige Thomas van Aquino, die in die situaties natuurlijk niet aanwezig konden zijn. De schilderijen tonen het belang dat de Orde aan bepaalde heiligen hechtte door hen rechtstreeks met Christus te associëren.