Early work
Bacon verliet op 17-jarige leeftijd het ouderlijk huis om een theatercarrière na te jagen in New York City, waar hij meespeelde in een productie aan de Circle in the Square Theater School. “Ik wilde leven, man, het echte werk”, vertelde hij later aan Nancy Mills van Cosmopolitan. “De boodschap die ik kreeg was ‘De kunsten zijn het. Zaken doen is het werk van de duivel. Kunst en creatieve expressie staan naast goddelijkheid. Combineer dat met een immens ego en je eindigt met een acteur. “Bacons debuut in de broederschapskomedie National Lampoon’s Animal House (1978) leidde niet tot de roem die hij zocht, en Bacon keerde terug naar het serveren van tafels en het doen van audities voor kleine rollen in het theater. Hij werkte kort mee aan de televisiesoaps Search for Tomorrow (1979) en Guiding Light (1980-81) in New York.
jaren 1980
In 1980 verscheen hij in de slasherfilm Friday the 13th. Enkele van zijn vroege toneelwerken waren Getting Out, in het New Yorkse Phoenix Theater, en Flux, in het Second Stage Theatre tijdens hun seizoen 1981-1982.
In 1982 won hij een Obie Award voor zijn rol in Forty Deuce, en kort daarna maakte hij zijn Broadway-debuut in Slab Boys, met de toen nog onbekende Sean Penn en Val Kilmer. Maar pas toen hij datzelfde jaar Timothy Fenwick vertolkte in Barry Levinsons film Diner – met Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke, Tim Daly en Ellen Barkin in de hoofdrollen – maakte hij een onuitwisbare indruk op zowel filmcritici als bioscoopbezoekers.
Gesterkt door de aandacht die zijn optreden in Diner opleverde, speelde Bacon in Footloose (1984). Richard Corliss van TIME vergeleek Footloose met de James Dean klassieker Rebel Without a Cause en de oude Mickey Rooney/Judy Garland musicals, en merkte op dat de film “motieven bevat over boekverbranding, mid-life crisis, AWOL ouders, fatale auto-ongelukken, drugshandhaving, en Bible Belt burgerwacht”. Om zich voor te bereiden op de rol schreef Bacon zich in op een middelbare school als een overgeplaatste student met de naam “Ren McCormick” en studeerde tieners voordat hij midden op de dag vertrok. Bacon kreeg goede kritieken voor Footloose. Bacons succes bij de kritieken en de kassa’s leidde tot een periode van typecasting in rollen vergelijkbaar met de twee die hij vertolkte in Diner en Footloose, en hij had moeite om dit beeld op het scherm van zich af te schudden. De daaropvolgende jaren koos hij films waarin hij tegen beide types inging en beleefde hij, naar eigen zeggen, een inzinking in zijn carrière.
In 1988 speelde hij de hoofdrol in John Hughes’ komedie She’s Having a Baby, en het jaar daarop was hij te zien in een andere komedie, The Big Picture.
1990
In 1990 had Bacon twee succesvolle rollen. Hij speelde een personage dat zijn stad redde van onder-de-aarde “graboid” monsters in de komedie/horrorfilm Tremors, en hij portretteerde een serieuze medische student die experimenteerde met de dood in Joel Schumacher’s Flatliners.
In Bacon’s volgende project speelde hij tegenover Elizabeth Perkins in He Said, She Said. Ondanks lauwe kritieken en een lage opkomst, was He Said, She Said verhelderend voor Bacon. Hij moest een personage met seksistische attitudes spelen, maar gaf toe dat de rol niet zo’n grote uitdaging voor hem was.
In 1991 begon Bacon het idee van het spelen van hoofdrollen in big-budget films op te geven en zichzelf te herontdekken als een karakteracteur. “De enige manier waarop ik in staat zou zijn om te werken aan ‘A’-projecten met echt ‘A’-regisseurs was als ik niet de man was die de hoofdrol speelde”, vertrouwde hij The New York Times-schrijver Trip Gabriel toe. “Je kunt het je niet veroorloven om een film van 40 miljoen dollar op te zetten als je geen ster hebt.” Hij trad dat jaar op als homoseksuele prostituee Willie O’Keefe in Oliver Stone’s JFK en speelde daarna een officier van justitie in het militaire rechtbankdrama A Few Good Men. Later dat jaar keerde hij terug naar het theater om te spelen in Spike Heels, geregisseerd door Michael Greif.
In 1994 verdiende Bacon een Golden Globe nominatie voor zijn rol in The River Wild, tegenover Meryl Streep. Hij beschreef de film aan Chase in Cosmopolitan als een “slopende opname”, waarin “ieder van ons op een bepaald moment uit de boot viel en gered moest worden”.
Zijn volgende film, Murder in the First, leverde hem de Broadcast Film Critic’s Association Award op in 1995, hetzelfde jaar dat hij de hoofdrol speelde in de kaskraker Apollo 13. Bacon speelde opnieuw een kenmerkende donkere rol in Sleepers (1996). Deze rol stond in schril contrast met zijn optreden in de luchtige romantische komedie Picture Perfect (1997).
Bacon debuteerde als regisseur met de televisiefilm Losing Chase (1996), die werd genomineerd voor drie Golden Globe Awards, en er één won. Bacon deed dat jaar zijn eigenaardige mystiek weer herleven als geestelijk gehandicapte huisgast in Digging to China en als door payola gecorrumpeerde discjockey in Telling Lies in America. Als uitvoerend producent van Wild Things (1998), reserveerde Bacon een bijrol voor zichzelf en ging hij de hoofdrol spelen in Stir of Echoes (1999), geregisseerd door David Koepp.
2000
In 2000 was hij te zien in Hollow Man van Paul Verhoeven. Bacon, Colin Firth en Rachel Blanchard verbeelden een ménage à trois in hun film Where the Truth Lies. Bacon en regisseur Atom Egoyan hebben de beslissing van de beoordelingsraad van de MPAA om de film te beoordelen als “NC-17” in plaats van de verkieslijke “R”, veroordeeld. Bacon zei: “Ik snap het niet, als ik films zie (die) extreem gewelddadig zijn, extreem verwerpelijk soms in termen van de rollen die vrouwen spelen, voorbij glijden met een R, geen probleem, omdat de mensen toevallig meer van hun kleren aan hebben.”
In 2003 acteerde hij met Sean Penn en Tim Robbins in Clint Eastwoods film Mystic River.
Bacon werd opnieuw geprezen voor een duistere hoofdrol als een delinquente pedofiel die voorwaardelijk vrij is in The Woodsman (2004), waarvoor hij werd genomineerd voor beste acteur en de Independent Spirit Award kreeg. Hij verscheen in de HBO Films productie van Taking Chance, gebaseerd op een gelijknamig verhaal geschreven door Luitenant-kolonel Michael Strobl, een Amerikaanse Desert Storm oorlogsveteraan. De film ging op 21 februari 2009 op HBO in première. Bacon won voor zijn rol een Golden Globe Award en een Screen Actors Guild Award voor Outstanding Performance by a Male Actor in a Miniseries or Television Movie.
2010
Op 15 juli 2010 werd bevestigd dat Bacon zou verschijnen in Matthew Vaughn’s X-Men: First Class van Matthew Vaughn. Zijn personage was de gemuteerde schurk Sebastian Shaw.
In maart 2012 was Bacon te zien in een opvoering van Dustin Lance Black’s toneelstuk, 8 – een geënsceneerde re-enactment van het federale proces dat Californië’s Prop 8 verbod op het homohuwelijk ongedaan maakte – als advocaat Charles J. Cooper. De productie werd gehouden in het Wilshire Ebell Theatre en uitgezonden op YouTube om geld in te zamelen voor de American Foundation for Equal Rights.
Van 2013 tot 2015 speelde Bacon de hoofdrol als Ryan Hardy in de FOX-televisieserie The Following. In 2013 won hij voor die rol een Saturn Award voor Beste Acteur op Televisie.
In 2015 zei hij in een interview met Huffington Post dat hij graag terug zou keren naar de Tremors-franchise. Bacon verschijnt echter niet in Tremors 5: Bloodline (2015).