Het is vreemd om te bedenken dat een vrijdagavondwandeling van de Celtics 32 jaar geleden in Pontiac, Mich., bewijs zou kunnen worden in een grotere zaak voor de rechtbank van de publieke opinie. Men zou kunnen vermoeden dat de verjaringstermijn is verstreken. 
Maar de Michael Jordan-documentaire heeft geleid tot een vol dossier voor Cold Case: NBA. De nieuwe aanklachten gaan gewoon door.
De Celts van 1988 werden hierin meegesleurd toen de Pistons – Isiah Thomas in “The Last Dance” en anderen in daaropvolgende media-interviews – hun eigen vroege afgang tegen de Bulls in ’91 probeerden te verdedigen. Het handigste verdedigingswapen was dat, hé, de Celtics het bij hen hadden gedaan.
Maar hoewel Isiah terecht opmerkt dat de zaken er in die tijd anders voorstonden, had Detroits stille wandeling langs de bank in Chicago een veel duidelijker reden dan het iets te vroege vertrek van de Celts.
Kevin McHale nam plaats in de getuigenbank om zijn getuigenis af te leggen, waarvan ik veel direct kan bevestigen.
“Allereerst kun je zien waarom de Pistons de Bulls niet mochten,” vertelde de Celtic-legende aan de Herald. “De Bulls klaagden de hele tijd. Dat is één ding dat naar voren kwam (in de documentaire). Zoals, ‘Dit is geen basketbal. Dit is thuggery.’ Al die dingen. Ik vond dat de Bulls echt geen respect hadden voor wat de Pistons in staat waren om te doen.
“Maar, hé, als je de koning doodt, mag je (krachtterm) praten.”
Aan de andere kant dansten de Pistons niet zozeer op het graf van de Celtics toen ze het Shamrock Empire eindelijk overwonnen. Thomas is op deze pagina’s geciteerd als iemand die veel respect heeft voor de Celts en van ze leert. De C’s hadden duidelijk problemen met bepaalde Pistons – denk maar aan de vergeldingsaanvallen van Robert Parish en Larry Bird op Bill Laimbeer – maar ze waren niet in de positie om te klagen over het mengen van een beetje hockey met hun hoepels. Vergeet niet dat de Lakers een paar jaar eerder ongelukkig waren geweest met de op het randje van “Slap Shot” stijl van de Celtics.
“We vonden het eigenlijk wel leuk om zo te spelen,” zei McHale. “We hadden geen problemen met de Pistons, echt niet, totdat we helemaal in elkaar geslagen werden (met blessures). Maar hun fysiek heeft ons nooit gehinderd. Ik vond dat hun fysiek ons beter liet spelen.”
De Celts waren bereid om daarmee om te gaan, maar er was een ander soort fysiek dat ze probeerden te vermijden met nog een paar seconden op de klok op 3 juni 1988. De C’s werden in Game 6 uitgeschakeld in de finale van de Eastern Conference, en de plaats van handeling was de Silverdome, een voetbalstadion waar een aantal fans, wellicht gesterkt door de spieren van het bier, de persoonlijkheid van hun helden hadden aangenomen.
“Iemand zei ons dat we moesten maken dat we wegkwamen voordat ze het veld bestormden,” zei McHale.
De veiligheidsmensen leidden de Celts weg, terwijl de fans de vloer begonnen te bestormen toen er nog drie seconden over waren en de Pistons naar de vrije worplijn gingen.
“Je moest een heel eind lopen om daar weg te komen,” zei hij. “Het was niet zoals de Garden of andere plaatsen. Je had waarschijnlijk honderd meter voordat je bij de ingang van de kleedkamers was.”
Daarentegen waren de Pistons thuis in het nieuwe Palace of Auburn Hills toen ze de Bulls voorbij stormden. Geen gevarenzone daar.
Maar McHale wilde de zaken ook in de juiste context plaatsen. Hoewel de NBA de laatste jaren een meer broederlijke orde is geworden, heeft het nooit de formaliteit van de NHL’s post-series handdruk regel gehad.
“Ik zal je dit vertellen: van alle series waarin ik heb gespeeld in de jaren ’80, na een close-out game, tenzij je met iemand meeliep die je kende, zei je bijna nooit iets. Je zou ze kunnen feliciteren als je ze later zag, maar er werd niet veel gepraat, ik bedoel, felicitaties of (scheldwoord) gepraat of wat dan ook,” zei McHale. “Je ging gewoon soort van de kleedkamer in. Negentig procent van de series die we wonnen, praatte ik met niemand. Ze kwamen niet naar me toe, en ik vond ook niet dat ze dat moesten doen.”
Maar er was wel een opmerkelijk gesprek op die avond in ’88. McHale en Thomas hadden een kort maar betekenisvol gesprek.
“Ik kende Isiah van de Pan-Am Games, en Zeke en ik zijn altijd vrienden geweest,” zei McHale. “Hij zei iets tegen me, en ik zei: ‘Hé, man, kijk, het voelt net zo slecht om te verliezen in The Finals als het doet om te verliezen in de Eastern Conference finales.’ Ik zei, ‘Dit is nog niet voorbij. Jullie hebben nog een serie te spelen, dus vier het niet te veel. Dat zei ik en toen liep ik weg. Dat was gewoon mijn advies aan hem als vriend.”
McHale raakte later ook bevriend met Jordan. Kevin stopte in 1993 met spelen en ging twee jaar later werken in het frontoffice van de Timberwolves. Hij kijkt met meer kennis van zaken naar “The Last Dance” dan de meesten.
“Het is interessant voor me, want een deel van de tijd speelde ik, en het laatste deel was ik een GM, dus ik heb het van verschillende kanten gezien,” zei hij. “Ze domineerden de jaren ’90; daar is geen twijfel over mogelijk. Ze hadden de dominante speler. En je vergeet een aantal van de dingen die hij deed. Je kijkt ernaar en je hebt zoiets van, ‘Oh, mijn god.’ Zijn vermogen om individueel wedstrijden over te nemen was gewoon onwerkelijk. Ze hadden geweldige schutters om hem heen, en Phil (Jackson)’s systeem, de driehoek, werkte uiteindelijk perfect voor die jongens, ook al was het een hobbelige weg om het op gang te krijgen.
“Maar ik geniet ervan. Die dagen meemaken en hem zien van toen ik speler was en daarna in de front office, het is leuk om het te zien.”
Het duurde niet lang voordat McHale een goede indruk van Jordan kreeg.
“Ik herinner me de eerste keer dat ik hem zag – gewoon een fenomenale atleet en in constante aanvalsmodus,” zei hij. “Hij was nog niet zo verfijnd als later, maar ik herinner me dat, ongeacht de stand, hij gewoon doorging met aanvallen. Danny (Ainge) en DJ (Dennis Johnson) en die jongens, ze wilden de bal niet naar voren brengen tegen hem, want hij was als een one-man press. Hij had ongelooflijk snelle handen, snelle voeten.
“Vanaf het kleine beetje dat ik hem leerde kennen in de All-Star games en zo, vond ik hem goed. Ik hield van zijn competitiviteit. Ik vond het leuk dat hij nooit opgaf. Ik vond dat hij in het begin van zijn carrière niet zo’n goed team om zich heen had, en dat kwam een beetje naar voren bij de jongens die aan het feesten waren en zo. Maar toen in die (1986) playoffs serie, schrok ik. Die eerste wedstrijd, had hij (49), maar het voelde de hele tijd alsof we de wedstrijd gingen winnen. En dan de volgende wedstrijd, het ging overtime, en ik herinner me dat ik na de wedstrijd met Case (KC Jones) sprak en ik had zoiets van, ‘Man, we moeten double-team die kerel en de bal uit zijn handen krijgen. Die kerel is als een éénmans slopersploeg. In Game 3, renden we op hem af. We kregen de bal gewoon uit zijn handen.”
De Celts wonnen met 18 punten om de sweep te voltooien, en Jordan had slechts 19 punten op 18 schoten. Hij had 41 pogingen gedaan en 63 punten gescoord in de dubbele verlenging van Game 2. McHale herinnert zich dat hij geen andere kleren meenam naar Chicago voor de derde wedstrijd van de best-of-five eerste ronde serie:
“Iedereen zat me te stangen. Zo van: ‘Wat ga je doen als we verliezen?’ En ik zei: ‘Nou, ik denk dat ik dan slecht ga ruiken.'”
McHale ging niet echt te ver. De ’85-86 Celtics, bekend als misschien wel het beste team ooit, hadden 67 wedstrijden gewonnen. De Bulls hadden er 30 gewonnen.
“Ik had eerlijk gezegd nooit gedacht dat ze enige kans hadden om ons te verslaan,” zei hij.
Hij zag de zaken ruim tien jaar later heel anders als general manager in Minnesota. Jordan was een meervoudig kampioen geworden en zelfs meer.
“Ik herinner me (Stephon) Marbury en (Kevin) Garnett en die jongens, ze waren letterlijk echt opgewonden alleen maar om hem te zien en tegen hem te spelen,” zei McHale. “Dat is hoe groot Michael was. Ik kende Michael van tegen hem te spelen en met hem te golfen, en ik mocht hem erg graag. Maar je zag de manier waarop onze spelers naar hem keken, en dat is wat me deed beseffen hoezeer Michael gewoon een icoon was voor die hele generatie jongens. En zo was het later ook met jongere spelers en Kobe (Bryant). Ik had dat gevoel tegen Dr. J (Julius Erving), een beetje tegen Elvin Hayes en een beetje tegen Kareem (Abdul-Jabbar) omdat ik me herinner dat ik naar die Houston-UCLA wedstrijd in de Astrodome keek.”
Nu is McHale thuis in Arizona om te helpen de kijkcijfers van ESPN op te krikken, al is er één onderdeel van de doc dat hem een beetje ongemakkelijk maakt.
“Weet je, de man die, voor mij, ten onrechte in elkaar is geslagen – en de arme man is dood; hij kan zich niet verdedigen – is Jerry Krause,” zei McHale over de in opspraak geraakte GM van de Bulls. “Jerry heeft een hoop goede stukken bij elkaar gelegd. Ik zou zeggen, ‘Nu Jerry zou je willen stoppen met het zeggen van dingen als organisaties winnen kampioenschappen (niet spelers).’ Hij zou terugslaan, maar ik zou zeggen: ‘Wij wonnen er drie, Red (Auerbach) won er 16, en Red zou de eerste zijn om je te vertellen dat spelers winnen.’ Dus hij zei dingen die mensen irriteerden, maar ik voelde me slecht over hoe hij overkwam, snap je wat ik bedoel? De man heeft gewoon geen geluk gehad, en hij is er niet om zichzelf te verdedigen.”
Ik zei tegen McHale dat de ondergang van zijn Celtics de basis was geweest voor Krause, die in de late jaren ’90 met de Bulls die demon voor wilde zijn. Het zorgde ervoor dat hij die club opbrak terwijl het nog kampioensleven had.
“Er is altijd die dunne lijn, en Red was old school,” zei McHale. “Hij was van plan bij zijn jongens te blijven. Als je voor hem bloedde, zou hij bij je blijven. Nu gaan de spelers al weg voordat je de kans krijgt om ze te ruilen.”
Krause was niet de enige die zich iets aantrok van de manier waarop het Bird-tijdperk ten onder ging aan blessures en ouderdom.
“Het had veel invloed op Danny,” zei McHale over Ainge, die de blockbuster Paul Pierce-Garnett trade met Brooklyn sprong te maken. “Danny was niet van plan daarop te wachten.
“Je realiseert je dat als je midden in een run zit, je denkt dat er nooit een einde aan komt. En ik herinner me nog goed dat ik dat dacht bij de Celtics. Van ’81 tot ’87 hadden we vijf keer in The Finals gestaan, en door onze run gingen we zeven van de acht keer naar de conference finales (en het jaar voordat hij bij de Celtics kwam, ook). Maar weet je wat? Als dat tot een einde komt, man, dan komt het snel tot een einde. Je krijgt een paar blessures en, echt, het is voorbij. We waren nog steeds in staat om zo’n 50 wedstrijden te winnen, en het seizoen ’91 voordat we allemaal geblesseerd raakten, dacht ik echt dat we een kans hadden om nog een run te maken. Maar, man, het eindigt gewoon. Zo zie je maar hoe veerkrachtig Michael en Scottie (Pippen) waren, hoeveel wedstrijden ze konden spelen en hoe ze in staat waren om hun scherpte te behouden.”
Het was duidelijk een andere tijd voor McHale – een tijd die volgens hem grotendeels voorbij is.
“In die tijd waren er van die onbeduidende teams die een jaar of twee meedraaiden, maar wij hebben lang meegedaan, de Lakers hebben lang meegedaan, Detroit heeft echt lang meegedaan – ze zijn een paar keer in de conference finales geweest,” zei hij. “Maar ik denk dat het nu moeilijker is om een echt lange reeks te hebben. Je zult meer van die twee-, drie- en vierjarige wedstrijden zien. Maar je zult geen tien jaar meer zien.”
En na het misbruik dat de Pistons 29 jaar geleden kregen voor het passeren van de Bulls, zul je waarschijnlijk ook niet weer een exit, stage left, zien.