De orka’s in hun natuurlijke omgeving zien, waar ze thuishoren, kan een opwindende ervaring zijn. In sommige delen van de wereld is het nog mogelijk om deze enorme dieren van dichtbij te bewonderen in hun natuurlijke habitat, de enige respectvolle vorm van interactie. Lees meer over deze fascinerende zeedieren en waar u kunt duiken met orka’s.
Een walvis die eigenlijk… een dolfijn is
Laten we eerst eens vaststellen wat een orka is. Sommigen zullen verbaasd zijn te horen dat deze zeezoogdieren die we gewoonlijk walvissen noemen, in feite dolfijnen zijn! Orka’s (Orcinus orca) maken deel uit van de familie Delphinidae, een familie van dolfijnen die verschillende grote soorten omvat waarvan de gewone namen de term “walvis” kunnen bevatten in plaats van “dolfijn”. Een ander voorbeeld is de griend.
Orka’s delen veel van de uiterlijke kenmerken van dolfijnen, maar hebben ook een paar unieke kenmerken van zichzelf. Ze hebben een onderscheidend kleurenpatroon dat bestaat uit gebieden van zwarte en crème of witte kleuren. Het dorsale deel van de orka is zwart, terwijl de buikgedeelten meestal roomkleurig of wit zijn. Van bovenaf gezien vermengt het zwart zich met de donkere oceaan en van onderaf gezien vermengen de lichtere delen zich met het zonovergoten water. De prooi van de orka herkent het grote dier misschien pas als het te laat is.
De mannelijke orka’s hebben de grootste rugvin in de wereld van de zeezoogdieren, die tot 1,8 meter hoog kan worden. De rugvinnen bestaan uit dicht bindweefsel en een netwerk van aderen die de dieren helpen hun lichaamstemperatuur te reguleren. Maar wat echt duidelijk maakt dat de orka meer verwant is aan dolfijnen dan aan walvissen, is zijn compacte lichaam met een kop die naar voren buigt, een kenmerk dat we bij de meeste soorten dolfijnen zien en waardoor ze zich moeiteloos in het water kunnen voortbewegen.
Waarom worden orka’s “orka’s” genoemd?
eel van de reden waarom orka’s een slechte naam krijgen, is dat ze ook bekend staan als “orka’s”. De naam werd gegeven door oude Spaanse zeelieden die de orka’s zagen jagen en andere walvissoorten zagen opeten. Zij noemden de orka’s “asesina ballenas”, wat eigenlijk “walvismoordenaars” betekent. Met het verstrijken van de tijd werd de naam omgedoopt tot “orka’s”, wat iets beangstigender klinkt, omdat het suggereert dat ze zowat alles doden wat op hun weg komt. Ze zijn echter bij lange na niet de wrede moordenaars die de oude zeevaarders voor hen hielden.
Waar leven de orka’s?
-
Killerwalvissen voor de kust van Juan de Fuca, British Columbia, Canada
Ordwalvissen komen in alle oceanen op aarde voor, maar de meeste geven de voorkeur aan de koude wateren van Antarctica, Alaska, Canada en Noorwegen. Orka’s zijn ook waargenomen in de warme wateren voor de kusten van de Bahamas, Hawaï, Florida, Galapagos, Nieuw-Zeeland, Nieuw-Mexico en Zuid-Afrika. Hoewel algemeen wordt aangenomen dat ze in de diepere delen van de oceaan leven, zijn orka’s ook gezien voor langere perioden in slechts een paar meter water.
Orka’s worden meestal ingedeeld in residenten, tijdelijke orka’s en offshore orka’s. Inheemse orka’s worden zo genoemd omdat ze de neiging hebben in een klein gebied te blijven. Voorbijgaande orka’s daarentegen, reizen vaak over grote afstanden. Offshore orka’s leven ver van land en worden zelden aangetroffen, maar ze lijken kleiner te zijn dan hun tegenhangers.
Wat eten orka’s?
De orka’s werden beschouwd als monotypisch, maar veel biologen geloven nu dat er meerdere ondersoorten orka’s zijn. Dit kan de verschillen in habitat en dieet verklaren. Orka’s zijn top-predatoren zonder natuurlijke vijanden. In feite zijn zij de enige bekende predatoren van de gevreesde grote witte haaien. Hun dieet omvat vis, inktvis, zeehonden, andere walvissoorten en zelfs zeevogels.
Het dieet van de orka kan afhangen van wat er beschikbaar is waar ze leven, maar sommige vertonen bepaalde voorkeuren. Zo zijn verschillende orka’s in Noord-Amerika gespecialiseerd in de jacht op zeeleeuwen en zeehonden, en in Zuid-Amerika stranden de orka’s opzettelijk op de kusten om de zeeleeuwen te vangen die zich op het strand bevinden. Aan de kusten van Californië zijn vrij vaak aanvallen op de grote witte haaien waargenomen. De orka’s voor de kusten van Canada en Noorwegen eten echter vooral vis, zoals zalm en haring.
Duiken met orka’s
Er zijn talloze plaatsen op aarde waar orka’s kunnen worden aangetroffen, maar één bestemming springt er tussenuit als de beste plek om orka’s te zien. Wat wordt beschouwd als de grootste bijeenkomst van orka’s in de wereld vindt elk jaar plaats tussen oktober/november en januari voor de noordwestelijke kust van Noorwegen, waar de orka’s met honderden tegelijk naartoe trekken. De zoogdieren bezoeken het gebied om zich tegoed te doen aan de miljoenen haringen die vanaf begin oktober tot in de lente hun weg vinden naar de wateren.
Duiken met orka’s is mogelijk op de walvisexpedities waar freediving en snorkelen zijn toegestaan. Noorwegen is een van de weinige plaatsen ter wereld waar het mogelijk is om het water te delen met orka’s. Duiken – of welke andere vorm van interactie dan ook – met orka’s is in veel delen van de wereld verboden. Deze dieren houden niet echt van de aanwezigheid van lawaaierige bellenmakers en kunnen wegschieten. Duikers hebben echter waarnemingen gemeld van eenzame orka’s of kleine groepen tijdens het duiken op verschillende locaties over de hele wereld, zoals de Poor Knights Islands, Nieuw-Zeeland, en Playas del Coco, Costa Rica, om er maar een paar te noemen.
Vallen orka’s mensen aan?
Orka’s staan bekend als vrij vriendelijke wezens – zolang je maar niet bent wat ze normaal gesproken op hun “bord” hebben liggen. Er is geen enkele melding van een aanval van een orka op een mens in het wild. Orka’s hebben nog nooit een mens in het wild gebeten en lijken geen interesse te hebben om te leren hoe mensenvlees smaakt. En ondanks het feit dat zeehonden een belangrijk deel van hun dieet uitmaken, zijn er tot nu toe geen gevallen van persoonsverwisseling geregistreerd, zoals we weten dat dit bij grote witte haaien gebeurt.
In gevangenschap zijn er wel enkele niet-dodelijke en dodelijke aanvallen op mensen geweest (meestal op trainers). Het is echter niet altijd duidelijk of de verwondingen of sterfgevallen ongelukken waren of opzettelijke aanvallen. Vier mensen zijn gestorven als gevolg van interacties met orka’s in gevangenschap, en drie van deze sterfgevallen zijn in verband gebracht met een mannelijke orka genaamd Tilikum. Wetenschappers geloven dat orka’s die in gevangenschap worden gehouden, psychologische schade oplopen waardoor ze onnatuurlijk agressief worden.
Als zeer sociale dieren zijn orka’s afhankelijk van sociale relaties voor een goede neuro-anatomische ontwikkeling en voor het behoud van hun geestelijke gezondheid gedurende hun hele leven. Orka’s zijn na hun geboorte langdurig afhankelijk van hun moeder; de kalveren zijn afhankelijk van hun vrouwelijke verwanten binnen hun groep voor de ontwikkeling van essentiële levensvaardigheden, waaronder vaardigheden die bijdragen aan hun psychische gezondheid op de lange termijn.
In het wild geboren orka’s worden vaak als jonge kalveren in gevangenschap gebracht. Dit leidt tot het verbreken van de vitale moeder- en familiebanden waarvan zij afhankelijk zijn voor hun ontwikkeling en goede gezondheid. In gevangenschap geboren orka’s blijven ook verstoken van een gezonde sociale omgeving en lopen op jonge leeftijd trauma’s op die in verband worden gebracht met een gebrek aan sociale competenties en succes als moeder.
De toekomst van de orka
Terwijl andere walvisachtigen een onzekere toekomst tegemoet gaan vanwege de afname van hun populatie, worden orka’s niet beschouwd als een bedreigde diersoort. De Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) deelt orka’s in bij de groep “Gegevensgebrek”. Uit cijfers blijkt echter dat sommige orka-populaties in werkelijkheid al bedreigd zijn. Naast natuurlijke gevaren, zoals bacteriële infecties, zijn er een aantal bedreigingen die het gevolg zijn van menselijke activiteiten, zoals commerciële jacht, vangst voor amusement, vervuiling, klimaatverandering en voedseltekorten, die hebben geleid en nog kunnen leiden tot een afname van hun populatie.
Door middel van walvistoerisme zijn zowel ontwikkelde landen als ontwikkelingslanden erin geslaagd om inkomsten en werkgelegenheid te genereren in kustgemeenschappen, terwijl mensen werden voorgelicht over het belang van orka’s en hun rol in ons ecosysteem. Als zodanig blijft het observeren van en duiken met orka’s in hun natuurlijke omgeving de veiligste en meest duurzame manier van interactie met hen, op voorwaarde dat de toeristische schepen zich houden aan de strikte regelgeving die wordt opgelegd door lokale overheden en organisaties.