Rusland houdt de voormalige Sovjetstaat Georgië nog steeds bezet, ondanks het feit dat het vorige week een staakt-het-vuren heeft aanvaard. “De Kaukasus is een moeilijke en gecompliceerde plek,” vertelde een Russische politicoloog aan de Financial Times, verwijzend naar de kleine bergachtige regio tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee die Georgië, Armenië en Azerbeidzjan omvat. Wacht eens even, komen blanke mensen echt uit de Kaukasus?
Het is hoogst onwaarschijnlijk. De wetenschappers zijn het er niet over eens hoe en wanneer sommige van onze donkere voorouders een lichtere huidskleur kregen, maar uit onderzoek blijkt dat de mens zich zo’n 50.000 jaar geleden over de Aziatische en Europese continenten heeft verplaatst. Sommige antropologen denken dat natuurlijke selectie lichtere mutaties in de hand zou hebben gewerkt naarmate de mens zich verder van de evenaar verwijderde en minder blootstond aan ultraviolette straling. In dat geval is het mogelijk dat een lichte huid op veel plaatsen onafhankelijk van elkaar is geëvolueerd.
Waarom noemen we blanke mensen dan Kaukasiërs? De term werd populair gemaakt door de Duitse wetenschapper Johann Friedrich Blumenbach, die in 1795 de menselijke soort in vijf rassen verdeelde: Kaukasisch, het “blanke” ras; Mongools, het “gele” ras; Maleisisch, het “bruine” ras; Ethiopisch, het “zwarte” ras; en Amerikaans, het “rode” ras. Hij beschouwde de Kaukasiërs als het eerste ras op aarde, in overeenstemming met de gangbare opvatting van de Kaukasus als een plaats van menselijke oorsprong. De Bijbel beschrijft hoe Noach zijn ark aan land bracht op een plaats die de berg Ararat heette, waarvan de Europeanen uit Blumenbachs tijd dachten dat hij op de huidige Turks-Armeense grens lag. (Ararat is nog steeds de naam van de grootste berg in Turkije.) In de Griekse mythologie ketende Zeus Prometheus aan een rots in de Kaukasus.
Blumenbach beschouwde de schedels van de Georgiërs als de belichaming van het blanke ras, en hij vernoemde de eerste mensenklasse naar de woonplaats van het land in het Kaukasusgebergte. Blumenbachs klasse van Kaukasiërs omvatte de meeste Europeanen, Noord-Afrikanen en Aziaten zo ver oostelijk als de Gangesdelta in het moderne India. Toen meer wetenschappers in de jaren 1800 raciale classificatie nastreefden, baseerden zij zich op Blumenbachs nomenclatuur, waardoor de erfenis van de regio in de antropologie werd geconsolideerd.
Amerikanen gebruiken nog steeds het woord Kaukasisch om “blank” te betekenen, ondanks het feit dat dit in de ogen van de wet niet altijd synoniemen zijn geweest. In de zaak V.S. tegen Bhagat Singh Thind (1923) stelde het Hooggerechtshof dat, hoewel Aziatische Indianen technisch gezien Kaukasisch waren, zij geen Amerikaanse staatsburgers konden zijn omdat zij niet “blank” waren. Die beslissing werd teruggedraaid met de Luce-Celler Act van 1946, die naturalisatie van Filippino’s en Indianen legaal maakte.
Bonus Uitleg: Heeft de Kaukasus iets te maken met politieke caucuses? Vrijwel zeker niet. Het woord caucus verscheen in de jaren 1760 in New England; sommigen suggereren dat het afkomstig is van het Algonquiaanse woord caucauasu, dat “raadsman” betekent.
Heeft u een vraag over het nieuws van vandaag? Vraag het de Uitlegger.
Explainer bedankt Damon Dozier en Joseph Jones van de American Anthropological Association. Dank ook aan lezer Eric Ekvall voor het stellen van de vraag.