Konijnen, knaagdieren, en andere kleine zoogdieren willen geen huisdieren voor de klas worden

Kleine zoogdieren (ook wel “pocket pets” genoemd)-zoals konijnen, chinchilla’s, muizen, ratten en andere knaagdieren- worden vaak aangeschaft om in de klas te houden, en het is niet moeilijk om de aantrekkingskracht van deze dieren te begrijpen. Ze zijn schattig, harig, klein, en worden misleidend gezien als goede “startersdieren”. Maar in werkelijkheid zijn deze dieren helemaal niet geschikt voor het leven in een klaslokaal en vereisen ze een uitgebreide dagelijkse verzorging – soms net zo veel als een kat of hond (of meer!). Als je kijkt naar hun behoeften, instincten en slaapcycli en naar de gevaren die ze lopen als ze in een onvoorspelbare omgeving worden gehouden waar veel kinderen bij kunnen, dan is het niet moeilijk te begrijpen waarom het wreed en ongepast is om ze in de klas te zetten.

Laten we eens een paar mythes over kleine zoogdieren of “gezelschapsdieren” ontkrachten:

• Het idee dat kleine zoogdieren, zoals knaagdieren, goede “gezelschapsdieren” zijn, is volkomen onjuist en buitengewoon gevaarlijk voor de dieren. Kleine zoogdieren, vooral die welke vaak in klaslokalen worden gehouden, hebben zeer specifieke en vaak zeer onderhoudsgevoelige behoeften, waaraan in een klaslokaal vaak niet kan worden voldaan. En ze houden in een kleine behuizing in een drukke kamer vol met kinderen, waar tientallen kleine handjes toegang hebben tot hun hele lichaam, is verkeerd. Helaas heeft PETA talloze gevallen ontdekt van (al dan niet opzettelijke) verwaarlozing en andere wreedheden jegens kleine zoogdieren die in klaslokalen worden gehouden – vele daarvan eindigden in de dood van het dier. (Lees hieronder meer over deze gevallen).

• De natuurlijke waak- en slaapcycli van de meeste “gezelschapsdieren” zijn totaal onverenigbaar met het leven in een druk klaslokaal. Bijna alle dieren waarover je hieronder leest, zijn ofwel volledig nachtactief (wat betekent dat ze ’s nachts het meest actief zijn) ofwel crepusculair (wat betekent dat ze ’s morgens vroeg en ’s avonds laat het meest actief zijn). Klaslokalen zijn fel verlicht, lawaaierig en druk tijdens hun piekuren in rust (wat hun natuurlijke slaapcyclus verstoort) en leeg tijdens hun actieve uren – waardoor ze geen gezelschap of toezicht krijgen terwijl ze van nature het meest wakker zijn. Het is duidelijk dat deze dieren alleen al om deze redenen helemaal niet geschikt zijn voor een klaslokaal, waar zij geen gezelschap zouden hebben tijdens hun meest actieve uren en voortdurend zouden worden gestoord door lawaai, felle lichten en handelingen tijdens de uren dat zij gewoonlijk rusten.

• En de dieren zijn niet de enigen die risico lopen. Kleine zoogdieren kunnen drager zijn van salmonella, pasteurella (dat een ademhalingsziekte kan veroorzaken die ook bekend staat als “snuffles”), konijnenbontmijt, giardia en campylobacter – allemaal ziekten die op mensen kunnen overgaan. Bontachtige zoogdieren (en hun strooisel en hooi) kunnen allergieën veroorzaken bij leerlingen, en PETA heeft een aantal gevallen gezien waarin scholen een nieuw tehuis moesten zoeken voor klas-“huisdieren” die reacties veroorzaakten bij leerlingen.

Lees verder om meer te weten te komen over specifieke problemen met bepaalde dieren die vaak in klaslokalen worden gehouden.

Muizen, ratten en hamsters

Deze dieren worden vaak ten onrechte gezien als “onderhoudsarme” dieren, een gevaarlijke veronderstelling die vaak leidt tot verwaarlozing. Muizen en ratten zijn over het algemeen nachtdieren, en hamsters zijn het meest actief bij zonsopgang en zonsondergang (een gezonde hamster zou overdag moeten slapen) – waardoor het leven in een klaslokaal hun natuurlijke cycli erg verstoort. De ogen van zowel muizen als ratten zijn erg gevoelig voor fel licht, en hamsters worden overdag niet graag gewekt.

In hun natuurlijke omgeving zijn hamsters het liefst alleen, dus een band opbouwen met mensen kan een uitdaging zijn. Ratten en muizen zijn sociale, maar territoriale dieren. Een eenzame, gekooide rat of muis zal wegkwijnen, maar twee of meer samengepakt zonder voldoende ruimte kunnen vechten. Voor één van deze dieren is een kooi van draadgaas met een oppervlakte van 2 voet en een stevige bodem het absolute minimum dat ze nodig hebben – en meer dan één in een ruimte van die grootte houden zou waarschijnlijk leiden tot een dodelijk gevecht. Bedenk dat ze, zoals elk dier, diergeneeskundige zorg nodig kunnen hebben, en dat het net zo duur kan zijn om ze te behandelen als katten en honden. Bovendien zijn de meeste tamme ratten drager van Mycoplasma pulmonis, dat zich kan ontwikkelen tot een actieve ademhalingsziekte en longontsteking als het wordt uitgelokt door stress of ziekte.

Continuïteit is belangrijk voor deze dieren, dus het vaak verplaatsen van de locatie van hun leefruimten kan stressvol zijn. Het is nooit in het voordeel van de dieren om ze van en naar het klaslokaal te vervoeren (wat nodig is tijdens pauzes en in het weekend) of om ze door studenten mee naar huis te laten nemen, ongeacht hoe goed de familie op de verzorging van de dieren is voorbereid. Hamsters kunnen gemakkelijk bang worden, omdat ze een relatief slecht gezichtsvermogen hebben, en ze kunnen bijten als verdedigingsmechanisme als ze niet op hun hoede zijn.

PETA is talloze gevallen tegengekomen waarin knaagdieren na afloop van het schooljaar werden afgestaan of stierven of anderszins werden verwaarloosd terwijl ze tijdens schoolpauzes door studenten werden “verzorgd”. In het bijzonder hebben we veel gevallen van wreedheid met hamsters gezien, zoals niet bij elkaar passende dieren die bij elkaar in de klas werden gezet om te vechten (met verwondingen tot gevolg) en sommige die door leerlingen aan hun achterpoten werden gehangen en junk food te eten kregen. Een hamster werd gemarteld en gedood tijdens een schoolinbraak door een groep jongeren, een andere werd gestolen uit een school en nooit teruggevonden, en weer een andere werd naar verluidt gevoerd met kleurpotloden en geprikt met potloden door leerlingen (waarna de hamster voortijdig stierf). We kwamen een hartverscheurend verslag tegen van een lerares die verklaarde dat haar hamster alleen in het klaslokaal was gestorven tijdens de Thanksgiving vakantie en dat ze hem in een container had gegooid voordat de leerlingen op de eerste dag terugkwamen. Huisdieren in de klas zijn vaak het slachtoffer van verwaarlozing en ongevoeligheid, en er is in het moderne onderwijs geen plaats voor het behandelen van dieren als wegwerpvoorwerpen en “leermiddelen”.

Konijnen

Konijnen zijn gevoelige en complexe prooidieren die een specifieke routine en omgeving nodig hebben. Ze zijn crepusculair, wat betekent dat ze het meest actief zijn in de schemering en bij zonsopgang – geen van beide komt overeen met de drukste tijden van de dag in een klaslokaal. In feite zijn klaslokalen dan meestal leeg, wat betekent dat de konijnen tijdens hun piekuren geen contact met anderen hebben (en tijdens hun normale rusturen worden gestoord door lawaai).

Konijnen hebben specifiek voedsel nodig, een stimulerende omgeving met ruimte om te rennen en te springen, en jaarlijkse bezoeken aan dierenartsen die gespecialiseerde kennis van hun soort hebben. Ze hebben een sociaal, zachtaardig karakter en een eigen persoonlijkheid, en ze hebben net zoveel aandacht nodig als een hond of een kat – iets wat eenvoudigweg niet kan worden bereikt als ze worden verbannen naar een treurig leven als “huisdier” in de klas. Ze kunnen zelfs teruggetrokken en depressief worden als ze niet genoeg liefde en gezelschap krijgen. Men is het er algemeen over eens dat konijnen geen geschikt gezelschap zijn voor jonge kinderen – ze houden in een klaslokaal vol met jongeren is dus gewoon onverantwoordelijk.

Deze dieren hebben ook een zeer gevoelig ademhalings- en spijsverteringssysteem, en elke verandering in het evenwicht van deze systemen kan de dood tot gevolg hebben als de dieren niet goed en snel worden behandeld. Omdat hun spijsverteringsstelsel zo gemakkelijk verstoord wordt, kan het voor hen dodelijk zijn om iets te eten te krijgen dat niet geschikt is. Ze kunnen ook niet tegen extreme hitte of kou, dus als ze zonder toezicht in een leeg (mogelijk ongereguleerd) klaslokaal worden gelaten, loopt hun leven gevaar.

Konijnen zijn instinctief nerveus als ze van de grond worden getild – wat logisch is, want ze zijn geëvolueerd als prooidieren en hun instincten sturen hen dienovereenkomstig. Ze worden niet graag rondgedragen. Door de delicate structuur van hun ruggengraat en de kracht van hun beenspieren, kunnen ze zelfs hun eigen ruggengraat breken als ze worstelen. En het risico op verwondingen is tweezijdig: Angstige konijnen kunnen diep bijten of krabben wanneer ze worstelen om zich uit iemands greep te bevrijden.

PETA heeft veel rapporten ontvangen over misbruik en verwaarlozing van konijnen die op scholen worden gehouden, waaronder één die stierf aan een hitteberoerte in een auto op weg naar het huis van een leraar nadat hij het klaslokaal had verlaten, één die werd gedood door een hond nadat hij met een leerling mee naar huis was gestuurd, een die naar verluidt met drie anderen in een draadkooi op een school werd gehouden en stierf nadat hij tijdens een weekend achterna was gezeten, een die stierf nadat zijn staart er blijkbaar was afgerukt, en een andere die was onthoofd en waarvan de lichaamsdelen over de campus waren verspreid.

Om deze en andere redenen weigeren veel adoptiebureaus voor konijnen en dierenasiels konijnen te adopteren aan mensen die ze als “huisdier” voor de klas willen houden. Het is oneerlijk, onveilig en onnodig om ze zo te behandelen.

Cavia’s

Er bestaat een dodelijk misverstand dat cavia’s prima “startersdieren” zijn voor kinderen of goede “huisdieren” voor in de klas – terwijl het eigenlijk vrij fragiele dieren zijn die veel verzorging nodig hebben en het liefst met z’n tweeën leven.

Cavia’s moeten jaarlijks naar een dierenarts voor exotische dieren en moeten regelmatig hun nagels laten knippen. De leefruimte moet dagelijks worden schoongemaakt (alle substraat moet worden verwijderd, daarna moet de vloer worden afgeveegd met een antiseptisch reinigingsmiddel en afgedroogd), evenals dagelijkse beweging in een veilige, afgesloten ruimte. Wekelijks kammen en borstelen is ook essentieel, vooral voor langharige rassen. Verzorgers moeten bereid zijn om zeven jaar of langer voor een cavia te zorgen en ongeveer 20 dollar per week uit te geven aan voer, hooi, bodembedekking, enz. Er zijn maar weinig klaslokalen die echt de tijd, ruimte en middelen hebben om deze gevoelige dieren te geven wat ze nodig hebben om goed te gedijen.

En dat is nog maar het topje van de ijsberg wat hun basisbehoeften betreft. Gevallen van verwaarlozing en misbruik in klaslokalen die we hebben gezien zijn onder andere een cavia die werd gehouden in een kleuterklas en werd gedood en begraven op de speelplaats, een die stierf aan shock, en een andere die voortijdig stierf (waarschijnlijk omdat de leraar giftige cederhoutsnippers gebruikte).

Gerbils

Gerbils, net als sommige van de eerder genoemde dieren, worden vaak ten onrechte gezien als “onderhoudsarme” dierenvriendjes. Het zijn meestal nachtdieren die niet graag alleen zijn. In hun natuurlijke omgeving leven ze in families van tot wel 20 leden. Wanneer ze in een eenzame omgeving worden gehouden, worden ze vaak depressief en lusteloos. Als ze in te lage temperaturen worden gehouden, kunnen ze in winterslaap gaan.

Wanneer gerbils gestrest raken of gedwongen worden om in een vieze kooi te leven (beide realistische mogelijkheden in een klaslokaal), lopen ze een groter risico op een “natte staart”, wat de slangterm is voor een levensbedreigende ziekte. Een scheve kop of gebrek aan evenwicht, een loopneus, tranende ogen, diarree, en korsten op de oren, het gezicht of de poten zijn allemaal tekenen dat een gerbil ziek is en onmiddellijke aandacht nodig heeft. Net als ieder ander knaagdier kunnen deze dieren hondsdolheid en andere ziektes bij zich dragen die op mensen overdraagbaar zijn, en ze staan erom bekend dat ze bijten.

PETA is in aanraking gekomen met ernstige gevallen van wreedheid tegen gerbils in de klas, waaronder negen die stierven nadat ze meer dan twee weken geen eten en water hadden gekregen op een middelbare school, één die werd gedood door een student die overstuur raakte, één die werd gestapt en gewond raakte toen hij thuis bij een student was en vervolgens stierf nadat er op hem was gezeten, en een andere die met een student mee naar huis werd gestuurd, alleen om een gebroken rug op te lopen en te sterven nadat er roekeloos mee was gespeeld.

Chinchilla’s

Chinchilla’s kwamen oorspronkelijk alleen in Zuid-Amerika voor en leefden in gemeenschappen van maximaal 100 leden, maar nu worden ze gefokt door dierenwinkeliers die ze vervolgens als “huisdier” verkopen aan meestal slecht geïnformeerde mensen. Het zijn schuwe, intelligente, nachtactieve dieren die de hele nacht met elkaar kunnen “praten”. (Ze uiten zich met verschillende vocalisaties en laten een luide, agressieve blaf horen als ze schrikken). Ze zijn ook kieskeurig en moeten regelmatig een stofbad nemen om hun extreem dichte vacht te verzorgen. Met andere woorden, deze dieren zijn niet onderhoudsarm en ook niet per se rustig.

Inchilla’s: A Guide to Caring for Your Chinchilla” raadt auteur Donna Anastasi af om deze dieren als huisdier voor de klas te houden: “Een slechtere omgeving voor chinchilla’s is nauwelijks denkbaar! Overdag hebben ze een rustig, kalm huis nodig om in te slapen, en ’s avonds een zachte en consequente verzorging door een of een paar mensen die ze hebben leren kennen en vertrouwen. Overdag veel activiteit, schreeuwende kinderen en prikkende vingers zorgen voor een zeer gestresste chinchilla.”

PETA is gevallen tegengekomen waarbij chinchilla’s zeer gestresst raakten als gevolg van omstandigheden in de klas, hun vacht verloren en allergieën veroorzaakten bij leerlingen, wat ertoe leidde dat leraren ze weg moesten geven.

Suikerglijders

Veel mensen die in een opwelling suikerglijders kopen, realiseren zich dat hun huis simpelweg een ongeschikte omgeving is voor dit soort dieren – dus stel je eens voor hoe veel ongeschikter een klaslokaal vol kinderen is. Wanneer ze als “huisdieren” worden gehouden, wordt deze kleine nachtelijke boombewoner alles ontzegd wat natuurlijk en zinvol voor hem is: het gezelschap van hun eigen soort, frisse lucht, het buitenleven, en de mogelijkheid om te klimmen of iets anders te doen dan ijsberen of zitten en uit een kleine kooi turen.

Het zijn nachtdieren, maar overdag worden ze vaak blootgesteld aan felle lampen en harde geluiden, waardoor ze moeilijk kunnen slapen (en in een klaslokaal zou dat onvermijdelijk het geval zijn). Het zijn van nature boombewoners, dus hebben ze scherpe klauwen om te klimmen en te grijpen, waardoor het voor mensen ongemakkelijk of zelfs pijnlijk kan zijn om ze met hun blote handen vast te houden (en krabben komt vaak voor). Suikerzweefvliegen hebben ook scherpe tanden en kunnen bijten als ze zich bang of bedreigd voelen. In het wild zijn het zeer sociale dieren, die hun leven doorbrengen met stoeien met hun groep (ze leven gewoonlijk in kolonies van 30) en foerageren naar sap en insecten. Als ze niet genoeg aandacht krijgen, kunnen ze zichzelf verminken of sterven aan de stress van eenzaamheid.

In de internationale dierenhandel worden suikerzweefvliegtuigen gefokt in helse faciliteiten, vergelijkbaar met puppy-fabrieken, waar ze worden behandeld als niets meer dan producten. Onnoemelijk veel van deze en andere kleine dieren worden in piepkleine containers gestopt (soms zelfs in plastic waterflessen) en over de hele wereld verscheept om aan consumenten te worden verkocht. Bovendien vormen exotische dieren zoals suikerzweefvliegen gezondheidsrisico’s voor mensen en inheemse dieren als ze aan hun lot worden overgelaten. Zij kunnen de ziekteverwekkers overbrengen die salmonellose, giardiasis, leptospirose, toxoplasmose en ringworm veroorzaken, om er maar een paar te noemen. Om al deze redenen verbieden Alaska, Californië, Hawaii en Massachusetts, alsmede gemeenten als Fairfax County, Maryland; Salt Lake County, Utah; en St. Paul, Minnesota het houden van deze dieren.

Of het nu gaat om een pluizig zoogdier, een koudbloedig reptiel, of een vis in een aquarium, dieren lijden in klaslokalen en lopen het risico van verwaarlozing en mishandeling-en het kopen van welk dier dan ook steunt de wrede en afschuwelijke huisdierenhandel.

Meer informatie nodig? Lees waarom geen enkel dier ooit gedwongen zou moeten worden om een “huisdier” voor de klas te zijn: