Koning Menkaure (Mycerinus) en koningin

Zelden zijn etherische schoonheid, rauwe koninklijke macht en bewijs van artistieke virtuositeit tegelijk zo goed gevangen als in dit adembenemende, bijna levensgrote beeld van de farao Menkaure en een koningin. Glad als zijde, het zorgvuldig afgewerkte oppervlak van de donkere steen vangt de fysieke idealen van die tijd en creëert een gevoel van eeuwigheid en onsterfelijkheid, zelfs vandaag de dag.

De meest iconische bouwwerken uit het Oude Egypte zijn ongetwijfeld de massieve en raadselachtige Grote Piramides die staan op een natuurstenen plateau, nu bekend als het Giza plateau, aan de zuidwestelijke rand van het moderne Cairo. De drie primaire piramiden bij Gizeh werden gebouwd op het hoogtepunt van een periode die bekend staat als het Oude Rijk en dienden als begraafplaatsen, gedenktekens en plaatsen van aanbidding voor een reeks overleden heersers – de grootste was van koning Khufu, de middelste van zijn zoon Khafre, en de kleinste van de drie van zijn zoon Menkaure.

Gizeh-plateau, foto: kairoinfo4u (CC BY-NC-SA 2.0).0)

Piramiden zijn geen op zichzelf staande bouwwerken. Die van Gizeh vormden slechts een deel van een veel groter complex dat bestond uit een tempel aan de voet van de piramide zelf, lange doorgangen en gangen, kleine secundaire piramiden, en een tweede tempel (bekend als een valleitempel) op enige afstand van de piramide. Deze valleitempels werden gebruikt om de cultus van de overleden koning voort te zetten en waren nog honderden jaren (soms veel langer) na de dood van de koning actieve plaatsen van aanbidding. Beelden van de koning werden in deze tempels geplaatst om te dienen als brandpunt voor verering – verschillende van dergelijke beelden zijn in deze context gevonden, waaronder het prachtige zittende beeld van Khafre, nu in het Egyptisch Museum in Cairo.

Op 10 januari 1910 legden opgravers onder leiding van George Reisner, hoofd van de gezamenlijke expeditie naar Egypte van de Harvard Universiteit en het Museum voor Schone Kunsten in Boston, een verbazingwekkende verzameling beelden bloot in de Tempelvallei die verbonden was met de Piramide van Menkaure. De piramide van Menkaure was in de jaren 1830 onderzocht (met dynamiet nota bene). Zijn gebeeldhouwde granieten sarcofaag werd verwijderd (en ging vervolgens verloren in zee), en terwijl de Piramide Tempel aan de basis in slechts middelmatige staat was; de Vallei Tempel, was-gelukkig-basically genegeerd.

Reisner was op dat moment al enkele jaren bezig met opgravingen op het Gizeh-plateau; Zijn team had het elite kerkhof ten westen van de Grote Piramide van Khufu al onderzocht voordat ze hun aandacht gingen richten op het Menkaure complex, met name de nauwelijks aangeroerde Vallei Tempel.

In de zuidwestelijke hoek van het bouwwerk ontdekte het team een magnifieke voorraad beeldhouwwerk, gehouwen in een donkere steen met een gladde korrel, grijsacke of schist genaamd. Er waren een aantal triade beelden – elk met 3 figuren – de koning, de fundamenteel belangrijke godin Hathor, en de personificatie van een nome (een geografische aanduiding, vergelijkbaar met het moderne idee van een regio, district, of provincie). Hathor werd in de piramidetempelcomplexen vereerd samen met de oppergod van de zon Re en de god Horus, die werd voorgesteld door de levende koning. De naam van de godin is eigenlijk ‘Hwt-hor’, wat ‘Het huis van Horus’ betekent, en zij was verbonden met de echtgenote van de levende koning en de moeder van de toekomstige koning. Hathor was ook een felle beschermster die over haar vader Re waakte; als “Oog van Re” (de titel die werd toegekend aan een groep gevaarlijke godinnen), kon zij de intense hitte van de zon belichamen en dat laaiende vuur gebruiken om zijn vijanden te vernietigen.

Er waren 4 volledige triaden, één onvolledige, en ten minste één andere in fragmentarische staat. De precieze betekenis van deze triades is onzeker. Reisner meende dat er één was voor elke nome in het oude Egypte, wat betekent dat er oorspronkelijk meer dan dertig van waren. Recenter onderzoek suggereert echter dat er oorspronkelijk 8 driehoeken waren, elk verbonden met een belangrijke plaats verbonden met de cultus van Hathor. De prominente plaats die Hathor inneemt in de triades (zij neemt zelfs de centrale plaats in op een van de sculpturen) en haar bijzondere belang voor het koningschap, geeft deze theorie extra gewicht.

Naast de triaden heeft Reisner’s team ook het buitengewone dyade beeld van Menkaure en een koningin onthuld, dat adembenemend bijzonder is.

De twee figuren staan zij aan zij op een eenvoudige, vierkante basis en worden ondersteund door een gedeelde achterzuil. Ze kijken allebei naar voren, hoewel het hoofd van Menkaure merkbaar naar rechts is gedraaid – dit beeld was waarschijnlijk oorspronkelijk geplaatst in een architectonische nis, waardoor het lijkt alsof ze uit de constructie komen. Het breedgeschouderde, jeugdige lichaam van de koning is slechts bedekt met een traditionele korte geplooide kilt, bekend als een shendjet, en zijn hoofd draagt de primaire faraonische insignes van de iconische gestreepte nemes hoofdtooi (zo goed bekend van het masker van Toetanchamon) en een kunstmatige koninklijke baard. In zijn gebalde vuisten, die hij recht naar beneden aan zijn zijden houdt, houdt Menkaure rituele doekrollen vast. Zijn lichaam is recht, sterk, en eeuwig jeugdig zonder tekenen van ouderdom. Zijn gelaatstrekken zijn opmerkelijk geïndividualiseerd met prominente ogen, een vlezige neus, ronde wangen, en een volle mond met vooruitstekende onderlip.

Menkaure’s koningin is de perfecte vrouwelijke tegenhanger van zijn jeugdige mannelijke viriliteit. Sensueel gemodelleerd met een prachtig geproportioneerd lichaam, benadrukt door een nauwsluitend gewaad, articuleert zij de ideale rijpe vrouwelijke schoonheid. Er is een gevoel van het individu in beide gezichten. Noch Menkaure, noch zijn koningin zijn afgebeeld op de zuiver geïdealiseerde manier die de norm was voor koninklijke afbeeldingen. In plaats daarvan zien we, door de overlapping van koninklijke formaliteit, de afbeelding van een levende persoon die de rol van farao vervult en de persoonlijke kenmerken van een bepaald individu in de afbeelding van zijn koningin.

Menkaure en zijn koningin stappen voorwaarts met hun linkervoeten – dit is volkomen te verwachten voor de koning, aangezien mannen in de Egyptische beeldhouwkunst dit bijna altijd doen, maar het is ongebruikelijk voor de vrouw, aangezien zij over het algemeen met de voeten bij elkaar worden afgebeeld. Beiden kijken voorbij het heden en in de tijdloze eeuwigheid, hun buitenwereldse gezicht vertoont geen enkele menselijke emotie.

De dyade is nooit afgemaakt – het gebied rond de onderbenen is niet definitief gepolijst, en er is geen inscriptie. Ondanks deze onvolledige staat werd het beeld in de tempel opgesteld en was het helder beschilderd – er zijn sporen van rood rond de oren en de mond van de koning en geel op het gezicht van de koningin. De aanwezigheid van verf op het gladde, donkergrijze gesteente van een beeld van de overleden koning dat oorspronkelijk op de binnenplaats van zijn herdenkingstempel stond, wekt de interessante suggestie dat de verf misschien bedoeld was om door blootstelling aan de zon af te slijten en na verloop van tijd de onsterfelijke, zwartgevlekte
“Osiris” Menkaure te onthullen (voor meer informatie over de symbolische associaties van Egyptische materialen, zie Inleiding tot de Egyptische kunst-materialen).

Ongewoon voor een fara-afbeelding heeft de koning geen beschermende cobra (bekend als een uraeus) op zijn voorhoofd. Deze opmerkelijke afwezigheid heeft geleid tot de suggestie dat zowel de koning als de koningin oorspronkelijk met edelmetaal waren bedekt en dat de cobra daar deel van zou hebben uitgemaakt.

Op grond van vergelijking met andere beelden bestaat er geen twijfel over dat dit beeld Menkaure voorstelt, maar de identiteit van de koningin is een andere zaak. Zij is duidelijk een koninklijke vrouw. Zij staat op bijna gelijke hoogte met de koning en, van de twee, is zij degene die volledig frontaal is. Het is zelfs mogelijk dat deze dyade eerder gericht is op de koningin als centrale figuur dan op Menkaure. De prominente aanwezigheid van de koninklijke vrouw – op gelijke hoogte en frontaal – en het beschermende gebaar dat zij maakt, doen vermoeden dat het hier niet om een van Mekaure’s vrouwen gaat, maar om zijn koningin-moeder. De functie van het beeld was in ieder geval de wedergeboorte van de koning in het hiernamaals te verzekeren.