Kousebandslangen behoren tot de meest voorkomende slangen in Noord-Amerika, met een verspreidingsgebied van Canada tot Florida. Ze worden vaak als huisdier gehouden en zijn relatief ongevaarlijk, hoewel sommige soorten een licht neurotoxisch gif bezitten. Het is echter niet gevaarlijk voor mensen.
Waar heeft de kousenbandslang zijn grappige naam aan te danken? Volgens Doug Wechsler, bioloog aan de Academy of Natural Sciences van de Drexel University in Philadelphia en auteur van “Garter Snakes” (Powerkids, 2001), lijken hun strepen op kousenbanden die mannen vroeger droegen om hun sokken op te houden. Een andere theorie is dat het een verbastering is van het Duitse woord voor “tuin”. Kousebandslangen worden soms abusievelijk “tuinslangen” genoemd.”
Uiterlijke kenmerken
Kousebandslangen komen voor in een grote verscheidenheid aan kleuren, afhankelijk van de soort, maar “de meeste hebben drie lengtestrepen – een in het midden van de rug en een aan elke onderkant van het lichaam,” volgens herpetoloog Jeff Beane, collectiebeheerder van amfibieën en reptielen bij het North Carolina Museum of Natural Sciences. “Bij de meeste soorten zijn de strepen gelig of groenachtig, maar dit varieert per soort en regio.”
Sommige kousenbandslangen hebben ingewikkelde vlekkerige patronen tussen hun strepen, waardoor ze geruit lijken. En hun uiterlijk hangt echt af van de soort – Beane wees erop dat sommige kousenbandslangen “vrijwel zonder strepen” zijn.
Kousenbandslangen zijn relatief klein, meestal tussen de 58 en 76 centimeter, maar soms worden ze wel 1,5 meter lang. Beane beschreef ze als “slank tot matig stevig gebouwd … duidelijk gekield,” wat betekent dat ze een ribbel in het midden hebben. Hij voegde eraan toe dat veel soorten kousenbandslangen een tweekleurige tong hebben.
Habitat
Beane beschreef kousenbandslangen als “generalisten, die een grote verscheidenheid aan habitats bewonen”. Ze leven in bossen, weiden en grasvlakten en zijn graag in de buurt van water, vooral “in de droge delen van het westen,” zei Beane.
De gewone kousenbandslang komt voor in heel Noord-Amerika, van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan en in het zuiden van Canada, volgens het virtuele natuurpad van de Pennsylvania State University New Kensington.
De kousenbandslang komt veel voor in het oosten van de Verenigde Staten; het is het staatsreptiel van Massachusetts. Hoewel er geen slangen bekend zijn die inheems zijn in Alaska, werd er in 2005 een in de buurt van Haines, Alaska, gedood exemplaar van een kousenbandslang gevonden, volgens een artikel in het Journal of Herpetology. Onderzoekers die de slang identificeerden aan de hand van mitochondriaal DNA concludeerden dat de enkele slang een relict, of overgebleven, populatie vertegenwoordigde, een recente natuurlijke kolonisatie of een nieuwe introductie.
Gewoonten
Kousenbandslangen zijn over het algemeen overdag actief. Beane beschreef ze als “relatief snel bewegend, zeer terrestrisch, maar ze kunnen in struiken of wijnstokken klimmen; sommige soorten klimmen meer dan andere”. Het ARKive Initiative van Wildscreen wees erop dat sommige soorten ook uitstekende zwemmers zijn.
Wanneer ze bedreigd worden, geven kousenbandslangen een slecht ruikende muskus af. Vanwege hun kleine formaat hebben kousenbandslangen veel roofdieren, waaronder haviken, kraaien, beren, brulkikkers, schildpadden, vossen, eekhoorns en wasberen, volgens het Animal Diversity Web (ADW), een database die wordt onderhouden door het Museum of Zoology van de Universiteit van Michigan.
Koude-klimaat kousenbandslangen houden ’s winters een winterslaap. Ze overwinteren in holen in grote groepen, waarbij soms honderden kousenbandslangen bij elkaar worden aangetroffen (en soms ook andere slangensoorten, aldus Beane). Volgens het Virtual Nature Trail was één hol in Canada de overwinteringsplek van meer dan 8.000 slangen. Kousebandslangen leggen grote afstanden af naar een gemeenschappelijk hol om te overwinteren, aldus de ADW.
Dieet
Beane zegt dat kousebandslangen “zich vooral voeden met vissen, amfibieën en regenwormen; af en toe worden ook andere prooien meegenomen.” De slangen immobiliseren hun prooi met hun scherpe tanden en snelle reflexen. Het speeksel van sommige soorten bevat een mild neurotoxine dat verlamming veroorzaakt, waardoor kleine prooien gemakkelijker doorgeslikt kunnen worden. Net als andere slangen slikken kousenbandslangen hun voedsel in zijn geheel door, volgens de ADW. Beane zei dat “sommige grotere prooien kunnen worden versleept en gekauwd tot ze door trauma gedood worden.”
Beet
Hoewel de meeste soorten als ongevaarlijk (niet giftig) worden geclassificeerd, kan hun beet bij mensen een lichte zwelling of jeuk veroorzaken, en iedereen die door een kousenbandslang gebeten wordt, moet de beet grondig schoonmaken. Het is uiteindelijk geen reden tot bezorgdheid. Allergische reacties op het speeksel zijn bekend, maar gevallen zijn uiterst zeldzaam, volgens de ADW.
Voortplanting
Volgens Beane zijn de beste paringssituaties “wanneer ze in het voorjaar tevoorschijn komen en ook wanneer ze in het najaar weer samenkomen … omdat ze dan al bijeen zijn voor hun winterslaap en geen energie hoeven te verspillen aan het zoeken van partners.” Maar voor kousenbandslangen in meer gematigde gebieden, waar ze geen winterslaap houden, vertrouwen ze op feromonen.
Vrouwelijke kousenbandslangen geven feromonen af om mannetjes aan te trekken. Tientallen mannetjes komen op één vrouwtje af, waardoor huiseigenaren soms denken dat de kousenbandslangen hun buurt overspoelen. Volgens de biologie-afdeling van het Reed College wordt deze massa parende slangen een “paringsbal” genoemd.
Sommige mannetjes gebruiken een list om hun concurrentie te verwarren, aldus het Reed College. Ze scheiden vrouwelijke feromonen af om andere mannetjes naar zich toe te lokken in plaats van naar het vrouwtje. Als de andere mannetjes weg zijn van de paringsbal, gaan de mannetjes die zich voordoen als vrouwtjes terug naar het vrouwtje om te paren.
Kleverslangen zijn ovovivipaar, wat betekent dat ze levende jongen baren. Na de paring slaan de vrouwtjes sperma op in hun lichaam tot ze de eieren willen bevruchten. Kousebandslangen baren 20 tot 40 levende jongen per keer, hoewel Beane erop wijst dat de grootte van de worpen sterk kan variëren. “Zo weinig als vijf en zo veel als 101 zijn gemeld,” zei hij. Ouderslangen zorgen niet voor hun jongen.
Taxonomie/classificatie
Er zijn 30 soorten kousenbandslangen en nog veel meer ondersoorten, volgens het Integrated Taxonomic Information System. De taxonomie van kousenbandslangen is:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasse: Reptilia Orde: Squamata Suborde: Serpentes Infraorde: Alethinophidia Familie: Colubridae Onderfamilie: Natricinae Geslacht: Thamnophis
Soorten: 30, waaronder:
Thamnophis sirtalis (gewone kousenbandslang): De gewone kousenbandslang heeft het grootste verspreidingsgebied en komt voor in het grootste deel van het vasteland van de Verenigde Staten, met verschillende ondersoorten, aldus Beane. Ze komen overal voor van Alaska tot Florida, hoewel ze niet in het zuidwesten voorkomen. De gewone kousenbandslangen hebben meestal drie witte, gele, blauwe of groene strepen die over de lengte van hun bruine of olijfkleurige lichaam lopen. Hun kop is donkerder dan hun lichaam.
Thamnophis sirtalis sirtalis (oostelijke kousenbandslang): Deze ondersoort van de gewone kousenbandslang is typisch voor het hele oosten van de Verenigde Staten. Hoewel haar lichaamskleur kan variëren van bruin tot groen, heeft zij bijna altijd drie geelachtige strepen op haar rug, volgens het Savannah River Ecology Laboratory. Soms heeft hij vlekken op zijn lichaam, wat hem een geruit uiterlijk geeft. Oostelijke kousenbandslangen in Georgia en Florida hebben soms een blauwachtige kleur.
Thamnophis sirtalis parietalis (roodzijdige kousenbandslang): Deze Californische ondersoort van de gewone kousenbandslang kan verbluffend zijn. Blauwe of gele strepen steken af tegen het donkere, olijfkleurige of zwarte lichaam, en rode strepen langs de zijkanten van het lichaam. De roodzijdige kousenbandslang heeft een rode of oranje kop en een blauwe onderzijde. Ten noorden van de San Francisco Bay Area is de onderkant soms felblauw. De ogen zijn groter dan bij andere kousenbandslangensoorten. Volgens California Herps kan hij Pacifische watersalamanders eten, die giftig zijn voor andere roofdieren.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (San Francisco kousenbandslang):Volgens California Herps heeft deze slang van het San Francisco schiereiland een rode kop, grote ogen, en brede, blauwgroene, zwarte en rode strepen. De onderzijde is blauwgroen. Net als de roodzijdige kousenbandslang eet hij Pacifische watersalamanders.
Thamnophis marcianus (geblokte kousenbandslang): Deze kleine slang uit het zuidwesten heeft een donker geblokt patroon over zijn hele lichaam, plus drie dunne lichtgekleurde strepen, volgens Herps of Texas. Hij is zelden langer dan 2 voet.
Thamnophis sirtalis annectens (Texas garter snake): Deze gewone kousenbandslang ondersoort verblijft voornamelijk in de Lone Star State, hoewel er volgens Wildlife North America ook een populatie in Kansas is. Hij heeft een donkergekleurde rug met een helderrode streep in het midden en twee lichtgekleurde strepen aan de zijkanten.
Status van instandhouding
De Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur vermeldt de gewone kousenbandslang als “minst zorgwekkend” voor het gevaar van uitsterven, waarbij wordt gewezen op hun grote verspreidingsgebied en de omvang van hun populatie, die in het wild op meer dan 1 miljoen volwassenen wordt geschat.
De Amerikaanse Fish and Wildlife Service vermeldt de San Francisco kousenbandslang als “bedreigd” omdat hij wordt bedreigd door verlies van habitat en oververzameling.