De COVID-pandemie zet de duurzaamheid van sommige Europese economieën onder druk, waardoor sommigen stellen dat economische groei en monetaire steun van de Europese Centrale Bank niet voldoende zullen zijn en dat er opnieuw over de staatsschuld moet worden onderhandeld.
De EU worstelt om de diepste crisis in haar zeven decennia lange geschiedenis te boven te komen, veroorzaakt door de dodelijkste pandemie in een eeuw, die de groei drukte en de staatsschuld tot recordhoogte deed stijgen.
Tijdens de afgelopen financiële crisis steeg de staatsschuld van de EU (exclusief het VK) met 20 punten tot 86,6% van haar BBP.
De overheidsschuld in de EU, die nog steeds hoog is als gevolg van de vorige crisis, zal dit jaar volgens de laatste prognoses van de Europese Commissie met 15 procentpunten stijgen tot 95% van het BBP.
Deze last zal vooral pijnlijk zijn voor een half dozijn landen (Griekenland, Italië, Frankrijk, Portugal, België en Spanje), waardoor vragen rijzen over de houdbaarheid van hun overheidsfinanciën op de middellange en lange termijn, waarschuwde de Commissie begin november.
Economen zijn het erover eens dat de overheidsschuld houdbaar is zolang de economieën groeien boven de kosten van schuldfinanciering, een scenario dat mogelijk is dankzij de interventie van de ECB.
Het pandemische obligatie-opkoopprogramma van 1..35 biljoen euro, die bovenop haar lopende programma voor de aankoop van activa kwam, en haar rentevoeten van bijna nul hebben de obligatierente op een recordlaag niveau gehouden.
“Zolang de ECB 75% van de Spaanse schuld opkoopt, zullen we geen enkel probleem hebben,” zei Maria Jesus Fernández, een senior econoom bij Funcas, een Spaans onderzoekscentrum.
Maar ze voegde eraan toe dat als de ECB de kraan dichtdraait, “dat heel gevaarlijk zal zijn, een tijdbom voor de Spaanse economie”, gezien de enorme structurele onevenwichtigheden in de op drie na grootste economie van de EU. “We kunnen worden gedwongen om zeer abrupte aanpassingen door te voeren,” legde ze uit.
Landen die zich op het randje bevinden, kunnen niettemin rekenen op steun van de ECB. Ángel Talavera van Oxford Economics wijst erop dat “de ECB naar verwachting in de nabije toekomst de rente niet zal verhogen”, gezien de inflatietrends. “Hoge schulden zijn een probleem dat we uiteindelijk zullen moeten aanpakken, maar voorlopig niet”, zei hij.
Hoewel de Eurogroep en de Europese Commissie een nieuwe stimulans hebben uitgesloten, beloofde ECB-president Christine Lagarde in december opnieuw “met vastberadenheid” op te treden tegen de tweede golf van het virus.
Lagarde belooft “vastberaden” op te treden tegen tweede golf
President Christine Lagarde van de Europese Centrale Bank heeft donderdag (19 november) gezegd dat de instelling “vastberaden” zal optreden tegen de tweede golf van de pandemie, in aanloop naar de nieuwe monetaire stimulans die zij naar verwachting in december zal aankondigen.
“Groei is de enige geloofwaardige en gezonde oplossing”, zei Maria Demertzis, adjunct-directeur van de denktank Bruegel.
Om de door het virus getroffen nationale economieën een impuls te geven, heeft de EU in juli overeenstemming bereikt over een herstelfonds van 750 miljard euro om investeringen in de lidstaten te financieren. Het fonds, dat nog steeds wordt geblokkeerd door Hongarije en Polen, zal worden gefinancierd met een ongekende hoeveelheid EU-schuld (die uiteindelijk zal worden terugbetaald via nieuwe Europese belastingen).
Commissie overweegt opties voor herstelfonds zonder Hongarije en Polen
De Europese Commissie overweegt opties om het veto van Hongarije en Polen tegen de EU-begroting en het herstelfonds te omzeilen, en zou begin volgend jaar met een voorstel kunnen komen als hun blokkade blijft bestaan, bevestigde een hoge EU-functionaris op woensdag (2 december).
Het zal een deel van de kosten van het herstel compenseren, vooral voor Italië en Spanje, de zwaarst getroffen lidstaten.
Lorenzo Codogno van de London School of Economics en Giancarlo Corsetti van de Cambridge University stellen dat de massale Europese stimulans de inflatie kan aanwakkeren, en de ECB zou kunnen overwegen om haar accommoderende houding te gaan afbouwen.
Maar gezien de ontwikkeling van de inflatie in de afgelopen jaren en het huidige paradigma, waarin centrale banken, waaronder de Fed, bereid zijn hun inflatiedoelstelling te overschrijden om het begrotingsbeleid te ondersteunen, denken Codogno en Corsetti dat de ECB voorzichtig te werk zal gaan en de fouten van de vorige crisis niet zal herhalen.
Andere oplossingen
Zelfs als de ECB haar monetaire stimulans op de middellange termijn handhaaft, zal de groei volgens sommigen niet voldoende zijn om de enorme hoeveelheid nieuwe schuld te overleven.
Italië krijgt veel te veel steun van de ECB en schuld loopt op
Italië heeft in juni en juli veel te veel staatsobligaties opgekocht van de Europese Centrale Bank en is daarmee de grootste begunstigde van de ECB-inspanningen om de door het virus getroffen economie van de eurozone te steunen, zo bleek maandag (3 augustus) uit gegevens.
Met een Italiaanse schuld die naar verwachting zal oplopen tot 160% van het BBP, heeft Riccardo Fraccaro, een van de naaste adviseurs van premier Giuseppe Conte, de ECB gevraagd om de staatsschuld die zij heeft opgekocht te schrappen, of de looptijd ervan eeuwigdurend te verlengen. Lagarde wees dit idee van de hand en verklaarde dat er voor de ECB geen wettelijke basis is om de staatsschuld die zij bezit kwijt te schelden.
De directeur van het IMF, Kristalina Georgieva, zei eerder deze week dat de voorstellen van Italië een verdragswijziging van de EU zouden vereisen, waarvan het hoogst onwaarschijnlijk is dat die op korte termijn zal plaatsvinden. In plaats daarvan stelde ze dat de houdbaarheid van de schuld moet worden aangepakt op een “voorzichtige manier en niet door het blikje naar beneden te schoppen”.
“De beste manier is op basis van groei”, zei ze, dankzij de interventie van de ECB en door gebruik te maken van het EU-herstelfonds om het concurrentievermogen van de Europese economieën te verbeteren.
“Het is makkelijk gezegd, maar veel moeilijker gedaan”, gaf Georgieva toe.
Private schulden
De gevolgen van de pandemie hebben ook bedrijven dicht tegen de klippen opgeduwd, vooral het toerisme, de horeca en de detailhandel. Bedrijven hebben zich er doorheen geslagen dankzij liquiditeitsmaatregelen en speciale kredieten die door regeringen zijn goedgekeurd.
“Overheidsgaranties voor leningen en faillissementsmoratoria hebben een grootschalige golf van wanbetalingen door niet-financiële bedrijven voorkomen, maar een aanzienlijk aantal bedrijven zou gedwongen kunnen worden faillissement aan te vragen als deze maatregelen te vroeg worden opgeheven of de voorwaarden voor bankkredieten worden aangescherpt,” zei de ECB in een verslag in november.
Ángel Talavera van Oxford Economics maakt zich meer zorgen over de particuliere schulden dan over de overheidsschulden, vooral bij huishoudens en in sommige sectoren, vanwege het risico van wanbetalingen en de mogelijke gevolgen voor de bankensector.
De Demertzis van Bruegel meent intussen dat de les van de vorige crisis is dat “hoe sneller particuliere schulden worden geherstructureerd, hoe beter voor alle partijen”, inclusief de banken.
Zij voegde eraan toe dat de EU betere instrumenten heeft om hiermee om te gaan dan tien jaar geleden, waaronder verbeterde kaders voor insolventieprocedures.
The Brief, powered by EHFG – Laten we het over schulden hebben, maar nu nog niet
Met miljoenen Europeanen die hun loonstrookje en balans hebben zien opkrikken door verlofgeld en vrijblijvende leningen, is het misschien gemakkelijk om te denken dat de zogenaamde ‘magische geldboom’ niet alleen bestaat, maar ook overvloedig rijk is. Zoals…