Kwakiutl, eigennaam Kwakwaka’wakw, Noord-Amerikaanse Indianen die van oudsher leefden in wat nu British Columbia, Canada is, langs de oevers van de waterwegen tussen Vancouver Eiland en het vasteland. Hun naam voor zichzelf betekent “zij die Kwakwala spreken”. Hoewel de naam Kwakiutl vaak wordt toegepast op alle volkeren van die groep, is het de naam van slechts één stam van de Kwakwaka’wakw. Zij spreken een Wakashan taal die drie grote dialecten omvat: Haisla, dat gesproken wordt in het Gardner-kanaal en het Douglas-kanaal; Heiltsuq, dat gesproken wordt van het Gardner-kanaal tot aan Rivers Inlet; en het zuidelijke Kwakiutl, dat gesproken wordt van Rivers Inlet tot aan Cape Mudge op het vasteland en aan de noordkant van Vancouver Island. De Kwakiutl zijn cultureel en taalkundig verwant met de Nuu-chah-nulth. In 2014 telden de 15 naties en stammen die samen de Kwakwaka’wakw vormen ongeveer 7.700.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-52212)
De Kwakiutl hebben een grote bijdrage geleverd aan de vroege ontwikkeling van de antropologie als onderwerp van etnografische studies door de baanbrekende geleerde Franz Boas. In meer dan 5000 pagina’s, bijna een halve eeuw lang, beschreef en analyseerde Boas bijna elk aspect van de Kwakiutl cultuur en de relatie met andere Noordwestkust Indianen waarmee de stam algemene kenmerken deelde op het gebied van technologie, economie, kunst, mythen en religie.
Van oudsher leefden de Kwakiutl voornamelijk van de visvangst en beschikten zij over een technologie gebaseerd op houtbewerking. Hun samenleving was gelaagd naar rang, die voornamelijk werd bepaald door de erfenis van namen en privileges; deze laatste konden het recht inhouden om bepaalde liederen te zingen, bepaalde wapens te gebruiken en bepaalde ceremoniële maskers te dragen.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)
Met dank aan het Brooklyn Museum, New York
De potlatch, een ceremoniële verdeling van eigendommen en geschenken die uniek is voor de volkeren aan de Noordwestkust, werd door de zuidelijke Kwakiutl op uitgebreide schaal ontwikkeld. Hun potlatch werd vaak gecombineerd met optredens van dansgezelschappen, waarbij elk genootschap een reeks dansen had die de voorouderlijke interacties met bovennatuurlijke wezens dramatiseerden. Deze wezens werden uitgebeeld als schenkers van ceremoniële voorrechten zoals liederen, dansen en namen, die erfelijk eigendom werden.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)