Lady Gaga

1986-03: Vroege leven

Hoofdartikel: 1986-03

Gaga werd rooms-katholiek opgevoed. Vanaf haar elfde ging ze naar het Convent of the Sacred Heart, een rooms-katholieke privéschool voor meisjes in Manhattan’s Upper East Side. Ze beschreef haar academische leven op de middelbare school als “zeer toegewijd, zeer leergierig, zeer gedisciplineerd”, maar ook “een beetje onzeker”: “Ik werd altijd uitgelachen omdat ik te provocerend of te excentriek was, dus ik begon het wat af te zwakken. Ik paste er niet bij, en ik voelde me een freak.

Gaga begon op haar vierde piano te spelen, schreef haar eerste pianoballade op haar dertiende en begon op haar veertiende al op te treden op open mike-avonden. Ze speelde hoofdrollen in producties op de middelbare school, waaronder “Adelaide in Guys and Dolls en Philia in A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”. Ze verscheen ook in een zeer kleine rol als een ondeugende klasgenoot in de tv-dramaserie The Sopranos in een aflevering uit 2001 getiteld “The Telltale Moozadell” en deed zonder succes auditie voor shows in New York. Ze zong in een classic-rock cover band, Mackin Pulsifer, tijdens haar eerste jaar van de middelbare school. De band deed covers van Led Zeppelin’s songs samen met Pink Floyd en Jefferson Airplane.

2004-05: Begin van de carrière

Hoofdartikelen: 2004, 2005

Na de middelbare school moedigde haar moeder haar aan om zich aan te melden voor het Collaborative Arts Project 21 (CAP21), een conservatorium voor muziektheateropleiding aan de New York University’s Tisch School of the Arts. Op haar zeventiende, nadat ze een van de twintig studenten was die vervroegd werd toegelaten, woonde ze in een NYU studentenhuis op 11th Street. Naast het aanscherpen van haar vaardigheden als songwriter, schreef ze essays en analytische artikelen over kunst, religie, sociale vraagstukken en politiek, waaronder een scriptie over popartiesten Spencer Tunick en Damien Hirst. Ze probeerde ook de rol van een nietsvermoedende dinerklant te winnen voor MTV’s Boiling Points, een prank reality tv-show.

In 2005, trok Gaga zich terug uit CAP21 op 19, in het tweede semester van haar tweede jaar, en besloot zich te concentreren op haar muzikale carrière. Haar vader stemde ermee in om haar huur voor een jaar te betalen, op voorwaarde dat ze zich opnieuw zou inschrijven bij Tisch als dat niet zou lukken. “Ik verliet mijn hele familie, nam het goedkoopste appartement dat ik kon vinden, en at stront tot iemand wilde luisteren,” herinnert ze zich. Gevestigd in een klein appartement op Rivington Street tegen de zomer van 2005, nam Gaga een paar liedjes op met hip-hop zanger Grandmaster Melle Mel, voor een audioboek bij het kinderboek The Portal in the Park, door Cricket Casey.

Ze begon ook een band genaamd de Stefani Germanotta Band (SGBand) met een aantal vrienden van NYU – gitarist Calvin Pia, bassist Eli Silverman, drummer Alex Beckham en boekingsmanager Frank Fredericks – in september van dat jaar. De band speelde een mix van nummers: sommige zelfgeschreven naast klassieke rocknummers zoals Led Zeppelin’s “D’yer Mak’er”. De band speelde in bars als The Bitter End in Greenwich Village en de Mercury Lounge in Lower East Side, ontwikkelde een kleine schare fans en trok de aandacht van muziekproducer Joe Vulpis. Nadat ze in de daaropvolgende maanden tijd hadden geregeld in de studio van Vulpis, verkochten SGBand al snel hun langspel Words en Red and Blue (beide uit 2005) bij optredens in New York, terwijl ze een vaste waarde werden in de downtown Lower East Side clubscene.

2006-07: Artistieke ontwikkeling

Hoofdartikelen: 2006, 2007

SGBand bereikte hun carrièrepiek op de 2006 Songwriters Hall of Fame New Songwriters Showcase in The Cutting Room in juni waar Wendy Starland, een muzikant, verscheen als talent scout voor muziekproducer Rob Fusari. Starland informeerde Fusari – die op zoek was naar een zangeres voor een nieuwe band – over Gaga’s capaciteiten en nam contact met haar op. Met SGBand ontbonden, reisde Gaga dagelijks naar New Jersey om te werken aan nummers die ze had geschreven en nieuw materiaal te componeren met de muziekproducent. Tijdens de samenwerking vergeleek Fusari sommige van haar vocale harmonieën met die van Freddie Mercury, leadzanger van Queen. Het was Fusari die hielp de naam Gaga te creëren naar het Queen nummer “Radio Ga Ga”. Gaga was bezig met het bedenken van een artiestennaam toen ze een SMS-bericht van Fusari ontving met de tekst “Lady Gaga.” Ze sms’te terug, “Dat is het,” en verklaarde, “Noem me nooit meer Stefani.

Hoewel de muzikale relatie tussen Fusari en Gaga in het begin niet succesvol was, richtte het duo al snel een bedrijf op met de naam Team Love Child, waarin ze electropop-nummers opnamen en produceerden en deze naar bazen in de muziekindustrie stuurden. Joshua Sarubin, het hoofd van A&R bij Def Jam Recordings, reageerde positief en smeekte de platenmaatschappij om een kans te wagen op haar “ongewone en provocerende” optreden. Na dat zijn baas Antonio “L.A.” Reid instemde, werd Gaga in september 2006 getekend bij Def Jam met de bedoeling om binnen negen maanden een album klaar te hebben. Ze werd echter al na drie maanden door het label gedropt – een ongelukkige periode in haar leven die later haar behandeling zou inspireren voor de videoclip voor haar single “Marry the Night” uit 2011. Ontredderd keerde Gaga terug naar de troost van het ouderlijk huis voor Kerstmis en de uitgaanscultuur van de Lower East Side.

Ze werd steeds experimenteler: ze fascineerde zichzelf met opkomende neo-burlesque shows, go-go dansen in bars gekleed in weinig meer dan een bikini, naast het experimenteren met drugs. Gedurende deze tijd ontmoette ze performance artieste Lady Starlight, die haar hielp haar personage op het podium te vormen. Starlight legde uit dat, bij hun eerste ontmoeting, Gaga met haar wilde optreden op nummers die ze had opgenomen met Fusari. Net als SGBand, begon het paar al snel op te treden in veel van de clubgelegenheden in het centrum. Hun live performance kunstwerk stond bekend als “Lady Gaga and the Starlight Revue” en, aangekondigd als “The Ultimate Pop Burlesque Rockshow”, was een low-fi eerbetoon aan de variété acts uit de jaren 1970. Kort daarna werden de twee uitgenodigd om te spelen op het 2007 Lollapalooza Music festival in augustus van dat jaar.

Terwijl Gaga en Starlight druk waren met optreden, bleef producer Rob Fusari werken aan de nummers die hij met Gaga had gemaakt. Fusari stuurde deze nummers naar zijn vriend, producer en platenbaas Vincent Herbert. Herbert was er snel bij om haar te contracteren op zijn label Streamline Records, een imprint van Interscope Records, bij de oprichting in 2007.