Walt Whitman, die grotendeels autodidact was, las gulzig en maakte kennis met de werken van Homerus, Dante, Shakespeare en de Bijbel. Hij werkte als drukker in New York City tot een verwoestende brand in de drukkerij de industrie verwoestte. In 1836, op zeventienjarige leeftijd, begon hij zijn loopbaan als leraar in de eenkamer-schoolhuizen van Long Island. Hij bleef lesgeven tot 1841, toen hij zich volledig op de journalistiek richtte. Hij richtte een weekblad op en was later redacteur van verschillende kranten in Brooklyn en New York. In 1848 werd hij redacteur van de New Orleans Crescent, maar keerde al snel terug naar Brooklyn waar hij de krant Brooklyn Freeman oprichtte, als reactie op de wreedheid van de slavenmarkten waarvan hij in New Orleans getuige was.
In 1855 publiceerde Whitman zijn eerste editie van Leaves of Grass, een slank boekje bestaande uit twaalf titelloze gedichten en een voorwoord. Hij ontwierp de omslag, zette het boek zelf op papier en betaalde voor het drukken. Toen het klaar was, stuurde hij een exemplaar naar Ralph Waldo Emerson, die het zo prees dat Whitman de brief herdrukte in volgende edities – zonder Emersons toestemming te vragen. De brief van Emerson bevatte de nu beroemde regel: “Ik groet u aan het begin van een grote carrière.”
Een jaar later, in 1856, bracht Whitman een tweede editie van het boek uit met een totaal van drieëndertig gedichten. In de loop van zijn leven bleef Whitman de bundel bewerken en uitbreiden, en publiceerde hij nog verschillende edities van het boek. De versie die in 1892, ten tijde van zijn dood, werd uitgegeven bevatte 383 gedichten, waaronder “When Lilacs Last in the Door-yard Bloom’d” en “O Captain! My Captain!”, beide geschreven ter nagedachtenis aan President Lincoln.
Bekende gedichten in de editie van 1855 zijn “I Sing the Body Electric,” “The Sleepers,” en “Song of Myself,” een lang gedicht in tweeënvijftig delen, dat door velen wordt beschouwd als zijn meesterwerk. Het bevat regels als “I am large, I contain multitudes” en “I bequeath myself to the dirt to grow from the grass I love, / If you want me again look for me under your boot-soles.”
De kritische en populaire respons op Leaves of Grass was overweldigend positief. Een criticus merkte in een recensie in 1855 in Life Illustrated op: “Het is als geen ander boek dat ooit geschreven is, en daarom is de taal die gewoonlijk gebruikt wordt in aankondigingen van nieuwe publicaties niet beschikbaar om het te beschrijven.” Ongewoon vooruitziend, zelfs nu nog, is Leaves of Grass een onvermijdelijke invloed geworden op de Amerikaanse poëzie.
Hoewel Whitman beschouwd wordt als een transcendentalist naast Henry David Thoreau en Emerson, is zijn grootste nalatenschap de uitvinding van een echt Amerikaans vrij vers. Zijn baanbrekende, open, inclusieve en optimistische gedichten zijn geschreven in lange, uitgestrekte lijnen en omvatten een verbazingwekkende verscheidenheid aan onderwerpen en standpunten – en belichamen de democratische geest van zijn nieuwe Amerika.
Lees meer over Walt Whitman.