Legends of America

John Paul Jones (1747-1792) – Amerika’s grootste revolutionaire marinecommandant en grondlegger van Amerika’s marinetraditie, John Paul Jones was afkomstig uit Schotland. Hij werd op 6 juli 1747 geboren als zoon van John Paul en Jean Duff Paul op het landgoed Arbigland bij Kirkcudbright, Schotland, waar zijn vader als tuinman werkte.

Op 13-jarige leeftijd ging John Paul in de leer bij een reder en begon zijn carrière op zee. Hij begon meteen aan de Atlantische handel die Engeland, Amerika, West-Indië en Afrika met elkaar verbond. Pauls oudere broer was getrouwd en had zich gevestigd in Fredericksburg, Virginia, de bestemming van veel van de vroege reizen van de jongen. Hij was ook bemanningslid op tenminste drie slavenreizen naar Afrika en kreeg een groeiende hekel aan de handel in menselijke lading.

Op 21-jarige leeftijd nam hij op een reis van Jamaica naar Schotland op een schip met de naam John het bevel over, toen zowel de kapitein als de eerste stuurman stierven aan de gele koorts. Door het schip en de bemanning veilig in de haven te brengen, maakte hij snel carrière. Als beloning benoemden de dankbare Schotse eigenaren hem tot kapitein van het schip en de bemanning en gaven hem tien procent van de lading.

John Paul was goed op weg naar succes als koopvaardijzeiler toen hij in moeilijkheden kwam. In 1773 werd hij op het eiland Tobago aangevallen door muitende zeelieden die uit waren op een voorschot. Toen hij zich verdedigde, doodde John Paul een van de mannen. In de overtuiging dat hij op het eiland geen eerlijk proces kon krijgen, ontsnapte hij naar Amerika en nam de naam John Paul Jones aan. Hij kwam in Amerika aan op een moment dat het conflict met Groot-Brittannië over belastingen en zelfbestuur een kookpunt bereikte. Jones, die van jongs af aan bekend was met de wrede behandeling van het Schotse volk door Groot-Brittannië, stond onmiddellijk sympathiek tegenover het Amerikaanse streven naar vrijheid. Na het uitbreken van de oorlog in 1775 meldde Jones zich aan als vrijwilliger voor de gloednieuwe Continental Navy.

Na lange tijd te zijn beschermd door de machtige Britse marine, begon Amerika aan de Revolutionaire Oorlog zonder enige vorm van zeemacht. Het Congres nam snel maatregelen om koopvaardijschepen om te bouwen tot oorlogsschepen en om te beginnen met de bouw van nieuwe schepen voor de marine. Met zijn achtergrond als zeevaarder en de steun van een congreslid uit North Carolina werd Jones snel in dienst genomen. Na kortstondig als tweede man op de Alfred te hebben gediend, nam Jones in mei 1776 het bevel over de sloep Providence, die 21 kanonnen had. Jones nam al snel 16 Britse schepen gevangen tijdens een enkele reis.

Promotie tot kapitein, Jones nam het commando over de Alfred over en nam nog meer Britse schepen gevangen. In april 1778 voer hij als kapitein van de Ranger door de wateren in de buurt van Engeland. Jones vatte het stoutmoedige plan op om de stad Whitehaven aan de westkust van Engeland aan te vallen. Hij hoopte een belangrijk persoon gevangen te nemen en vervolgens te onderhandelen over de uitwisseling van Amerikaanse marinegevangenen die als gewone misdadigers in Engelse gevangenissen werden vastgehouden. De overval op Whitehaven richtte weinig schade aan, maar het bracht de Britten aan het denken dat de Amerikaanse marine hen thuis kon bereiken.

Jones’ grootste overwinning kwam in september 1779. Tegen die tijd voerde hij het bevel over een vloot van vijf schepen, waaronder zijn vlaggenschip, een fregat met 40 kanonnen. Het vlaggenschip, een omgebouwd Frans koopvaardijschip, werd omgedoopt tot de Bonhomme Richard, ter ere van Benjamin Franklin (Bonhomme Richard is de Franse vertaling van Franklins Poor Richard). Jones wist dat in de herfst rijke Britse vloten uit West-Indië en de Oostzee naar Engeland zouden terugkeren, en hij was van plan een van beide of beide in te nemen. Op 23 september kwamen de 41 schepen van het Baltische konvooi in zicht voor de oostkust van Engeland. Terwijl de koopvaardijschepen zich in veiligheid brachten, namen de twee escorterende Britse oorlogsschepen, de Serapis en de Gravin van Scarborough, het op tegen de Bonhomme Richard en een ander Amerikaans schip, de Pallas.

In die tijd, wanneer landen in oorlog waren, werden alle schepen van de vijand, militair en civiel, beschouwd als vrij spel. Wanneer oorlogsschepen en particuliere schepen met oorlogsbevoegdheid vijandelijke schepen in beslag namen, deelden de kapitein en de bemanning de opbrengsten van de verkoop van de buitgemaakte schepen en ladingen met hun regering. Maar de wortel van het conflict met Groot-Brittannië was dat zij Amerika niet als een onafhankelijke natie beschouwde en weigerde Amerika de gebruikelijke rechten van een natie in oorlog toe te kennen. Groot-Brittannië beschouwde de zeelieden van de Continentale Marine als piraten en gooide ze als gewone criminelen in de gevangenis. John Paul Jones probeerde dit beleid omver te werpen door Engelse steden aan te vallen.

Na drie uur manoeuvreren ramde de Bonhomme Richard de Serapis, en Jones bond de twee schepen aan elkaar vast. Ze bestookten elkaar twee uur lang met dodelijk kanonvuur. Toen de Britse kapitein, Richard Pearson, vroeg of de Amerikanen zich wilden overgeven, brulde Jones terug: “Ik ben nog niet begonnen met vechten!”

Een Amerikaanse granaat ontplofte vervolgens benedendeks op de Serapis en het waren de Britten die zich overgaven. De Bonhomme Richard was echter onherstelbaar beschadigd, dus zette Jones zijn vlag over op de Serapis en bracht het schip en de gravin van Scarborough als prijs naar Nederland. Jones’ moed en vindingrijkheid in deze strijd brachten hem internationale erkenning.

Amerikaanse plannen om Jones van een groot nieuw schip te voorzien zijn nooit werkelijkheid geworden. Aan het eind van de oorlog drong Jones er bij het Congres op aan een sterke marine te behouden als beste verzekering tegen toekomstige conflicten. Maar de nieuwe natie had noch de middelen noch de wil om dat te doen, en de Continentale Marine werd al snel ontbonden. Na een korte maar onderscheiden dienst bij de Russische marine tegen de Turken in 1788-1789 ging Jones kort naar Polen voordat hij in 1790 naar Parijs ging, waar hij oude vrienden ontmoette en plannen maakte om een landgoed in Amerika te kopen en verschillende pogingen deed om weer in Russische dienst te treden. In juni 1792 werd hij benoemd tot Amerikaans consul om met de Dey van Algiers te onderhandelen over de vrijlating van Amerikaanse gevangenen. Maar voordat Jones zijn benoeming kon vervullen, stierf hij op 18 juli 1792, 45 jaar oud, aan een ernstige hersentumor. Hij werd begraven op het Saint Louis kerkhof in Parijs.

De geschiedenis heeft Jones en zijn bijdrage aan de Amerikaanse Revolutie vaak verdoezeld, deels vanwege controversiële aspecten van zijn leven. Niet alleen was hij een in het buitenland geboren huursoldaat en dus een buitenstaander, sommige moderne historici wijzen er ook op dat hij, ondanks zijn afkeer van de slavenhandel, fortuin maakte als eigenaar van een slavenschip. Naast andere controversiële aspecten stond hij bekend als opschepperig, en volgens sommigen hadden veel van zijn vrienden hem uiteindelijk gemeden.

Ondanks de controverses, en de ‘kleine rol’ die de Continental Navy speelde in de Amerikaanse Revolutie, overtuigde president Theodore Roosevelt het Congres begin 1900 om de overbrenging van de Jones-begrafenis naar Amerika te financieren. Meer dan een eeuw na zijn dood werden zijn stoffelijke resten teruggebracht naar de Verenigde Staten en bijgezet in een prachtige sarcofaag in de kapel van de Naval Academy in Annapolis, Maryland. Zijn tombe is een heiligdom geworden voor deze grondlegger van de marine van de Verenigde Staten.

Samengesteld en bewerkt door Kathy Weiser, Dave Alexander/Legends of America, bijgewerkt juli 2020.

Zie ook:

Amerikaanse Revolutie

Tijdlijn Amerikaanse Revolutie

Helden en Patriotten van Amerika