De geloofsbelijdenis van de apostelen wordt gebruikt als een integrale vorm van aanbidding in veel christelijke lichamen. Een van de meer raadselachtige uitspraken in die geloofsbelijdenis is: nedergedaald in de hel.
Op de eerste plaats moeten we de geloofsbelijdenis vanuit een historisch perspectief bekijken. We weten dat de Geloofsbelijdenis van de Apostelen niet door de apostelen is geschreven, maar hij wordt de Geloofsbelijdenis van de Apostelen genoemd omdat het de poging was van de vroegchristelijke gemeenschap om een samenvatting te geven van de apostolische leer. Dit was, net als andere geloofsbelijdenissen in de geschiedenis van de kerk, deels een reactie op verwrongen leerstellingen die in sommige gemeenschappen voorkwamen; het was een verklaring van het orthodoxe geloof. De vroegste verwijzing die we kunnen vinden naar dat “afdaling naar de hel” element van het Credo is rond het midden van de derde eeuw. Dat wil niet zeggen dat het niet in het origineel stond – we weten niet wanneer het origineel is geschreven – maar het lijkt een latere toevoeging te zijn en heeft sindsdien niet weinig controverse veroorzaakt. De reden daarvoor is zowel theologisch als bijbels.
We zien het volgende probleem: Jezus, in zijn doodsstrijd aan het kruis, spreekt tot de dief naast hem en verzekert hem: “Vandaag zul je met mij in het paradijs zijn.” Deze uitspraak van Jezus aan het kruis lijkt erop te wijzen dat Jezus van plan was naar het paradijs te gaan, wat niet verward moet worden met de hel. Dus in zekere zin gaat Jezus naar het paradijs. We weten dat zijn lichaam in het graf gaat. Zijn ziel is blijkbaar in het paradijs. Wanneer gaat hij naar de hel? Of gaat hij naar de hel?
In 1 Petrus 3:19 heeft Petrus het over “deze Jezus, die door dezelfde geest, waardoor hij uit de doden is opgewekt, heengaat en predikt tot de verloren geesten in de gevangenis.” Die tekst is gebruikt als de belangrijkste bewijstekst om te zeggen dat Jezus, op een bepaald moment na zijn dood, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het tussen zijn dood en zijn opstanding was, naar de hel ging. Sommigen zeggen dat Hij naar de hel ging om de volle omvang van het lijden te ervaren – de volledige straf voor de menselijke zonde – om zo volledige verzoening voor de zonde te geven. Dat wordt door sommigen gezien als een noodzakelijk element van Christus’ passie.
Maar de meeste kerken die geloven in een werkelijke afdaling van Jezus naar de hel, zien hem niet naar de hel gaan om verder te lijden, omdat Jezus aan het kruis verklaart: “Het is volbracht.” Hij gaat veeleer naar de hel om de geesten te bevrijden die vanaf de oudheid in de gevangenis hebben gezeten. Zijn taak in de hel is er dan een van triomferen, het bevrijden van Oud Testamentische heiligen. Persoonlijk denk ik dat de Bijbel op dat punt niet zo duidelijk is, omdat de verloren geesten in de gevangenis heel goed kunnen verwijzen naar verloren mensen in deze wereld. Petrus vertelt ons niet wie de verloren geesten in de gevangenis zijn of waar de gevangenis is. Mensen maken een hoop aannames als ze bedenken dat dit een verwijzing is naar de hel en dat Jezus daar tussen zijn dood en zijn opstanding is geweest.