Het evangelie is het bezit van Jezus, maar, meer nog, Jezus is het hart van de inhoud van het evangelie.
We gebruiken het vandaag de dag zo gemakkelijk in de kerk. Predikanten zeggen dat ze het evangelie verkondigen, maar als we hen zondag na zondag horen preken, horen we maar weinig evangelie in wat ze verkondigen. De term evangelie is een bijnaam geworden voor het prediken van wat dan ook in plaats van iets met een definitieve inhoud. Het woord voor “evangelie” is het woord euangelion. Het heeft dat voorvoegsel eu-, dat in het Engels in een verscheidenheid van woorden voorkomt. We hebben het over eufonische of welluidende muziek, wat verwijst naar iets dat goed klinkt. We hebben het over een eulogie, wat een goed woord is dat over iemand wordt uitgesproken tijdens zijn begrafenisdienst. Het voorvoegsel eu- verwijst naar iets dat goed of aangenaam is. Het woord angelos of angelion is het woord voor “boodschap”. Engelen zijn boodschappers, en een angelos is iemand die een boodschap overbrengt.
Dit woord euangelion, dat “goede boodschap” of “goed nieuws” betekent, heeft een rijke achtergrond in het Oude Testament. Daar was de basisbetekenis van de term evangelie eenvoudigweg een aankondiging van een goede boodschap. Als een dokter een zieke kwam onderzoeken en na afloop verklaarde dat het probleem niets ernstigs was, dan was dat evangelie of goed nieuws. In de oudheid, toen soldaten ten strijde trokken, wachtten de mensen ademloos op een bericht van het slagveld over de afloop. Zodra de uitslag bekend was, spoedden de marathonlopers zich terug om het verslag te geven. Daarom schreef Jesaja: “Hoe schoon zijn op de bergen de voeten van hem die goed nieuws brengt” (Jes. 52:7). De wachter in de wachttoren keek zo ver als het oog reikte in de verte. Tenslotte zag hij het stof bewegen als de loper naar de stad terugspoelde om verslag uit te brengen van de strijd. De wachters waren getraind om aan de manier waarop de benen van de loper schokten te zien of het nieuws goed of slecht was. Als de loper de overlevingspas deed, duidde dat op een grimmig bericht, maar als zijn benen wapperden en het stof opwaaide, betekende dat goed nieuws. Dat is het begrip evangelie in zijn meest rudimentaire betekenis.
Wanneer we bij het Nieuwe Testament komen, vinden we drie verschillende manieren waarop de term evangelie wordt gebruikt. Ten eerste hebben we vier boeken in het Nieuwe Testament die we Evangeliën noemen: Mattheus, Marcus, Lucas en Johannes. Deze boeken zijn biografische portretten van Jezus. Evangelie in deze betekenis beschrijft een bepaalde vorm van literatuur. Tijdens de aardse bediening van Jezus werd de term evangelie niet in het bijzonder in verband gebracht met de persoon van Jezus, maar met het koninkrijk van God. Johannes de Doper wordt voorgesteld als iemand die het evangelie komt verkondigen, en zijn boodschap is: “Bekeert u, want het koninkrijk van de hemel is nabij gekomen!
Jezus deed hetzelfde in zijn gelijkenissen, door te verkondigen: “het koninkrijk van God is als …” Op de lippen van Jezus ging het evangelie over het dramatische moment in de geschiedenis waarop, door de langverwachte Messias, het koninkrijk van God was doorgebroken in tijd en ruimte. Het goede nieuws was het goede nieuws van het koninkrijk. Tegen de tijd dat de brieven werden geschreven, in het bijzonder de Paulinische brieven, had de term evangelie een nieuwe betekenis gekregen. Het was het evangelie van Jezus Christus geworden. Het evangelie had een duidelijke inhoud gekregen. De kern van dit evangelie was de bekendmaking van wie Jezus was en wat Hij in zijn leven had volbracht.
Als wij ons getuigenis aan onze buren afleggen en zeggen: “Ik ben vorig jaar christen geworden. Ik heb mijn hart aan Jezus gegeven”, getuigen wij over Jezus, maar wij vertellen hun niet het evangelie, want het evangelie gaat niet over ons. Het evangelie gaat over Jezus – wat Hij deed, Zijn leven van volmaakte gehoorzaamheid, Zijn verzoenende dood aan het kruis, Zijn opstanding uit de dood, Zijn hemelvaart naar de hemel, en Zijn uitstorting van de Heilige Geest over de gemeente. Wij noemen deze cruciale elementen de objectieve aspecten van het nieuwtestamentische evangelie van Christus.
Naast de persoon en het werk van Jezus is er in het nieuwtestamentische gebruik van de term evangelie ook de vraag hoe de voordelen die door het objectieve werk van Jezus tot stand zijn gebracht, subjectief worden toegeëigend aan de gelovige. Ten eerste is er de vraag wie Jezus was en wat Hij deed. Ten tweede is er de vraag hoe dat jou en mij ten goede komt. Daarom verbindt Paulus het objectieve verslag van de persoon en het werk van Jezus (in het bijzonder aan de Galaten) met de leer van de rechtvaardiging door geloof alleen, die essentieel is voor het evangelie. In de prediking van het evangelie prediken we over Jezus, en we prediken over hoe we in een reddende relatie met Hem worden gebracht.
Het evangelie ligt vandaag onder vuur in de kerk. Ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk het is om het evangelie juist te krijgen en om zowel het objectieve aspect van de persoon en het werk van Jezus te begrijpen als de subjectieve dimensie van hoe wij daarvan profiteren door geloof alleen.
Onlangs werd mij een protestantse seminarie professor, zogenaamd evangelisch, geciteerd die zei dat de leer van de toerekening – waarbij onze zonden op Christus worden overgedragen aan het kruis en zijn gerechtigheid op ons wordt overgedragen door geloof – een menselijke uitvinding is en niets met het evangelie te maken heeft. Ik wilde huilen toen ik dat hoorde. Het onderstreepte hoe delicaat het behoud van het evangelie in onze tijd is en hoe voorzichtig de kerk in elke tijd moet zijn om dat kostbare goede nieuws te bewaken dat van God tot ons komt.