Zoals iedereen die de afgelopen 26 jaar een Rolling Stones concert heeft bijgewoond je zal vertellen, is er een moment waarop Mick Jagger, met al zijn grandioze podium branie, even, maar onmiskenbaar, wordt overstemd.
Als de openingsakkoorden van Gimme Shelter beginnen, stapt Lisa Fischer achter de achtergrondmicrofoons vandaan en brult, met een stem die elk stadion kan vullen, enkele van de beroemdste teksten uit de popmuziek: “Rape, muuuurder / It’s just a shot away / It’s just a shot away.” Haar stem is zo groot en zo bloedmooi dat ze elke avond het bijna onmogelijke doet: ze steelt de show van de Rolling Stones. Zoals Jagger zelf ooit zei, dat duet is “altijd het hoogtepunt van de show voor mij”.
Fischer’s naam is misschien niet bekend, maar als je goed luistert, is haar stem overal. Van platen van Luther Vandross, Billy Ocean, Dionne Warwick, Aretha Franklin en Alicia Keys, tot live shows van Tina Turner, Chaka Khan en Dolly Parton, Fischer heeft de vocale achtergrond en harmonieën verzorgd voor een aantal van de bekendste nummers van de afgelopen vier decennia.
De muziekindustrie wordt nog steeds bepaald door ego’s, en het zijn de reusachtige, complexe persoonlijkheden van degenen die vooraan op het podium staan die de geschiedenis zich herinnert. De getalenteerde – meestal vrouwelijke – stemmen die achter hen opkwamen, zijn meestal weggesmolten in de muzikale vergetelheid.
Filmmaker Morgan Neville bracht daar verandering in. In 2013 besloot hij op zoek te gaan naar deze belangrijke, maar verguisde zangers en zangeressen en hun verhalen te vertellen, die meer gevuld zijn met teleurstelling en hartzeer dan met rijkdom en glorie. De resulterende documentaire, 20 Feet from Stardom, won een Oscar en tilde Fischer – samen met drie andere generaties achtergrondzangeressen, Darlene Love, Merry Clayton en Judith Hill – naar een niveau van roem dat geen van hen ooit had bereikt.
Als gevolg van het succes van die film begon Fischer op 57-jarige leeftijd aan haar eerste solo wereldtournee, met vanaf deze week optredens in Australië voordat ze terugkeert naar de Verenigde Staten. Met haar begeleidingsband The Grand Baton brengt ze covers van Led Zeppelin tot Tina Turner.
Het is gemakkelijk om deze tournee te zien als Fischers langverwachte moment om eindelijk uit de schaduw te treden van de muzikale reuzen die ze haar hele leven heeft gediend. Maar zelfs nu schuifelt de zangeres zichtbaar ongemakkelijk wanneer ze wordt omschreven als frontvrouw.
“Dit zou eng zijn als ik het gevoel had dat de echte focus op mij per se zou liggen, maar in mijn hoofd, om er mee om te gaan, is het de muziek die echt wordt gepresenteerd; het gaat om de muziek die vliegt. Niet zozeer ik,” zegt ze.
Er is maar weinig van de rockstar muzikant in Fischer. Gekleed in een zwierige zwarte outfit, sandalen aan haar voeten, haar nek gedrapeerd met kralen en een klein knopje in haar neus, spreekt ze op gedempte, kalmerende toon die meer doet denken aan een meditatie-instructeur dan aan iemand met longen die niet onderdoen voor Aretha Franklin.
Zelfs als ze onder druk wordt gezet om te vertellen over wilde tijden tijdens tournees en in de studio met de Stones, Luther Vandross en Tina Turner, vertelt Fischer in plaats daarvan alleen over intieme momenten: door Jagger voor de grap berispt worden omdat hij rauwe knoflook heeft gegeten voordat hij op het podium met hem meezong; Vandross die een speciaal voor haar gemaakte bontjas voor haar kocht; kinderfeestjes tijdens de tournees van de Rolling Stones. Ze haalt deze herinneringen op met gesloten ogen en een kleine beschouwende glimlach speelt over haar gezicht.
Fischer mag dan vrede met de wereld lijken te hebben, maar, zoals ze later toevoegt, “het heeft me bijna 50 jaar gekost om daar te komen”.
“Ik ben gewend om op de achtergrond mijn ding te doen en daar heel tevreden mee te zijn,” zegt ze. “Maar ik was me er ook niet van bewust dat ik mezelf opofferde. Mijn jongere ik was gewoon heel blij als iemand me vroeg om iets te doen dat met zingen te maken had, zo simpel was het.”
In tegenstelling tot anderen in 20 Feet from Stardom heeft Fischer nooit een groot verlangen gehad om een solocarrière op te bouwen (“Ik was nooit het meisje dat in de kelder zat en demo’s maakte of op jacht was naar een platencontract”). How Can I Ease The Pain, van haar enige soloalbum So Intense, won in 1992 een Grammy van Aretha Franklin, maar de zangeres had moeite met de druk van een vervolgalbum en gleed gemakkelijk terug naar achtergrondzang met een “gevoel van opluchting”.
Groeiend in Brooklyn bij een alcoholistische moeder die haar op haar 16e baarde, en een vader die vertrok toen Lisa 14 was, was de hare geen gemakkelijke jeugd, maar die was gevuld met muziek. Ze won een beurs om opera te studeren aan het Queens College, maar stopte ermee omdat ze moeite had om haar studie te combineren met nachtelijke optredens in New Yorkse clubs om de rekeningen te betalen.
Toen ze begin twintig was en een vaste waarde begon te worden in het plaatselijke achtergrondzangeressencircuit, werd ze uitgenodigd voor een auditie. Toen ze een balletstudio in New York binnenliep in een leren minirokje en een blauwe rayon blouse (“het was het mooiste wat ik had, en dat was niet veel”), stond ze voor een man die achter een piano stond, glimlachte en een grote emmer kip at. Het was Luther Vandross, en deze auditie zou het begin betekenen van een lange werkrelatie, waarbij Fischer de achtergrondzang verzorgde op elke Vandross tour en album tot hij stierf in 2005. Het was ook Vandross die haar pushte in haar korte en succesvolle uitstapje als soloartiest in 1991.
Maar de ontmoeting met Vandross zou ook het begin markeren van een leven waarin ze de controle over haar eigen zangstem – en een groot deel van zichzelf bij uitbreiding – uit handen gaf.
“Ik denk dat ik geen gevoel van eigenwaarde had, ik dacht nooit echt veel verder dan de studio,” zegt Fischer. “Ik wist dat ik kon zingen, maar inhoudelijk wist ik niet wat ik wilde zingen of wie ik eigenlijk was. Maar achtergrond zingen deed er niet toe; je mening geven heeft niets te maken met de functie-eis. Dus raakte ik eraan gewend om mijn mond te houden.”
Hoewel Fischer zegt van zingen en optreden te houden, heeft ze zich altijd ongemakkelijk gevoeld in de schijnwerpers – en de druk van het vrouw zijn in de muziekindustrie groeide uiteindelijk uit tot een eetstoornis waar ze jaren tegen heeft gevochten.
“Ja, dat is hoe het zich bij mij manifesteerde,” zegt ze, terwijl haar stem bijna onmerkbaar zachter wordt. “Het was altijd een strijd tussen niet in contact zijn met wat ik nodig had, emotioneel of gewoon lichamelijk… en mijn gewicht vertegenwoordigde of ik een baan had of niet.”
Droeg dit gebrek aan eigenwaarde bij aan haar terughoudendheid om zich volledig in de kijker te spelen, zelfs na een No 1-single en een Grammy?
Een lange stilte volgt.
“Ja, misschien had ik daarom het gevoel dat ik er gewoon nog niet klaar voor was,” zegt Fischer langzaam, haar ogen opnieuw gesloten. “Het niet maken van het tweede album was in het begin teleurstellend, maar daarna was het een gevoel van vrede, want toen kon ik nog niet omgaan met de verwachtingen die zelfs maar dat piepkleine beetje roem met zich meebracht. Er was zoveel uit te zoeken dat ik nog niet had uitgezocht – hoe kon ik me met mezelf verbinden als ik al mijn tijd ten dienste van alle anderen stelde?”
De druk, geeft Fischer toe, is nooit echt weggegaan; ze zegt dat Neville’s film op een gelukkig moment kwam, toen de gevaren van het zijn van een oudere vrouw in de muziekindustrie begonnen toe te slaan.
Ze glimlacht droevig als ze vertelt over een recente sessie waarin ze zong met Alicia Keys. “Toen ik klaar was met de partij, zei ze: ‘Ja, dat old-school geluid’. Old school? Op dat moment wist ik dat het ging gebeuren.”
Ze voegt eraan toe: “Ik realiseerde me dat naarmate ik ouder word, de vraag naar iemand die eruitziet zoals ik, op mijn leeftijd, visueel niet zo sterk is en ik kon zien dat het werk begon af te nemen. Ik begon me zorgen te maken over wat ik zou doen, want ik wilde nog steeds zingen.”
Fischer gooit haar hoofd achterover in een goedmoedige lach en staat dan op om te vertrekken. Ze moet voor de miljoenste keer aan boord van een vliegtuig. Diezelfde avond nog stapt ze in Oslo op het podium, helemaal in het zwart gekleed, zonder schoenen en zonder make-up, voor het eerst in haar muzikale carrière in staat om “zelf een aantal beslissingen te nemen, muzikaal en persoonlijk”. En als ze begint te zingen, is één ding duidelijk: het sterrendom ligt eindelijk recht onder haar blote voeten.
– Lisa Fischer & Grand Baton’s tournee door Australië/Nieuw-Zeeland begint op 10 juni in het Queensland Performing Arts Centre in Brisbane, voordat ze terugkeert naar de Verenigde Staten voor meer shows
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger