“Ik kan alleen maar zeggen dat geen enkele vrouw de minste aandacht van een echtgenoot meer kan voelen dan ik,” schreef Frances Nelson in 1801 aan een vriendin. Tegen die tijd leefde haar gevierde echtgenoot – Engelands grootste zeeheld – openlijk samen met een andere vrouw, en nog een getrouwde ook. Bijna iedereen in de Engelse high society leek op de hoogte te zijn van de affaire die Horatio Nelson, vice-admiraal van de Britse vloot, had met Emma, Lady Hamilton, een opvallende schoonheid – en de vrouw van een van zijn beste vrienden, Sir William Hamilton.
Frances Nelson had weinig keus dan te leven met haar pijn. Misschien was geen enkele man in Groot-Brittannië zo bestand tegen schandalen als degene die Napoleons zeemacht in de Slag om de Nijl in 1798 zo goed als had vernietigd. Wat de beruchte Emma Hamilton betreft, “zij zou in wat wij nu de roddelbladen noemen, hebben gestaan”, zegt Nelson-biograaf Tom Pocock. “Het was een smakelijk verhaal.”
Meer tragedie dan klucht, zou deze Georgische soap niet goed aflopen: de admiraal zou het leven van twee vrouwen net zo verwoest achterlaten als hij de Franse vloot verwoestte; de een zou rijk maar met gebroken hart sterven, de ander zou depressie en schande kennen. En de man die Nelson diende als vriend en bemiddelaar in zijn zaken, Alexander Davison, zou twee termijnen achter de tralies doorbrengen.
Vele historici hebben het standpunt aanvaard dat Frances, Lady Nelson, de oorzaak was van al dit leed. “Als je de meeste biografieën over Nelson leest,” zegt Colin White, auteur van The Nelson Encyclopedia, “werd Frances Nelson bijna zonder uitzondering gedemoniseerd voor het stuklopen van het huwelijk. Ze zou onverenigbaar met hem zijn, koud, zeurderig.” Nu is die opvatting aan het veranderen, dankzij de ontdekking twee jaar geleden van zo’n 70 brieven van Fanny, zoals ze bekend is geworden, Emma, en Nelson aan Nelson’s vriend, Davison.
De brieven, geschreven tussen 18 december 1798 en 20 januari 1806, en enkele andere Nelson-artefacten werden op 21 oktober (Trafalgar Day) 2002 bij Sotheby’s in Londen voor meer dan 3 miljoen dollar verkocht aan het British NationalMaritime Museum in Greenwich en aan een aantal individuele verzamelaars. “Dit verbazingwekkende archief laat zien hoezeer de mensen zich vergist hebben,” zegt Pocock, die het de belangrijkste ontdekking van Nelson-gerelateerde voorwerpen noemt “in meer dan honderd jaar.”
Alleen Wellington en Churchill evenaren Nelson’s statuur in de Britse geschiedenis. Als Wellington bij Waterloo voor altijd Napoleons ambitie om over Europa te heersen verijdelde, was het Nelson die de zeemacht van de Franse keizer vernietigde en een einde maakte aan zijn plan om Engeland te veroveren. Weinig militairen van de moderne tijd, misschien George Patton wel, zijn tegelijkertijd zo roekeloos en briljant geweest. Toen Napoleon probeerde Noord-Afrika te veroveren, met de uiteindelijke bedoeling zijn rijk uit te breiden tot India, behaalde Nelson een van de beroemdste overwinningen uit de marinegeschiedenis (een overwinning waaraan de fictieve kapitein Jack Aubrey, gespeeld door Russell Crowe in Master and Commander, heeft deelgenomen).
De Slag om de Nijl begon toen Nelsons verkenners in 1798 de Franse vloot onder leiding van Napoleons opper-admiraal François-Paul Brueys d’Aigailliers ontdekten bij Aboukir, vlakbij Alexandrië, Egypte. Nelson liet zijn oorlogsschepen tussen de vijand en de kust glippen, veilig voor Napoleons kanonnen, die op open zee waren gericht. “In de snel invallende duisternis werd hun vloot in verwarring gebracht,” schreef Churchill in zijn Geschiedenis van de Engelssprekende volkeren. “Meedogenloos beukten de Engelse schepen. … beukten op de vijandelijke van, en gingen van de ene invalide vijand naar de volgende langs de linie. Om tien uur ontplofte Brueys’ vlaggenschip, de Orient. De vijf schepen voor haar hadden zich al overgegeven; de rest, hun kabels doorgesneden door een schot, of verwoede pogingen om het inferno van de brandende Orient te ontwijken, dreef hulpeloos rond.” Later zou Nelson zich tegenover zijn bemanning verkneukelen: “Het moet iedere Britse zeeman opvallen hoe superieur hun gedrag is, wanneer zij zich gedisciplineerd en in goede orde gedragen, vergeleken met het oproerige gedrag van wetteloze Fransen.”
Terwijl de Slag bij de Nijl van Nelson een nationale held maakte, was het op een oktoberochtend zeven jaar later dat hij in de Engelse overlevering een bijna godheid werd. Die dag in 1805 viel Nelson de gecombineerde Franse en Spaanse vloot aan bij Kaap Trafalgar, tussen Gibraltar en Cadiz, Spanje; in een totaal onorthodoxe manoeuvre splitste hij zijn schepen in twee parallelle lijnen en zeilde ze recht op de vijand af, waardoor deze in tweeën werd gesneden. Tegen het eind van de middag was Napoleons zeemacht verslagen, hoewel Nelson, getroffen door een musketkogel, enkele uren na het begin van de slag zelf zou sterven. Elk Engels schoolkind heeft sindsdien het verhaal geleerd van Nelson die op het bebloede achterdek van zijn schip instortte en zijn stervende verzoek aan luitenant Thomas Hardy: “Zorg voor mijn lieve Lady Hamilton, Hardy; zorg voor de arme Lady Hamilton.”
De twee vrouwen in Nelsons leven hadden nauwelijks meer van elkaar kunnen verschillen. Frances kwam uit een welgestelde familie op het Caribische eiland Nevis, waar ze suikerplantages bezat. Haar handschrift in de brieven weerspiegelt haar opvoeding: regelmatig, recht, leesbaar en netjes. In 1785, toen Fanny’s vader haar voorstelde aan de 26-jarige Nelson, was zij een 24-jarige weduwe met een 5-jarige zoon. (Haar man was, waarschijnlijk aan een tropische ziekte, in 1781 gestorven.)
Emma Lyon daarentegen was een vrouw met een wispelturig temperament; haar handschrift dwaalt in kromme lijnen, haar letters zijn groot en vaak allesbehalve onleesbaar. Geboren in Cheshire in 1765, werd ze een dienstmeisje in Londen toen ze ongeveer 12 jaar oud was; al snel werd ze de minnares van Sir Harry Fetherstonhaugh en baarde hem een dochter. Toen hij haar liet zitten, trok ze in bij zijn vriend, Charles Greville, die haar voorstelde aan de schilders Sir Joshua Reynolds en George Romney, die beiden portretten van haar maakten. (Een van Romney’s portretten hangt in de Frick Collection in New York.) In tegenstelling tot Fanny, die op haar portretten afstandelijk en uitdrukkingsloos is, komt Emma zowel aantrekkelijk als flirterig over. Op een van Romney’s portretten heeft ze een verleidelijke glimlach, opgestoken haar en een roze jurk met een laag uitgesneden lijfje. In 1782 werd Greville’s verouderende oom, Sir William Hamilton, de Britse ambassadeur aan het hof van Napels, weduwe. In ruil voor Hamilton’s hulp bij het betalen van zijn schulden, stuurde Greville Emma naar Napels om Hamilton’s minnares te worden. Ze trouwde uiteindelijk met hem en verwierf een titel, een landhuis en een aanzienlijk fortuin.
De brieven van Fanny, Emma en Nelson waren misschien nooit aan het licht gekomen als de nazaten van Nelsons vertrouwelinge niet hadden besloten een diamanten broche te verkopen die al bijna twee eeuwen in de familie was. “De broche is de sleutel tot alles,” zegt Martyn Downer, hoofd juwelen van Sotheby’s Londense kantoor ten tijde van de verkoop en auteur van Nelson’s Purse, een binnenkort te verschijnen boek over Nelson’s vriendschap met Davison (Smithsonian Books). “Het werd naar een van onze kantoren buiten Engeland gebracht.” Het is zeer waarschijnlijk, hoewel niemand het kan bewijzen, dat Nelson de broche, in de vorm van een anker en versierd met de initialen “H” en “N” (voor Horatio Nelson), aan Emma heeft gegeven en dat zij hem op haar beurt aan Davison heeft verkocht toen zij krap bij kas zat.
Downer zegt dat de erfgenamen Davison, die anoniem wensen te blijven, hem vertelden dat ze de broche hadden geërfd “van hun voorvader, Alexander Davison. Ik bleef hen vragen over Davison, en uiteindelijk zeiden ze: ‘Waarom kom je niet naar ons huis? We hebben een paar papieren. “Toen Downer het huis binnenliep en twee 18e-eeuwse aktedozen zag, waarvan één met de naam Davison, “was dat,” zegt hij met Brits understatement, “een prachtig moment.”
De artefacten omvatten zwaarden, pistolen en een met bloed doordrenkte portemonnee, die Nelson vermoedelijk bij zich had toen hij bij Trafalgar door een Franse sluipschutter werd gedood, maar ook uitgebreide stukken porselein, versierd met Nelsons wapenschilden (hij wisselde ze naarmate hij in rang steeg) en afbeeldingen van zijn schepen. Sommige zijn door Nelson voor Emma gekocht, andere zijn hem geschonken door Davison en andere bewonderaars. Er zijn gouden medailles en munten – sommige geslagen door Davison, blijkbaar om in de gunst te komen bij Nelson en zijn mannen. En er is een zwaard, bekend als Nelson’s Scimitar, waarschijnlijk aan Nelson gegeven door de heerser van Constantinopel.
Maar de brieven van Fanny zijn de echte schatten. “Je weet dat we sinds enkele maanden zo weinig contact hebben gehad dat mijn Heer mijn brief waarschijnlijk nooit ontvangen heeft,’ schrijft ze klaaglijk aan Davison in 1799. “Ik heb al eeuwen geen lijn meer van hem gehad’, schrijft ze later dat jaar. “Ik ben er zeker van dat hij schrijft, wie kan zo gemeen zijn om mijn brieven te nemen. . . . “Hoewel Davisons antwoorden allemaal verloren zijn gegaan, blijkt uit Fanny’s missives dat hij zijn best deed om haar zachtjes te laten vallen, haar op te beuren zonder informatie te delen die hij van Emma Hamilton kreeg in haar correspondentie met hem.
Davison “was een zeer gecompliceerde en intrigerende man,” zegt Downer. “Toen hij 23 was ging hij met zijn broer George naar Quebec en zette een bedrijf op; hij verdiende een fortuin met de bonthandel, de scheepvaart en de bevoorrading van het Britse leger in Noord-Amerika. En er is een suggestie, niet bewezen, dat hij betrokken was bij de slavenhandel.”
Nelson, 24 in 1782, was schipper van de HMS Albemarle, ingekwartierd in Quebec City in wat de Britten de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog noemden, toen hij bevriend raakte met Davison. De band werd gesmeed nadat Davison Nelson had overgehaald om niet te trouwen met de 22-jarige Mary Simpson, de dochter van een herbergier. Davison overtuigde de relatief verarmde Nelson om te wachten op een rijke vrouw. Nelson was opgegroeid als zoon van een plattelandspastoor, de 6e van 11 kinderen, in een klein dorpje in Norfolk genaamd Burnham.
Nelson voerde het bevel over het fregat Boreas, dat de handel tussen de Britse Caribische koloniën en de Verenigde Staten belemmerde, toen hij Frances Nisbet ontmoette. “Zij was gewend aan het grote leven, hij natuurlijk niet,” zegt biograaf Pocock. Ze trouwden in 1787. Hij was 29, zij 26. (Haar zoon, Josiah, toen 7, zou zelf kapitein bij de Royal Navy worden. Zij en Nelson zouden samen geen kinderen krijgen). Van 1787 tot 1793, toen Groot-Brittannië in vrede leefde en Nelson en andere officieren gedwongen waren hun hielen te koelen tegen half loon, woonden hij en Fanny samen in Norfolk, Engeland. Maar toen in 1793 de oorlog met het revolutionaire Frankrijk uitbrak, riep de marine hem weer in actieve dienst en kreeg hij het commando over de Agamemnon.
In 1794 verloor Nelson het grootste deel van het zicht uit zijn rechteroog tijdens een gevecht bij Corsica. In 1797 speelde hij een belangrijke rol bij het verslaan van de Franse vloot bij Kaap Sint Vincent, waarvoor hij werd geridderd. In hetzelfde jaar verloor Nelson zijn rechterarm bij een aanval op Santa Cruz op Tenerife en keerde naar Engeland terug, waar Fanny hem weer gezond verzorgde. Een jaar later was hij voldoende hersteld om de vloot van Napoleon te verslaan in de historische Slag bij de Nijl.
In dat gevecht dwong een hoofdwond hem om in Napels te herstellen, waar hij Sir William Hamilton en diens vrouw, Emma, Lady Hamilton, zou bezoeken. Eind 1798 begon hij zijn affaire met Emma, onder de neus van haar stervende echtgenoot, die de zaak blijkbaar door de vingers zag. Na verloop van tijd zou Emma de vrouw van Nelson slecht beoordelen. “Wat een trieste zaak is het om te denken dat zo’n man als hij in de val zou lopen met zo’n beruchte vrouw als die apothekersweduwe,” schreef ze aan Davison in een brief van 15 juli 1804.
Tegen die tijd was Davison, 54 jaar oud, een centrale rol gaan spelen in Nelsons economische en privé-zaken. De vice-admiraal huurde hem in om zijn claims en die van zijn ondergeschikten te behandelen voor marinetribunalen die de buit van de Slag om de Nijl verdeelden. (In de Britse marine van die tijd verdeelden zeelieden de opbrengst van de verkoop van vijandelijke schepen en ladingen die ze buit maakten; officiële panels bepaalden hoeveel elke man, van de hoogste admiraal tot de laagste zeeman, zou krijgen.)
Davison hielp Nelson ook met het jongleren met de eisen van de twee vrouwen in zijn leven. “Van december 1798 tot eind 1800 schrijft Frances aan haar vertrouwde ‘vriend’ een serie die nu onmogelijk te lezen is zonder een gevoel van dramatische ironie,” merkt Downer op in de Sotheby’s catalogus van de Davison familiecollectie. In de eerste brieven, rond de tijd dat Nelson en Emma hun affaire begonnen, spreekt Frances haar vreugde uit dat haar man spoedig bij haar zal zijn. “Alle jongensbrieven van de voorhoede bevestigen mijn lieve Heer’s voornemen om thuis te komen,” schrijft ze aan Davison in de herfst van 1798. Ze voegt eraan toe: “
Maar in het voorjaar van 1799 is Nelson nog steeds niet uit Italië teruggekeerd en klaagt Fanny over zenuwziekten. Ze vertelt Davison dat ze “meer dan acht oz. bloed heeft laten afnemen” en voegt eraan toe: “Ik heb spasmen gehad, wat me weer erg heeft geschokt.” Toch lijkt ze zich niet bewust van een romance tussen haar man en Emma, en ze biedt aan naar Napels te komen om Nelson te helpen genezen. Hij wijst haar af. “
“Het is heel duidelijk dat ze niet begrijpt wat er aan de hand is,” zegt Nelson Encyclopedie-auteur White. “Ze is verbijsterd en overstuur en gekwetst, en ze geeft zichzelf de schuld op de klassieke manier van een in de steek gelaten vrouw.” Toch blijft ze gul voor haar man. “Er is een zeer aangrijpende brief waarin ze Davison vertelt dat ze een aantal brieven die Nelson haar gestuurd had vernietigd heeft; ze wilde zijn reputatie voor het nageslacht niet aantasten. Dat is niet de daad van een verbitterde en vervreemde vrouw; dat is een daad van liefde.”
Blijkbaar niet op de hoogte van het verraad van haar echtgenoot, ging Fanny zelfs een briefwisseling aan met Emma. “Ik heb de tweede brief van Lady Hamilton ontvangen,’ schrijft Fanny in maart 1799 aan Davison. “Het vermeldt het herstel van mijn echtgenoot. … hij had inderdaad veel goede verpleging en ezelinnenmelk nodig. Sir W. en Lady Hamilton’s vriendelijkheid, aandacht en echte vriendschap, zijn inderdaad groot geweest, net zoals de uwe.”
Maar in november 1800 lijkt Fanny, in een brief aan Davison, te beseffen dat Lady Hamilton voor haar man meer is geworden dan een zorgzame vriendin: “Lord Hood heeft altijd zijn vrees geuit dat Sir W. & Lady Hamilton hun invloed zou gebruiken om Lord Nelson bij hen te houden: ze zijn daarin geslaagd.” Uiteindelijk, diezelfde maand, keerde Nelson terug naar Engeland. Bijna iedereen wist dat hij en Emma een affaire hadden, en de beleefde maatschappij was geschandalizeerd. Nelson bracht een paar dagen door met Fanny, maar bracht al gauw het grootste deel van zijn tijd door met de Hamiltons, ook teruggekeerd naar Londen, in hun Piccadilly herenhuis, of in Davisons herenhuis op St. James’ Square.
Emma en Fanny zouden elkaar die winter minstens twee keer ontmoeten, tijdens een diner en in het theater. Bij de tweede ontmoeting hielp Lady Nelson een zieke Emma uit het theater. “De afschuwelijke waarheid dat Emma in de laatste fase van de zwangerschap van Nelsons kind verkeerde, is Fanny waarschijnlijk bij die gelegenheid duidelijk geworden,” zegt Pieter van der Merwe van het Nationaal Scheepvaartmuseum. Emma beviel van Nelsons dochter, Horatia, in de laatste dagen van januari 1801 of de eerste dagen van februari. Half januari 1801 keerde Nelson terug naar zijn schip San Josef, dat naar de Oostzee was besteld. In februari schreef Fanny aan Davison: “Mijn geest heeft zijn natuurlijke kalmte nog niet hervonden, noch denk ik dat dit ooit zal gebeuren. Ik ben nu wantrouwig en bang voor mijn eigen schaduw.” Maar in maart 1801 hield Fanny de moed erin, hopend dat Nelson de volgende keer dat hij thuiskwam bij haar zou komen wonen. Ze schreef aan Davison dat “ik hem met vreugde zal ontvangen.”
Op 2 april 1801, toen hij de Denen bij Kopenhagen aanviel om te proberen een alliantie tussen Napoleon en de Scandinavische landen te verbreken, nam Nelson zijn toevlucht tot een andere onorthodoxe actie. Nadat de Britse en Deense vloten drie uur lang hevig vuur hadden uitgewisseld, hees de commandant van de Britse schepen, admiraal Sir Hyde Parker, seinvlag nummer 39, een bevel om “de strijd te staken”. Nelson herinnerde zijn officieren eraan dat hij maar één goed oog had en zei toen: “Ik heb het recht om soms blind te zijn. Ik zie het signaal echt niet.” Hij zette de aanval voort en versloeg de Denen. Sir Hyde Parker ging in schande naar huis.
Na zijn terugkeer in Engeland in juni 1801 verkoos Nelson Fanny niet meer te zien. In december 1801 was zijn houding tegenover haar verslechterd tot iets wat in de buurt kwam van kaddische onbeleefdheid. Nelson stuurde een brief van zijn vrouw naar Davison, die hem aan Fanny terugstuurde met de korte opmerking: “Per vergissing geopend door Lord Nelson, maar niet gelezen.”
In augustus 1805, twee maanden voor de Slag bij Trafalgar, bracht Nelson een paar weken door met Emma in Merton, een landgoed ten zuidoosten van Londen dat hij had gekocht met behulp van een lening van Davison. (Sir William was in april 1803 overleden.) Verwijzend naar de idylle van Merton schreef Emma aan Davison over “twee weken van vreugde en geluk die ik heb gehad voor jaren van pijn. Mijn geliefde Nelson is zo blij met Merton & nu hij hier is – het is een paradijs.”
Na Nelson’s dood in oktober begon Emma aan een langzame, pijnlijke afglijding naar armoede. Haar man had haar in zijn testament 800 pond per jaar nagelaten, niet genoeg om Merton te onderhouden en de uitgebreide tuinen te betalen. (Nelson van zijn kant liet haar Merton en 500 pond per jaar na.) Nelson had ook de regering gevraagd om voor Emma te zorgen; het verhaal gaat dat de Prins van Wales geneigd was om het verzoek in te willigen totdat hij op een paar kranten stuitte waarin Nelson hem belachelijk had gemaakt. Emma heeft nooit een cent van de Kroon ontvangen.
Gierdadige Emma moest al snel geld lenen van Davison. Blijkbaar verkocht ze hem ook veel van de artefacten die in zijn bezit zouden komen. Haar brieven weerspiegelen haar neergang: “Het verlies van Nelson onder dit vreselijke gewicht van de meeste ellendige ellende die ik lijd, viel ik & Hoop dat ik niet lang achter Hem zal zijn-niets geeft mij een glans van Troost dan de Hoop dat ik spoedig zal volgen,” schreef ze in november 1805 aan Davison. Acht jaar later werd zij veroordeeld tot de debiteurengevangenis van King’s Bench, in Londen; toen zij een jaar later, in 1814, werd vrijgelaten, vluchtte zij met de 13-jarige Horatia naar Calais, waardoor zij buiten het bereik van de Engelse wet kwam. Ze stierf het jaar daarop, waarschijnlijk op 49-jarige leeftijd; haar exacte geboortedatum is niet bekend. Vandaag staat er een monument voor haar, gebouwd in 1994 met de hulp van een Amerikaanse donateur, in het Parc Richelieu in Calais. Horatia Nelson trouwde met een plattelandskapelaan en leidde een rustig leven tot haar dood in 1881.
In de loop der jaren profiteerde Davison van zijn relatie met Nelson en vergaarde een goed fortuin. Naast het herenhuis op Saint James’ Square had hij een landgoed gekocht in Northumberland, genaamd Swarland. Maar zijn ambitie werd hem teveel. In 1802 probeerde hij kiezers om te kopen in een poging een zetel in het parlement te bemachtigen. In 1804, op 54-jarige leeftijd, werd hij hiervoor veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. En in 1808 werd hij veroordeeld voor fraude, in verband met zijn rol als leverancier van voorraden aan het Britse leger, en zat hij nog een gevangenisstraf uit. Hoewel hij tot 1829 leefde, kreeg hij zijn sociale status na zijn vrijlating uit de gevangenis in 1809 nooit meer terug.
Fanny’s loyaliteit en geduld loonden de moeite. Tot het einde toe trouw aan de nagedachtenis van haar man, ontving ze een royaal pensioen van de Kroon en werd ze tot haar laatste dagen in de beleefde maatschappij geaccepteerd. Ze stierf op 70-jarige leeftijd in 1831, zonder ooit hertrouwd te zijn. “Dit was een vrouw die voortdurend en wanhopig verliefd was op haar man,” zegt Colin White.
Voor al zijn indiscreties en regelrechte wreedheden blijft Nelson’s plaats in de geschiedenis veilig. Zijn tactieken worden nog steeds onderwezen in zeevaartscholen en het moment van zijn dood is generaties lang vereeuwigd door Engelse schilders. Naar schatting zijn er meer dan 2000 boeken over zijn leven geschreven en een half dozijn films hebben zijn heldendaden in beeld gebracht. Nelson’s Column heeft een ereplaats op het enorme Trafalgar Square in Londen. Zijn vlaggenschip, de Victory, staat tentoongesteld op de marinebasis van Portsmouth, niet minder vereerd dan Old Ironsides in Boston.
Wat maakte de held tot zo’n schurk? “Fanny was toegewijd aan haar man en buitengewoon begaan met zijn gezondheid en welzijn, maar uiteindelijk niet op de manier waar hij naar verlangde,” zegt Pieter van der Merwe. “Mijn theorie is dat Nelson in veel opzichten een kleine jongen uit een groot gezin bleef, die zijn moeder al heel jong verloor en zijn leven lang op zoek was naar een bron van onkritische liefde. Hij was bijna geheel teleurgesteld in het vinden ervan in Fanny, maar vond het groter dan het leven geschreven in Emma.”