Wat het onderzoek zegt over wat veel studenten doen.
Ik zie dat verschillende studenten naar muziek luisteren terwijl ze druk aan het werk zijn. Ik heb geen goede reden om ze te vragen hun koptelefoon af te zetten en hun apparaten uit te zetten. Terwijl ik door het lokaal loop, bewonder ik de elegante, beknopte proza die ze produceren.
Ik vraag een studente waarom muziek haar helpt zich te concentreren. “Het kalmeert me en maakt me minder gestrest,” zegt ze. “Plus, Ed Sheeran is gewoon geweldig.”
Als student bracht ik ontelbare uren door in een donker hoekje van de Brandeis University Library. Vaak verloor ik de tijd uit het oog en vroeg ik me af of ik de zon nog zou zien. Op een dag belde mijn moeder om te vragen waarom ik nog niet thuis was voor Thanksgiving. Ik was de feestdag vergeten en concentreerde me op het maken van een vliegende start voor een belangrijk geschiedkundig werkstuk, terwijl ik Bruce Springsteen’s “Thunder Road” op repeat luisterde.
Afgezien van de kwestie van mijn zelfgeïnduceerde ballingschap, bood muziek ook mij niet alleen troost, maar ook meer concentratie – althans dat dacht ik, totdat ik het werk van dr. Nick Perham, docent aan de School of Health Sciences van het University of Wales Institute, Cardiff.
Perham’s studie uit 2010, “Can preference for background music mediate the irrelevant sound effect,” laat zien hoe muziek de prestaties van het kortetermijngeheugen kan verstoren.
Ik sprak onlangs met Perham, die me vertelde over het “irrelevant geluidseffect”. Dit houdt in dat een proefpersoon een bepaalde taak uitvoert, in dit geval het oproepen van een reeks getallen, terwijl hij luistert naar verschillende soorten achtergrondmuziek. Als het geluid akoestische variaties vertoont, of wat Perham een “acute veranderende toestand” noemt, wordt de prestatie nadelig beïnvloed. Geluiden in een stabiele toestand, met weinig akoestische variatie, hebben lang niet zo’n nadelige invloed op de prestaties.
Ik ben ook geïnteresseerd in een andere conclusie van Perham. “We ontdekten dat het luisteren naar muziek waar je van houdt en muziek waar je een hekel aan hebt precies hetzelfde was, en dat beide slechter waren dan de rustige controleconditie,” zegt hij. “
Toch ben ik wel benieuwd hoe vaak seriële herinnering voorkomt in het dagelijks leven, en of men zich zou kunnen redden zonder deze vaardigheid te ontwikkelen. Onwaarschijnlijk, zegt Perham, want je zou enorme moeite hebben met het onthouden van telefoonnummers, mentaal rekenen, en zelfs met het leren van talen.
“Het is ook gebleken dat het leren van geordende informatie ten grondslag ligt aan het leren van talen. Als je kijkt naar taal, het leren van de syntaxis van taal, het leren van de regels die bepalen hoe we een zin in elkaar zetten, voor al deze zaken is geordende informatie nodig …”
Perham vroeg zijn proefpersonen hoe zij dachten te presteren wanneer zij werden blootgesteld aan verschillende muzieksmaken. Ze gaven allemaal aan veel slechter te presteren als ze naar muziek luisterden waar ze niet van hielden, hoewel de resultaten van het onderzoek geen verschil lieten zien.
Ik legde de bevindingen van Perham voor aan mijn studenten, van wie velen nog steeds weigerden te accepteren dat het luisteren naar muziek tijdens het studeren de prestaties nadelig beïnvloedt. Ik gaf een van deze anders zo slimme en bedachtzame mensen zelfs toegang tot mijn podcastinterview met Perham.
“Ik luister graag naar muziek terwijl ik wiskunde doe,” zegt ze. “Het helpt me echt nadenken, en ik zal niet stoppen met luisteren, zelfs niet met de resultaten van dit onderzoek.”
Mijn studente vergist zich, maar Perham legt uit dat ze muziek moet luisteren voordat ze aan het werk gaat, om het zogeheten “arousal and mood effect” op gang te brengen. Zolang ze iets leuks doet voordat ze aan het werk gaat – of dat nu muziek luisteren is of iets anders – hebben studies uit het verleden aangetoond dat dit hetzelfde positieve effect heeft op haar prestaties.
Ik vraag Perham vervolgens naar het zogenaamde “Mozart-effect”, dat in een vroeg experiment mensen die kort daarvoor naar de beroemde klassieke componist hadden geluisterd, betere ruimtelijk-rotatievaardigheden gaf. Toen ze stopten met luisteren en gevraagd werden om papier te knippen en te vouwen, presteerden ze beter dan wanneer ze naar iets anders luisterden.
“Latere studies suggereerden dat dit niet juist was,” zegt Perham.
In plaats daarvan hadden de betere prestaties meer te maken met de voorkeur van het geluid waarnaar men luisterde voordat men zich met dergelijk werk ging bezighouden.
“Ze vonden het als je graag naar de verhalen van Stephen King luistert,” zegt Perham. “Het had niets te maken met klassieke muziek of Mozart, het had te maken met of je iets leuk vond of niet.”
In een van zijn recentere studies, zegt Perham, ontdekte hij dat lezen tijdens het luisteren naar muziek, vooral muziek met tekst, het begrip belemmert. In dit geval zijn het de gesproken teksten en niet de akoestische variaties die de productiviteit belemmeren.
“Je hebt semantische informatie die je probeert te gebruiken als je een boek leest, en je hebt semantische informatie van de songteksten,” zegt Perham. “Als je de songtekst kunt begrijpen, maakt het niet uit of je het mooi vindt of niet, het zal je prestaties op het gebied van begrijpend lezen schaden.”
Bij het uitvoeren van mijn eigen kleine experiment, besloot ik dit artikel in volledige stilte te schrijven. Tegenwoordig schrijf ik terwijl ik luister naar Dave Matthews, John Mayer, en andere “chille” muziek. Ik weet niet zeker of en hoe dit in Perhams bevindingen past, maar ik was klaar met schrijven in ongeveer de helft van de tijd die ik normaal nodig heb voor iets van deze lengte.
Op zijn minst hoop ik dat mijn experiment mijn studenten ertoe zal aanzetten het ook eens te proberen.