Maak kennis met Brian Epstein, de man die The Beatles ontdekte

Brian Epstein had een visie: Om een ruwe, lokale muzikale act genaamd The Beatles in de grootste band in de wereld te veranderen. Groter dan Elvis. En hij bracht die visie tot bloei. Epstein is zo essentieel voor de geschiedenis van een van de grootste rock ‘n’ roll bands ooit dat Paul McCartney ooit opmerkte: “Als iemand de vijfde Beatle was, dan was het Brian wel.”

“Zijn verhaal is iets tegen alle verwachtingen in en hij is essentieel voor de reden waarom we The Beatles überhaupt kennen. Het was ongelooflijk veel geluk van hun kant om met hem in contact te komen”, zegt Robert Rodriguez, auteur van Revolver: How The Beatles Reimagined Rock ‘n’ Roll, en de podcast, Something About The Beatles.

Geboren in Liverpool in 1934, was Epstein de zoon van Harry en Queenie Epstein die van Oost-Europese Joodse afkomst waren en een succesvol detailhandelsbedrijf hadden opgebouwd in de verkoop van meubels, apparaten en platen. De creatieve Epstein had zijn studie aan de Royal Academy of Dramatic Art in Londen afgemaakt om terug te keren naar Liverpool en in het familiebedrijf te gaan werken, waar hij een neus had voor het ontwerpen van visuele displays en een talent voor het creëren van trouwe klanten, vooral op de muziekafdeling.

Epstein geloofde in The Beatles vanaf het moment dat hij ze voor het eerst zag optreden

Het was november 1961 toen Epstein besloot zich te verdiepen in een muziekgroep waar hij over had gehoord. John Lennon, McCartney, George Harrison en hun toenmalige drummer, Pete Best, gaven ’s middags een concert in de nabijgelegen Cavern Club. Epstein was gefascineerd door wat hij zag. “Ik werd onmiddellijk getroffen door hun muziek, hun ritme en hun gevoel voor humor op het podium,” zei hij over zijn eerste aantrekking. “En zelfs daarna, toen ik ze ontmoette, werd ik weer getroffen door hun persoonlijke charme en daar begon het allemaal mee.”

Hij haalde de band over om hem begin 1962 aan te nemen als manager. “Hij geloofde er heilig in dat ze een eenheid waren waar de wereld verliefd op zou worden, net zoals hij dat had gedaan toen niemand anders in Liverpool dat echt zag,” zegt Rodriguez.

Als nieuweling in de wereld van talent management, begon Epstein onmiddellijk te werken aan het verhogen van hun profiel, zowel in Liverpool als daarbuiten. Hij poetste hun imago op; de dagen van vloeken, roken en eten op het podium tijdens optredens waren voorbij. Spijkerbroeken en leren jacks maakten plaats voor strakke pakken en vergelijkbare kapsels.

“Hij had het geloof en de visie voor wat The Beatles konden zijn toen ze in feite het equivalent van punkers waren,” zegt Rodriguez. “Hij stuurde ze naar een platencontract dat binnen zes maanden na zijn handtekening gebeurde, en het jaar daarop traden ze op voor de koninklijke familie. Hij zag ze als een potentiële amusementsjuggernaut, door ze in films en op tv te krijgen en hun charisma, persoonlijkheid en humor uit te spelen.”

Epstein deed het niet voor het geld – hij geloofde echt in het talent van The Beatles

Met het nieuwe imago van de band en Epsteins talent voor het regelen van publiciteit speelden The Beatles al snel in betere zalen voor een groter publiek. Drummer Best werd in 1962 vervangen door Ringo Starr. In 1963 stond de leadsingle van hun gelijknamige album, “Please Please Me”, bovenaan de Britse hitlijsten en begon een reeks van 11 van hun 12 studioalbums tot 1970 die nummer 1 in de Britse hitlijsten zouden bereiken. Later in 1963 reisde Epstein naar de Verenigde Staten en boekte een optreden voor de band in Ed Sullivans populaire televisieprogramma op zondagavond. De Beatlemania begon de wereld te veroveren.

Doorheen hield Epstein de band gefocust tussen tourdata en studiosessies. “Wat hem echt onderscheidt van andere management types uit die tijd was dat hij er nooit in zat voor de exploitatie. Hij was er niet om fortuin te maken met de rug van The Beatles en hun harde werk,” zegt Rodriguez. “Hij zag in dat er daar iets speciaals was en hij moest hen op een bepaald spoor houden. Wat hij tot op zijn sterfbed heeft gedaan.”

Hij was geen groot zakenman

Epstein wordt er vaak van beschuldigd slechte deals te hebben gesloten op het gebied van copyright en merchandising, waaronder de overeenkomst waardoor McCartney en Lennon uiteindelijk de eigendomsrechten op hun klassieke songs zouden verliezen. “De roddel over Brian is dat hij niet zo’n goede zakenman was, dat hij hen miljoenen kostte,” zegt Rodriguez. “Dat is waar, maar dat is niet zo belangrijk, want die miljoenen zouden nooit zijn verdiend als hij niet had ingezien wat ze nodig hadden om een band met het publiek te krijgen.” Zelfs McCartney gaf hem achteraf het voordeel van de twijfel en zei naar verluidt over die tijd: “

Epstein begon de rock ‘n’ roll lifestyle te leven

Terwijl de band nieuwe hoogten van wereldwijd succes bereikte, begon Epstein’s persoonlijke leven af te glijden. Hoewel de hechte inner circle van de band Epstein vaak goedmoedig plaagde met zijn homoseksualiteit, leefde hij in een gesloten tijdperk waarin homoseksualiteit nog steeds illegaal was in Engeland. Hij was begonnen met het nemen van stimulerende middelen om vermoeidheid tegen te gaan tijdens het constante toerschema en ontwikkelde later een afhankelijkheid van Carbromal, een barbituraat-achtig hypnotisch kalmeringsmiddel. Epstein was zich bewust van zijn verslaving en zocht behandeling in een privékliniek terwijl de band in de studio was om het Sgt. Pepper album op te nemen, maar hij had geen succes in zijn poging om zijn drugsgebruik te beteugelen.

Hij stierf plotseling tijdens Beatlemania

Het laatste commerciële concert van The Beatles, gehouden in San Francisco’s Candlestick Park in augustus 1966, betekende het einde van vier jaar bijna non-stop toeren en begon een periode gewijd aan studio-opnames. Nu de constante organisatorische werklast wegviel, geloofden velen dat Epstein’s belang voor de band zou afnemen. Dat zou nooit bewezen worden, want Epstein overleed onverwacht aan een overdosis slaapmiddelen vermengd met alcohol op 27 augustus 1967. Hij was 32 jaar oud. Officieel werd het een ongeluk genoemd, maar geruchten deden de ronde dat het zelfmoord was.

Biograaf Rodriguez trekt de geldigheid daarvan in twijfel, omdat hij opmerkt dat Epstein in de weken voor zijn dood te maken had gehad met de recente dood van zijn vader en niet nog meer last zou hebben bezorgd aan zijn geliefde en rouwende moeder. Hoewel Rodriguez erkent dat Epstein in het jaar voor zijn dood één gedocumenteerde poging tot zelfmoord had gedaan, gelooft hij dat de manager een andere weg was ingeslagen. “Hij probeerde nog steeds om van zijn verslaving aan pillen af te komen, hij had zichzelf ingecheckt en Paul schrijft hem brieven van steun en die twee plannen de toekomst van The Beatles. Dus ik denk niet, niet in de laatste plaats vanwege de dood van zijn vader en wat het zijn moeder zou hebben aangedaan als hij zou besluiten zelfmoord te plegen, ik zie dat helemaal niet als onderdeel van zijn denken.”

The Beatles gingen uit elkaar drie jaar na de dood van Epstein

Met Epstein weg, was de band plotseling stuurloos. Hij was degene die hen op het rechte pad had gehouden, hun schema’s had georganiseerd en hun constante voorvechter was geweest. Minder dan drie jaar na Epsteins dood zouden The Beatles uit elkaar gaan en hun eigen weg gaan. “Elke gelukkige doorbraak die ze konden krijgen, het in contact komen met de juiste persoon op het juiste moment en op de juiste plaats deden ze, tot Brian stierf,” zegt Rodriguez over de groep. “Het was een verbazingwekkende reeks van geluk.

Epstein werd bijna 50 jaar na zijn dood postuum opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame

In 1988 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, hebben The Beatles wereldwijd een geschatte verkoop van meer dan 800 miljoen platen. Ze hebben meer nummer 1-albums in de Britse hitlijsten gehad en meer singles verkocht in het V.K. dan enige andere act. Epstein, de alchemist achter het succes van de Fab Four, werd in 2014 postuum in de Hall of Fame opgenomen in de categorie non-performer. Het originele contract tussen Epstein en The Beatles bracht in 2008 op een veiling in Londen 240.000 pond (meer dan 310.000 dollar) op.

“Hij had zijn stoutste dromen bereikt, maar ik denk niet dat hij artistiek gezien klaar was met hongerig zijn”, zegt Rodriguez over Epstein op het moment van zijn dood. “Hij zag The Beatles gaan waar ze wilden dat geen enkele band ooit was gegaan, geen enkele artiest. Zeker, hun ambities werden in 1967 niet in het minst beperkt. Ze waren op de top van de wereld. The Beatles herkenden het verlies van Brian als iets volkomen verwoestends, voor hun esprit de corps, voor wat ze ook dachten dat ze zakelijk konden doen. Hij was de man die ze nodig hadden en ze hadden hem niet meer. Als hij nog geleefd had, zou het alle verschil hebben gemaakt. “