De hoofdstad van ons land zou er niet zo uitzien zonder Benjamin Banneker, de zwarte architect die door George Washington, de eerste president van de Verenigde Staten, werd ingehuurd om de stad Washington, DC te ontwerpen. Het was eigenlijk Thomas Jefferson zelf die Banneker sterk aanbeval om in de planningscommissie te worden geplaatst. De voormalige ontwerper die van de baan liep nam alle plannen met zich mee, maar Banneker was in staat om het project te redden door een compleet ontwerp van alle straten, parken en belangrijke gebouwen te reproduceren. Hij kon het niet alleen uit zijn hoofd doen, maar ook nog eens in slechts twee dagen!
Hoe hij een geniaal architect werd
Banneker’s grootmoeder kwam uit Engeland, maar zij emigreerde naar het gebied Baltimore, Maryland en trouwde met een van haar slaven, Bannaky genaamd. Hun dochter trouwde ook met een van hun slaven, en zij baarde Benjamin Banneker in 1731. Volgens de toenmalige wet hoefde het kind, hoewel bi-raciaal, geen slaaf te worden als de moeder vrij was.
Banneker kon dus naar een lagere school die werd geleid door Quakers, een religieuze groepering die zich had afgescheiden van de gevestigde Kerk van Engeland. Later nam hij veel Quaker-gewoonten en -ideeën over, en als jonge man in 1753 werd hij geïnspireerd om zijn eigen klok te maken, volledig van hout. Zijn uitvinding was destijds zo indrukwekkend dat het zijn reputatie enorm opkrikte, en tot op de dag van vandaag staat hij bekend als de uitvinder van “Amerika’s eerste klok” – die veertig jaar lang perfect de tijd hield.
Zijn vroege prestaties toonden aan hoe geniaal hij was en hielpen hem om later een gerenommeerd architect, wiskundige, ingenieur en zelfs astronoom te worden.
Zijn strijd tegen racisme
Tijdens zijn leven was Banneker in staat om zijn reputatie te gebruiken om sociale verandering te bevorderen voor zaken als racisme, slavernij, en oorlog.
Hij publiceerde bijna 10 jaar lang een jaarlijkse Farmer’s Almanac, waarvoor hij alle berekeningen zelf deed. Hij stuurde eens een exemplaar van een van zijn Almanacs naar Thomas Jefferson met een brief waarin hij protesteerde tegen het feit dat de man die verklaarde dat “alle mensen gelijk zijn geschapen” eigenlijk zelf slaven bezat. Jefferson reageerde naar verluidt welwillend op zijn brief, maar er werden nooit politieke hervormingen doorgevoerd.
Zijn Almanac bezorgde hem echter roem over de hele wereld.
Treurig genoeg stierf Banneker op 25 oktober 1806, maar zijn leven was zeer inspirerend. Hij zal altijd herinnerd worden om zijn vele prestaties, maar vooral om zijn bijdragen aan de ontwikkeling van de stad Washington, DC.