Sommigen noemden de speeltuin op Beechwood Boulevard “Crazy Park.” Voor anderen was de Squirrel Hill bezienswaardigheid “blauwe glijbaan Frick.” Maar voor Mac Miller was het “Blue Slide Park”, en nadat hij in 2011 zijn debuutalbum onder die naam uitbracht, is het moeilijk voor te stellen dat de speeltuin iets anders werd genoemd.
Miller, geboren als Malcolm McCormick, overleed op vrijdag 7 sept. op 26-jarige leeftijd. Naast de rol van het park in zijn vroege carrière, heeft de blauwe glijbaan rouwende fans een tastbare verbinding met Miller’s verhaal gegeven. Toen zijn platenmaatschappij een wake organiseerde, was het park de voor de hand liggende keuze, en duizenden rouwenden verzamelden zich boven aan de glijbaan om de afgestudeerde Allderdice te herdenken. En een petitie heeft de ronde gedaan om de stad op te roepen het park te hernoemen naar zijn eer. Burgemeester Bill Peduto zei dat hij zich niet zou verzetten tegen de naam, hoewel hij zei dat het verzoek van de gemeenschap moet komen.
“Sometimes I just wanna go/ Back to Blue Slide Park, the only place I call home/ I hope it’s never all gone, don’t think it’s ever all gone,” zingt de inwoner van Point Breeze op de opener van het album, “English Lane,” vernoemd naar de straat aan de ingang van de speeltuin. “Blue Slide Park”, dat niet dezelfde kritieken kreeg als Miller’s latere werk, toont de glijbaan als een blauwe verfstreep op de hoes. Miller zei dat het openingsnummer bedoeld was om het betreden van de speeltuin te simuleren.
De speeltuin heet officieel Frick Park Playground, maar vormt slechts een deel van het grotere Frick Park, met 644 hectare het grootste park van de stad. Als Hellen Clay Frick er niet was geweest, had de speeltuin ook Henry Clay Frick’s landhuis kunnen zijn, aldus Michael Ehrmann, voorzitter van de Squirrel Hill Historical Society.
Toen Hellen debutante werd, vroeg Henry zijn dochter wat ze als cadeau wilde. “Een park voor de kinderen van Pittsburgh,” zei ze, volgens de gegevens van de Historical Society. Dus in 1919 schonk Frick het 131 hectare grote gebied – waar het blauwe zijgebied nu een deel van inneemt – aan de stad, samen met 2 miljoen dollar voor een onderhoudsfonds. Frick was naar verluidt niet blij met het hele idee.
We hebben veel vragen gekregen over de Blue Slide Speeltuin in Frick Park. Onze architecten trokken het ontwerpplan dat werd goedgekeurd voor aanleg door @CityPGH in april 1959. De speeltuin opende waarschijnlijk in het begin van 1960. De glijbaan was ooit rood, en zou jaren later blauw worden geverfd. pic.twitter.com/3iN6S19LbU
– Pittsburgh Public Works (@PGHDPW) September 12, 2018
De plannen voor de speeltuin werden in 1959 goedgekeurd als onderdeel van een stadsbreed initiatief om verschillende nieuwe parklets te bouwen. Volgens een artikel in de Post-Gazette van 1962 was het Frick park de “meest fantasierijke” van de nieuwe parkjes. De ontwerpers dachten verder dan de typische speelplaatselementen en gebruikten het heuvelachtige terrein in hun voordeel.
“Welk kind houdt er niet van om van een heuvel af te rollen,” vroeg John O. Simonds van Simonds en Simonds, de ontwerpers van de speelplaats. In een verhaal in de Pittsburgh Press van april 1962 beschreef Simonds hoe ze een helling met cement en plastic bekleedden om een glibberige heuvel te creëren. “We besloten gewoon af te rekenen met de grasvlekken en modder.”
De gecoate heuvel, die de ontwerpers het tovertapijt noemden, is op dezelfde helling geplaatst als de betonnen glijbaan, die de “speelplaats voor kinderen en het tussenliggende niveau” verbindt. Hoewel de archieven onvolledig zijn, werpt een reeks memo’s in de John Ormsbee Simonds Collection van de Universiteit van Florida enig licht op de constructie van de glijbaan.
De brieven laten een gespannen relatie zien tussen het Simonds ontwerpbureau en aannemer M.G. Mosites. In een brief aan de directeur van het Parks Department zei Philip Simonds dat de aannemer de meest inefficiënte en onwillige was waar hij in zijn 22 jaar in het vak mee had gewerkt. En de heer Mosites bracht de afdeling Parken overuren in rekening toen medewerkers van Simonds te laat waren met het goedkeuren van de helling van de glijbaan voordat hij het beton stortte.
Twee deskundigen op het gebied van het ontwerp van het park – John Nemmers, universitair hoofddocent van UF’s Special and Area Studies Collection, en Susan Rademacher, conservator van het Pittsburgh Parks Conservatory – zijn er niet in geslaagd de precieze openingsdatum van de glijbaan te achterhalen.
The Post-Gazette heeft ook nooit verslag gedaan van de opening van de glijbaan – maar een foto van kinderen die genieten van een glijbaan die in de heuvel is gebouwd, gemaakt van glibberig beton, verscheen in augustus 1962 op de voorpagina. Een soortgelijke foto verscheen het jaar daarop. Een paar jaar later, in 1967, stond er weer een foto van lachende kinderen op de glijbaan op de voorpagina van de PG – maar deze keer voor een verhaal over een protest.
“Kinderen gingen om te protesteren maar bleven om te ravotten,” luidde de kop. Kinderen uit de North Side, naar het park gebracht door een anti-armoede organisatie om een “play-in” te organiseren, legden hun protestborden neer en besloten in plaats daarvan op de populaire glijbaan te spelen. De North Side had geen speeltuin, en activisten beweerden dat de stad naliet om arme gebieden van speeltuinen te voorzien.
“Het is jammer dat ze geen speeltuin hebben aan de Northside,” citeert het artikel Point Breeze bewoner Louis Landy als zeggend. “Als de stad ze er geen geeft, moeten ze hier terugkomen.”
De mensen in de stad lijken het advies van mevrouw Landy in de jaren daarna te hebben opgevolgd, want de speeltuin is een bestemming geworden voor ouders en kinderen in de hele regio. Mevrouw Rademacher van het Pittsburgh Parks Conservatorium zei dat als ze met bewoners elders in de stad praat, “mensen de blauwe glijbaan naar voren brengen als iets wat ze in hun park willen.”
Een glijbaan in een heuvel bouwen is, als je erover nadenkt, iets heel Pittsburghs om te doen – profiteren van de heuvels en ze gebruiken voor plezier. Een snelle zoektocht naar afbeeldingen op Google laat zien dat sommige andere speeltuinen glijbanen hebben die de helling van een heuvel volgen, maar weinige zijn echt ingebouwd zoals de blauwe glijbaan – verzonken in de heuvel zonder andere steunen dan de aarde.
De glijbaan betekende veel voor een van de leeftijdsgenoten van Mac Miller – Andrew Goleman uit Squirrel Hill. De heer Goleman, 26 jaar, groeide op in het park, waar hij samen met zijn klasgenoot Malcolm gleed, sleetje reed, schommelde en honkbal speelde. Hij herinnert zich met liefde de blauwe glijbaan, waar het “voelde alsof je eeuwig kon glijden.”
“Als je eenmaal naar beneden was gegleden, kreeg je altijd die kick van het haasten naar de top van de heuvel om weer naar beneden te glijden,” zei hij. Bovenaan de heuvel, herinnerde de heer Goleman zich, kon je over het park uitkijken, de honkbalvelden zien, de basketbalvelden en al je vrienden die weer naar boven klommen.
Dit gevoel van uitkijken over het park voordat je naar beneden duikt is een gevolg van de Simonds multi-level lay-out, zei mevrouw Rademacher. De heer Simonds, die veel dacht aan spel en verbeelding bij kinderen, bracht een nieuw perspectief in het ontwerp. De verschillende lagen, merkte mevrouw Rademacher op, fungeren als een manier om mensen bij elkaar te brengen.
“Het terrein van de speeltuin geeft kinderen het gevoel dat ze in de boomtoppen zijn als ze aan hun reis van de glijbaan beginnen,” zei ze. “En dat is een gevoel dat nooit verveelt.”
Een ander vernieuwend ontwerp van Simonds was het gebruik van bermen – verhoogde grond aan de rand van de speelplaats – om het stadslawaai buiten te houden en te voorkomen dat schreeuwende kinderen de buren tot last zijn.
En of Miller het nu bedoelde of niet, “English Lane” weerspiegelt nauwkeurig de bedoeling achter de opzet van het park. Het nummer begint met de regel, “Don’t even know my schedule, levels reachin’ several.” En gedurende het hele nummer zijn kinderen te horen spelen op de achtergrond, mogelijk een herinnering van Miller beïnvloed door Simonds’ ideeën. Een bijdrager op de songtekst website Genius zegt dat de laatste regel van het nummer – “I hope it’s never gone, forever long” – verwijst naar Miller’s hoop dat zowel zijn muziek als zijn kinderspeelplaats voor altijd zullen leven. Die interpretatie klinkt logisch, maar als je hoort hoe lang de reis naar beneden van de glijbaan voelt voor zijn jonge riders, lijkt de regel een andere betekenis te krijgen.
Mac Miller bracht MTV News in 2012 naar de blauwe glijbaan. De rapper sprint de heuvel op en legt aan MTV uit hoe je karton op de juiste manier gebruikt om extra snelheid te krijgen. Hij zegt ook dat toen hij zijn albumtitel bekendmaakte een aantal vandalen een emmer rode verf van de glijbaan gooiden, wat te zien is op foto’s van na 2011.
Naast een lichte kleurverandering, zie je ook een aantal veranderingen tussen de oudere en nieuwere foto’s – namelijk een paar veiligheidsupgrades.
“De beroemde betonnen glijbaan van het park die vier decennia geleden in het hellende terrein is gebouwd, zal blijven, maar met een rubberen veiligheidslaag eromheen ter vervanging van de bloksteen die kinderen moesten beklimmen om de top te bereiken,” aldus een artikel in de Post-Gazette van mei 2000. De glijbaan kreeg ook een nieuwe laag beton.
Gary Rotstein, die dat artikel schreef, wist uit de eerste hand hoe kinderen de steen beklommen. De Post-Gazette-verslaggever herinnert zich dat hij zijn kinderen meenam naar de “blauwe Frick-glijbaan” toen ze opgroeiden, rond de tijd van de verbeteringen.
Mr. Goleman zou op de lagere school hebben gezeten toen de stad de glijbaan vernieuwde. Elf jaar later ging hij naar de universiteit in Philadelphia toen “Blue Slide Park” nummer 1 werd in de hitlijsten. Hij herinnert zich dat hij mensen het album hoorde aanzwengelen, meezingend met verwijzingen naar zijn eigen buurt. Maar hij was waarschijnlijk de enige die hij kende die op zijn karton had gezeten en wat leek op een eindeloze rit van de blauwe glijbaan die op de hoes was geschilderd.
“Wat er ook gebeurt in het leven, waar je ook heen gaat, wat er ook gebeurt met het park, die glijbaan zal altijd blauw zijn,” vertelde Miller aan MTV. “Dat zal altijd Blue Slide Park zijn, wat er ook gebeurt.”