Major League Baseball: Het pleidooi voor Babe Ruth als de beste ooit

Met de aankondiging in januari dat de Baseball Writers Association of America onlangs niemand in de Hall of Fame had gestemd, begonnen de discussies over wie de grootste balspeler ooit was, opnieuw in alle hevigheid.

En nu de voorjaarstraining bezig is, lijkt het een goed moment om terug te blikken op vervlogen tijden terwijl we ook vooruit beginnen te kijken naar het komende seizoen.

Er zijn er die vinden dat Barry Bonds als die speler moet worden gezien vanwege de monstercijfers die hij behaalde terwijl hij zich “niet bewust” was van het gebruik van steroïden. Velen beweren dat Willie Mays de nummer één was.

Maar om eerlijk te zijn, weet ik niet waarom er over gediscussieerd wordt, want er is maar één antwoord: Babe Ruth.

George Herman Ruth, Jr. was de meest dominante speler in de geschiedenis van het honkbal. In feite zou je een sterke zaak kunnen maken dat hij zijn sport domineerde op een manier die geen enkele andere atleet in een andere sport ooit heeft gedaan. Wilt Chamberlain niet in het basketbal, Wayne Gretzky niet in het hockey, Pele niet in het voetbal.

Ruth kwam net toen het spel veranderde, van small-ball naar het homerun-tijdperk en Ruth leidde de slagparade. Maar hij was niet alleen een homerun machine. Hij was veel, veel meer.

Het kan nauwelijks worden overschat hoe groot de invloed van de Bambino op de honkbalsport was. Hij was een meer dan levensgrote figuur, een echte superster die perfect was gemaakt voor de Roaring Twenties. Zijn internationale bekendheid bracht nieuwe en brede aandacht voor de sport.

Maar het belangrijkste is dat hij de voorhoede van honkbalspelers uit het Dead-Ball tijdperk naar het Live-Ball tijdperk leidde. Hitting en pitching veranderden in het decennium waarin hij zijn beste werk deed en zijn aanwezigheid heeft die verandering onuitwisbaar vormgegeven.

De ruwe cijfers

• Carrière Home Runs: 714 (de meeste in de geschiedenis van de MLB toen hij met pensioen ging, nu derde meeste)
• Carrière slaggemiddelde: .342 (10e beste aller tijden)
• Carrière OPS: 1.164 (eerste aller tijden)
• Carrière RBI: 2.213 (tweede aller tijden)
• Carrière W-L record als werper: 94-46
• Carrière ERA: 2.28
• Wereldrecord als werper: .28
• World Series-winnaar zeven keer
• Set record voor homeruns in een seizoen (29), brak het daarna nog drie keer (54, 59 en 60)
• Set record (sinds gebroken) voor opeenvolgende scoreloze innings in World Series (29.000)
• Set record (sinds gebroken) voor opeenvolgende scoreloze innings in World Series (29.000)
• World Series-winnaar zeven keer

7)

• Sloeg 123 honken in zijn carrière
• Lid van de eerste Hall of Fame-klasse (1936)

Ruth The Slugger

Iedereen kent het carrièretotaal aan homeruns en het magische seizoen van 60 homeruns in 1927. Maar niet iedereen weet dat Ruth in 1918 als part-time rechtsvelder, part-time werper, de American League aanvoerde in homeruns, met 11, in slechts 95 wedstrijden. Of dat hij het jaar daarop het 35 jaar oude record voor homeruns in één seizoen verpulverde met 29, terwijl hij in slechts 130 wedstrijden speelde.

Of dat hij het jaar daarop bijna weer een verdubbeling liet zien als full-time outfielder voor de Yankees, met een ongehoorde 54 homeruns. En toen overtrof hij zichzelf nog eens in 1921 met 59.

Toen hij in 1927 eindelijk 60 werd, was er geen twijfel meer over wie de grootste power hitter in de geschiedenis was.

Maar laten we dat eens in perspectief plaatsen. In 1919, toen Ruth 29 homeruns sloeg, waren er slechts 447 homeruns geslagen in de Major Leagues. Ruth’s 29 homeruns waren zes procent van het MLB totaal. In 2012 werden er 4934 homeruns geslagen in de Majors; zes procent van dat totaal, 296, is meer dan een team sloeg (de Yankees sloegen er 245).

Jump vooruit naar 1921 toen Ruth opnieuw zijn eigen homerunrecord brak met 59; spelers in de Majors waren begonnen met het slaan van die harde, witte ballen met een veel grotere regelmaat dan ze ooit de papperige grijze ballen van het Dead Ball-tijdperk hadden geslagen – 937 bommen werden dat jaar geslagen, meer dan het dubbele van wat er slechts twee jaar eerder was geslagen. Maar Ruth sloeg nog steeds zes procent van het totaal.

Het feit is dat, terwijl homeruns dramatisch vaker voorkwamen in het Live Ball tijdperk, ze lang niet zo vaak voorkwamen als we vaak geneigd zijn te denken. De Yankees leidden de MLB in homeruns in dat seizoen 1921, met 134, terwijl geen enkel ander team zelfs maar tot 90 kwam; slechts vijf teams sloegen zo weinig als 134 in 2012, met het gemiddelde team dat 164 sloeg.

Het competitiegemiddelde in 1921 was 59 homeruns per team, hetzelfde aantal dat Ruth in zijn eentje sloeg.

Alleen al op basis van de krachtcijfers lag Ruth zo ver voor op het peloton, dat er niet genoeg superlatieven lijken te zijn om het adequaat te beschrijven.

Ruth The Pure Hitter

Maar de Bambino was meer dan alleen pure kracht. Hij was ook een geweldige slagman.

Ruth’s slaggemiddelde in zijn carrière, .342, is het 10de beste aller tijden. Hij sloeg acht keer boven de .350, won een slagkampioenschap in 1924 met een gemiddelde van .378, en sloeg maar liefst .393 in 1923, waarmee hij tweede werd na Harry Heilmann’s .403.

In een spel waarin contact maken en de bal in het spel brengen nog steeds een gewaardeerde vaardigheid was, leidde Ruth de Majors vijf keer in het aantal strikeouts, maar hij sloeg nooit meer dan 100 keer uit in een seizoen. De meeste moderne slagmannen zouden graag onder de driedubbele cijfers in Ks blijven.

Ruth The Runner

Wanneer mensen aan de Babe denken, stellen ze zich een mollige kerel voor die leeft van hotdogs, whisky en sigaren. Maar eigenlijk was hij het grootste deel van zijn carrière behoorlijk in vorm. Baseball-Reference.com vermeldt zijn speelgewicht op 215 pond, wat helemaal niet te hoog gegrepen is voor een atleet van 1.80 m.

In feite behoorde hij meestal tot de competitie-leiders in dubbels, leidde hij de competitie acht keer in runs, sloeg hij vier keer 10 of meer driehonkslagen in een seizoen en stal hij vijf keer 10 of meer honken in een seizoen.

Toegegeven, hij rende veel vaker dan normaal als verstandig zou worden beschouwd. In 1923 stal hij 17 honken, een record voor zijn carrière. Hij werd dat jaar ook 21 keer gevangen, wat naar alle maatstaven slecht is.

Het totaal van zijn gestolen honken is in feite net iets beter dan een slagingspercentage van 50 procent en er wordt vaak op gewezen dat Game 7 van de World Series van 1926 eindigde met Ruth die op het tweede honk werd uitgegooid bij een steelpoging, waardoor Rogers Hornsby’s St. Louis Cardinals het kampioenschap wonnen.

Aan het eind van de dag kun je Ruth echter nauwelijks een handicap op de honken noemen. Zijn cijfers schetsen een beeld van een man die niet alleen kon rennen en scoren, maar er ook van hield om zelfs boven zijn kunnen te rennen.

Ruth The Fielder

Het is een beetje een uitdaging om de verdedigende kwaliteiten van een balspeler uit Ruth’s tijd te evalueren vanwege enkele ontbrekende cijfers, maar hier is wat we weten.

Ruth’s fielding percentage in het outfield was .968, net een tikje beter dan het gemiddelde van .966 in de competitie. Hij had een gemiddelde van 11.3 assists per jaar, met maar liefst 21 in het seizoen 1920, waardoor hij zeven keer in de top vijf van de competitie stond. Hij leidde de competitie tweemaal in Range Factor, in 1924 en 1928. Zijn range factor van 2.07 ligt iets achter op het league gemiddelde van 2.35.

Al met al kunnen we stellen dat Ruth iets minder range had dan zijn tijdgenoten, maar wel de plays maakte die hij kon maken en een plus arm had. Gezien het feit dat hij de Majors binnenkwam als werper en zijn buitenveldervaardigheden moest inhalen, lijkt dit niet onlogisch. Als eenmalige werper, volgt ook dat hij kon gooien met de besten van hen.

Ruth The Pitcher

Als de rest van het bewijs hem al niet heeft onderscheiden van de concurrentie, is dit waar hij echt weg trekt van het veld.

Babe Ruth brak in de MLB met de Boston Red Sox als een werper. En niet zomaar een shlub.

In de vijf jaar dat Babe een vast onderdeel van de Red Sox rotatie was, won hij een ERA titel (1.75 in 1916) en stond hij elk drie keer in de top 10 in overwinningen en WHIP.

Hij eindigde zijn carrière met het 11e beste winstpercentage aller tijden (.671), de 17e-beste ERA aller tijden (2.28) en 94 overwinningen.

En hij was zelfs nog beter in het naseizoen.

In twee trips naar de World Series als werper, maakte hij drie starts, won ze alle drie en noteerde een krankzinnige ERA van 0.87. Onderweg vestigde hij het record voor de langste puntloze reeks in de World Series, met 29,7 innings zonder een punt toe te staan.

Dat record zou meer dan vier decennia blijven staan tot 1961, toen Whitey Ford het eindelijk brak.

Hadden de Sox besloten de jonge Ruth op de heuvel te houden, dan hadden we misschien nooit zijn potentieel als slagman gezien, maar als werper was hij vrijwel zeker een makkie geweest voor de Hall of Fame en zou hij waarschijnlijk meer dan 300 wedstrijden hebben gewonnen.

Geen van beide, Bonds noch Mays, gooide ooit één enkele worp in een MLB-wedstrijd. Just sayin’.

Conclusie

Babe Ruth veranderde het honkbalspel.

De kracht die hij als slagman tentoonspreidde was vóór hem volstrekt ongehoord en na zijn pensionering nog steeds zeldzaam. Het zou 10 jaar duren nadat Ruth de grens van 50 homeruns had overschreden voordat een andere speler dat plateau zou bereiken, en tegen die tijd zou Ruth het nog drie keer hebben gedaan.

Nog tot 1929 bereikten alle top 10 homerun hitters in de Majors de 30-homer grens en het zou tot de jaren ’50 duren voordat het gebruikelijk werd dat 10 of meer spelers 30 homeruns sloegen in een seizoen. Ruth sloeg 13 keer 30 of beter in een periode van 14 jaar.

En hij deed dit alles terwijl hij een stratosferisch slaggemiddelde handhaafde en meer dan 100 keer per jaar vier wijd kreeg en terwijl hij de Yankees dag na dag een solide verdediging in het hoekveld bood.

Als je daarbij optelt dat hij aan het begin van zijn loopbaan een van de beste werpers was, wordt het duidelijk dat we het over een ander soort kat hebben als we het over de Babe hebben. Dit was een complete balspeler zoals er nog nooit een was gezien en waarschijnlijk ook nooit meer zal worden gezien.

Na de Red Sox te hebben geholpen met het winnen van drie World Series in vier jaar, veranderde de Sultan van Swat de New York Yankees in de krachtpatser die iedereen kent en graag haat, en won onderweg nog vier Series.

Er bestaat bij mij absoluut geen twijfel over dat Babe Ruth de grootste aller tijden was. Honkbaloffensief voor hem en na hem zijn bijna twee totaal verschillende spellen en Ruth was de man die dat mogelijk maakte.

Volg me op Twitter @calgaryjimbo