Notitie van de redacteur: Toen hij in de jaren 1830 in dienst was van de Engelse regering in India, spon de politicus, dichter en historicus Thomas Babington Macaulay semi-mythische oude Romeinse verhalen in gedenkwaardige ballades of “lays”. Zijn beroemdste legende was “Horatius”, een ballade die verhaalde over de legendarische moed van een Romeinse legerofficier uit de oudheid, Publius Horatius Cocles. In de vijfde eeuw v. Chr. kwam Rome in opstand tegen de Etruskische overheersing en verdreef hun laatste koning, Lucius Tarquinius Superbus, om een republiek te vormen. Maar de koning weigerde rustig de nacht in te gaan; hij riep de hulp in van Lars Porsena van Clusium in een poging de nieuwe Romeinse regering omver te werpen en zijn heerschappij te herstellen.
In een gevecht tegen de naderende Etrusken liep het Romeinse leger tegen een nederlaag aan en begon zich terug te trekken over de brug die de rivier de Tiber overspande; hier laten we het gedicht het heroïsche verhaal oppakken.
Zoals we deze week vermeldden in een bericht over de morele code van Winston Churchill, was dit een van de favoriete gedichten van de staatsman. Als jongen leerde hij alle 70 strofen uit zijn hoofd om zichzelf te inspireren moed te ontwikkelen, en hij zou het gedicht zijn hele leven blijven opzeggen. Omdat de “lay” zo lang is, hebben we hieronder een verkorte versie aangeboden. Voor de volledige ballade, zie hier.
“Horatius”
Van Lays of Ancient Rome, 1842
By Thomas Babington Macaulay
To eastward and to westward
Have spread the Tuscan bands,
Nor house, nor fence, nor duiventil
In Crustumerium stands.erbenna tot aan Ostia heeft de hele vlakte verwoest. Astur heeft Janiculum bestormd. En de kloeke wachters zijn gedood.
Ik zeg, in de hele senaat
was geen hart zo moedig
Maar het deed pijn en sloeg snel
Toen dit slechte nieuws werd verteld.
Toen stond de Consul op,
Toen stonden de vaders op;
In haast omgordden zij hun toga’s,
en bonden ze aan de muur.
Ze hielden een raad, staande
voor de Rivierpoort;
Korte tijd was er, dat kunt u wel raden,
Om te mijmeren of te debatteren.e consul sprak met grote woorden: “De brug moet meteen neergehaald worden. Want sinds Janiculum verloren is, kan niets de stad nog redden.”
Op dat moment kwam er een verkenner aangevlogen, wild van haast en angst. Heer Consul, –
Lars Porsena is hier.”
Op de lage heuvels in het westen
Opende zijn blik,
En zag de zwarte stofstorm
Snel opstijgen langs de hemel.
En steeds dichterbij
kwam de rode wervelwind;
En nog luider en nog luider,
Vanonder die rollende wolk,
hoorde men het oorlogsgetal van de trompet,
Het getrappel, en het gebrom.
En duidelijk en duidelijker
Nu verschijnt door de duisternis,
Ver naar links en ver naar rechts,
In gebroken schijnen van donkerblauw licht,
De lange rij helmen helder,
De lange rij speren.
Snel bij de koninklijke standaard,
Over de hele oorlog heen,
Zat Lars Porsena van Clusium in zijn ivoren wagen.
Bij het rechterwiel reed Mamilius,
Prins van de Latiaanse naam;
En bij het linker valse Sextus,
Die de schandelijke daad verrichtte.
Maar toen het gezicht van Sextus tussen de vijanden werd gezien,
steeg een kreet het firmament uit de hele stad.
Op de daken van de huizen was geen vrouw te vinden,
Maar spuugde naar hem en siste;
Geen kind schreeuwde vloeken uit,
En schudde met zijn kleine vuistje.
Maar het voorhoofd van de consul was bedroefd,
En de toespraak van de consul was laag,
En hij keek duister naar de muur,
En duister naar de vijand.
“Hun wagen zal bij ons zijn
voordat de brug is gevallen,
En als ze eenmaal de brug hebben veroverd,
Wat voor hoop is er dan om de stad te redden?”
Toen sprak dappere Horatius,
De kapitein van de poort:
“Voor ieder mens op deze aarde
De dood komt vroeg of laat.
En hoe kan een mens beter sterven
dan in angstige afwachting,
Voor de as van zijn vaderen,
En de tempels van zijn goden,
“En voor de tedere moeder
die hem te ruste legde,
En voor de vrouw die zijn kind aan de borst legt,
En voor de heilige maagden die de eeuwige vlam voeden,
Om hen te redden van de valse Sextus
Die de schanddaad heeft begaan?
“Haal de brug neer, heer Consul,
Met alle snelheid die gij kunt;
Ik, met nog twee om me te helpen,
zal de vijand in het spel houden.n dit nauwe pad kunnen er duizend worden tegengehouden door drie. Wie zal er aan beide kanten staan en de brug met mij bewaken? Toen sprak Spurius Lartius. Een Ramniër was trots op hem. Hij zei: ‘Ik zal aan uw rechterhand staan en de brug met u bewaken.”En de sterke Herminius sprak: “Van Titiaanse bloede was hij: ik zal aan uw linkerzijde staan en de brug met u bewaken.”
“Horatius,” zei de consul, “zoals gij zegt, zo zal het zijn.”
En recht tegen die grote schare in
Terwaarts gingen de onverschrokken Drie.
Voor Romeinen in Rome’s twist
Spaarden land noch goud,
noch zoon noch vrouw, noch ledemaat noch leven,
In de dappere dagen van weleer.
Terwijl de Drie het harnas op hun rug aantrokken,
was de Consul de eerste die een bijl ter hand nam:
En de Vaders vermengden zich met de Burgers,
grepen bijl, staaf en kraai,
Sloegen op de planken boven,
En maakten de stutten beneden los.
Terwijl het Toscaanse leger, glorieus om te zien, terugflitsend in het middaglicht, rang achter rang, als golven helder van een brede zee van goud.
Vierhonderd trompetten schalden
Een vreugdekreet van krijgshaftigheid,
Toen die grote schare, met afgemeten tred,
En speren vooruit, en vaandels uitgespreid,
Glijden langzaam naar het hoofd van de brug,
Waar de onverschrokken Drie stonden.
De drie stonden kalm en stil,
en keken de vijanden aan,
en een grote schaterlach
steeg op uit de hele voorhoede:
En drie opperhoofden kwamen spurend naar voren
voor die diepe rij;
Ze sprongen ter aarde, trokken hun zwaarden,
hieven hun schilden, en vlogen
om de smalle weg te winnen;
Aunus uit het groene Tifernum,
heer van de Wijnheuvel;
En Seius, wiens achthonderd slaven
Zieken in Ilva’s mijnen;
En Picus, lang aan Clusium
Vazal in vrede en oorlog,
Hij leidde zijn Umbrische machten ten strijde
Van die grijze rots waar, omgord met torens,
De burcht van Nequinum zich neervlijt
Over de bleke golven van Nar.
De dappere Lartius wierp Aunus neer
in de stroom eronder;
Herminius sloeg Seius neer,
en sloeg hem op de tanden.
Aan Picus stootte de dappere Horatius een vurige stoot.
En de vergulde armen van de trotse Umbriërs botsten uiteen in het bloedige stof.
Toen snelde Ocnus van Falerii op de Romeinse Drie af,
En Lausulus van Urgo,
De zwerver van de zee;
En Aruns van Volsinium,
Die het grote everzwijn doodde,
Het grote everzwijn dat zijn hol had
Midden tussen het riet van Cosa’s ven,
En akkers verwoestte, en mensen afslachtte,
Als aan de kust van Albinia.
Herminius sloeg Aruns neer,
Lartius legde Ocnus neer,
Rechtstreeks naar het hart van Lausulus
Horatius zond een slag.
“Liggen,” riep hij, “piraat gevallen!
Niet meer, verbijsterd en bleek,
Van Ostia’s muren zal de menigte het spoor van uw verwoeste bark markeren.
Niet meer zullen Campania’s hindes vluchten naar bossen en spelonken als ze uw driemaal vervloekte zeil zien.”
Maar nu klonk er geen gelach meer onder de vijanden.
Een wild en woedend geroep
Van alle voorhoedes steeg op.
Zes speerlengtes van de ingang
Hield die diepe rij op,
En voor een ruimte kwam geen man naar voren
Om de smalle weg te winnen.
Maar al Etruria’s edelsten
voelden hun harten zinken bij het zien
Op de aarde de bloedige lijken,
Op het pad de onversaagde Drie:
En, van de afgrijselijke ingang
waar die stoutmoedige Romeinen stonden,
krompen allen ineen, als jongens die onwetend,
door het bos trokken om een haas te vangen,
Kwamen tot aan de mond van het donkere hol
Waar, laag grommend, een woeste oude beer
Ligt te midden van beenderen en bloed.
Toch trad één man voor één ogenblik
voor de menigte uit;
Alle Drie kenden hem,
En zij begroetten hem luid.
“Nu welkom, welkom, Sextus!
Nu welkom in uw huis!
Waarom blijft gij, en keert u af?
Hier ligt de weg naar Rome.”
Drie keer keek hij naar de stad;
Drie keer keek hij naar de doden;
En drie keer kwam hij woedend dichterbij,
En drie keer keerde hij angstig om.
En wit van angst en haat keek hij naar de smalle weg waar de dapperste Toscanen lagen, wentelend in een poel van bloed.
Maar intussen werden bijl en hefboom met man en macht gebruikt;
En nu hangt de brug te wankelen boven de kokende vloed.
“Kom terug, kom terug, Horatius!”
riepen de paters luid.
“Terug, Lartius! Terug, Herminius!
Terug, voor de ruïne valt!”
Terug dartelde Spurius Lartius;
Herminius dartelde terug.
En, terwijl zij passeerden, voelden zij onder hun voeten het hout kraken.
Maar toen zij hun gezichten keerden,
En op de andere oever dappere Horatius alleen zagen staan,
Ze zouden nog eenmaal zijn overgestoken.
Maar met een donderslagen als een donderslag bij heldere hemel viel elke losgeraakte balk om,
en als een dam lag het machtige wrak dwars op de stroom,
En een lange triomfkreet klonk van de muren van Rome,
Zodra het gele schuim op de hoogste torentoppen spatte.
En als een ongebroken paard
wanneer hij voor het eerst de teugel voelt,
worstelde de woeste rivier zich kranig,
En wierp zijn tanige manen om,
Brakte de stoep en sprong,
blij dat hij vrij was,
En wervelend, in woeste carrière,
Staat, en plank, en pier,
Snelde hij halsoverkop naar de zee.
Alleen stond dappere Horatius,
maar constant in gedachten;
Dertigduizend vijanden voor zich,
en de brede vloed achter zich.
“Weg met hem!” riep de valse Sextus,
met een glimlach op zijn bleke gezicht.
“Geef je nu over,” riep Lars Porsena,
“Geef je nu over aan onze genade.”
Hij draaide zich om, zich niet verwaardigend
die lafaards te zien.
Niets zei hij tegen Lars Porsena,
Niets tegen Sextus.
Maar hij zag op Palatinus
het witte portaal van zijn huis.
En hij sprak tegen de edele rivier
Die langs de torens van Rome rolt.
“O, Tiber! Vader Tiber! Tot wie de Romeinen bidden, het leven van een Romein, de armen van een Romein, neem vandaag de leiding!”
Dus sprak hij, en terwijl hij sprak, scheerde hij het goede zwaard aan zijn zijde, en met zijn harnas op zijn rug, stortte hij zich halsoverkop in het getij.
Geen geluid van vreugde of verdriet
Werd gehoord van beide oevers;
Maar vrienden en vijanden in stomme verbazing,
Met gesperde lippen en gespannen ogen,
Stonden te staren waar hij zonk;n toen ze boven de golven zijn top zagen verschijnen, slaakte heel Rome een kreet van verrukking. En zelfs de gelederen van Toscane konden het niet laten te juichen.
Maar de stroom liep hevig, opgewekt door maanden van regen:
En zijn bloed vloeide snel;
En hij had pijn,
En was zwaar van zijn harnas,
En hij was uitgeput door wisselende slagen:
En vaak dachten ze dat hij zonk,
Maar toch kwam hij weer overeind.
Nooit heeft een zwemmer, in zo’n kwaad geval, zich door zo’n woeste vloed heen geworsteld om veilig aan land te komen:
Maar zijn ledematen werden dapper omhoog gedragen door het dappere hart binnenin,
en onze goede vader Tiber droeg dapper zijn kin omhoog.
“Vervloek hem!”Zal de schurk niet verdrinken? Als hij niet was gebleven, hadden we de stad voor dag en dauw geplunderd! De hemel helpe hem, zei Lars Porsena, en bracht hem veilig aan land. Want zo’n dapper wapenfeit is nog nooit vertoond.”
En nu voelt hij de bodem;
nu staat hij op het droge;
nu drommen de paters om hem heen;
om zijn bloederige handen te drukken;
En nu, met geschreeuw en geklap,
en luid geween,
gaat hij de rivier door,
gedragen door de vreugdevolle menigte.
Ze gaven hem van het korenland,
dat openbaar recht was,
zoveel als twee sterke ossen
van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat konden ploegen,
En ze maakten een gesmolten beeld,
en plaatsten het op een hoge plek,
en het staat er tot op de dag van vandaag nog
Tot getuige als ik lieg.
Het staat in het Comitium
Klaar voor alle mensen om te zien;
Horatius in zijn harnas,
Halend op één knie:
En eronder staat,
In letters van goud,
Hoe dapper hij de brug behield
In de dappere dagen van weleer.