Afrikaans-Amerikaanse burgerrechtenleider Dr. Martin Luther King, Jr., krijgt de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn geweldloze verzet tegen raciale vooroordelen in Amerika. Met zijn 35 jaar is de in Georgia geboren predikant de jongste persoon die de prijs ooit heeft ontvangen.
Martin Luther King, Jr., werd in 1929 in Atlanta geboren als zoon van een baptistenpredikant. Hij behaalde een doctoraat in de theologie en organiseerde in 1955 het eerste grote protest van de burgerrechtenbeweging: de succesvolle Montgomery Bus Boycott. Onder invloed van Mohandas Gandhi pleitte hij voor geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid tegen rassenscheiding. De vreedzame protesten die hij in het Amerikaanse zuiden leidde, werden vaak met geweld beantwoord, maar King en zijn volgelingen hielden vol en hun geweldloze beweging won aan kracht.
Als krachtig redenaar deed hij een beroep op christelijke en Amerikaanse idealen en won hij steeds meer steun van de federale regering en de noordelijke blanken. In 1963 leidde hij de massale March on Washington, waarin hij zijn beroemde “I Have a Dream”-toespraak hield. In 1964 behaalde de burgerrechtenbeweging twee van haar grootste successen: de ratificatie van het 24e Amendement, dat de poll tax afschafte, en de Civil Rights Act van 1964, die rassendiscriminatie op het gebied van werkgelegenheid en onderwijs verbood en rassenscheiding in openbare voorzieningen verbood. In oktober van dat jaar kreeg King de Nobelprijs voor de Vrede. Hij doneerde het prijzengeld, ter waarde van 54.600 dollar, aan de burgerrechtenbeweging.
In de late jaren zestig uitte King openlijk kritiek op de Amerikaanse betrokkenheid bij Vietnam en richtte hij zijn inspanningen op het verkrijgen van economische rechten voor arme Amerikanen. Tegen die tijd was de burgerrechtenbeweging uiteen beginnen te vallen, waarbij activisten als Stokely Carmichael King’s visie van geweldloze integratie verwierpen ten gunste van zelfredzaamheid en zelfverdediging van de Afro-Amerikanen. In 1968 wilde King zijn beweging nieuw leven inblazen door middel van een interraciale “Poor People’s March” op Washington, maar op 4 april werd hij vermoord in Memphis, Tennessee, door de ontsnapte blanke veroordeelde James Earl Ray, slechts een paar weken voordat de demonstratie zou beginnen.
READ MORE: Martin Luther King, Jr: Zijn leven en nalatenschap