RENO, Nev. (AP) – Een dag nadat een door de wind geteisterde natuurbrand in het noorden van Nevada door een wijk in Reno raasde en ten minste vijf huizen verwoestte, begonnen meer dan 1000 mensen die geëvacueerd moesten worden – waaronder de burgemeester – woensdag terug te keren naar huis.
Een andere brand, ongeveer 160 kilometer zuidelijker en over de grens in Californië, explodeerde ook door de harde wind dinsdag, waarbij een persoon om het leven kwam, honderden uit hun huizen werden verdreven en 80 gebouwen in en rond een kleine gemeenschap werden verwoest, waaronder enkele huizen.
Rains ’s nachts hielp de vlammen in beide plaatsen te doven. De bemanning in Reno vreesde dat een nieuwe krachtige windstoot het vuur woensdag weer zou aanwakkeren, maar de omstandigheden werden minder. Ze kregen zelfs meer controle over de vlammen die 15 andere gebouwen beschadigden in de buurt van de uitlopers van de Sierra Nevada. Het vuur was voor de helft onder controle, en men verwachtte het tegen Vrijdag volledig onder controle te hebben.
Twee brandweerlieden werden verwond terwijl het bestrijden van de vlammenzee over 2 vierkante mijl (5 vierkante kilometer) maar zijn behandeld en vrijgegeven. Een van hen had last van een allergische reactie, en de ander verwondde een been terwijl hij hielp bij de evacuatie van 1300 bewoners.
Extreem droge omstandigheden hebben bijgedragen aan de brand in ruige, moeilijk bereikbare ravijnen die tussen huizen in de dichtbevolkte wijk lopen, aldus David Cochran, hoofd van de brandweer van Reno.
“Ook al lag er in sommige gebieden letterlijk sneeuw op de grond, zo’n door de wind aangestuurde brand is bijna niet te stoppen,” aldus Cochran.
Nevada kampt met droogte, een groot deel van het land verkeert in extreme droogte, en het beweegt zich al jaren in en uit zulke droge omstandigheden. Talloze studies hebben grotere bosbranden in Amerika in verband gebracht met de klimaatverandering als gevolg van de verbranding van kolen, olie en gas, waardoor delen van het Amerikaanse westen veel droger en brandbaarder zijn geworden.
Onderzoekers van het brandweerkorps van de staat en Reno en het nutsbedrijf NV Energy probeerden de oorzaak van de brand te achterhalen.
Commandant Mark Winkelman van de brandweer zei dat de brand ongeveer 183 meter (200 yards) van het beginpunt van een brand in november 2011 begon, die 27 huizen verwoestte. Die brand werd aangestoken door vonkende elektriciteitsleidingen bij een onderstation in harde wind, zei hij.
De zogenaamde Caughlin Fire in 2011 was een van de eerste in het gebied om duidelijk te maken dat gevaarlijke natuurbranden niet langer beperkt waren tot hete, droge zomermaanden, zei Cochran, de brandweercommandant.
“Dat was een soort waterscheiding negen jaar geleden, toen we ons realiseerden dat er geen vuurseizoen is – het vuurseizoen is het hele jaar door,” zei hij, eraan toevoegend dat de vegetatie droger is geworden en gemakkelijker brandt.
Dinsdag maakte de wind het onmogelijk om vliegtuigen te sturen om de vlammen te helpen bestrijden, waarbij de steun van lokale en federale agentschappen in het noorden van Nevada en het naburige Californië van cruciaal belang was voordat het natte weer later zijn intrede deed, zeiden de autoriteiten.
“Er is als het ware een dorp nodig om zoiets te blussen. Geen enkele brandweer kan ooit voldoende personeel of uitrusting hebben om zoiets aan te kunnen,” zei Cochran.
Reno burgemeester Hillary Schieve, die zei dat haar eigen evacuatie gecompliceerd was omdat ze onder een COVID-19 quarantaine staat, zei dat de felle brandbestrijding heeft geholpen een veel grotere ramp af te wenden.
“Deze branden zijn een enorme herinnering hoe dingen zo snel kunnen veranderen in een oogwenk,” zei Schieve. “We hadden veel handen aan dek.”
Ze isoleerde omdat ze in contact stond met Gov. Steve Sisolak, die onlangs aankondigde dat hij positief was getest op het virus en dinsdag de noodtoestand afkondigde vanwege de brand.
De andere brand, over de grens in het afgelegen Mono County in Californië, is dinsdag geëxplodeerd tot meer dan 117 vierkante kilometer (45 vierkante mijl) en brandde tot in de kleine gemeenschap van Walker. Regen en sneeuw vertraagden de groei woensdag, volgens het U.S. Bureau of Land Management.
Eén persoon is overleden, maar de autoriteiten gaven geen details. Terwijl ongeveer 800 inwoners onder evacuatie orders bleven, ging een snelweg weer open. De oorzaak van de brand was nog niet bekend, en het landagentschap zei dat de ambtenaren de schade nog aan het opnemen waren.
Mono County sheriff’s woordvoerster Sarah Roberts zei dat een onbekend aantal huizen onder de verliezen waren van de door de wind aangedreven brand.
“De winden waren verschrikkelijk gisteren,” zei Roberts.
Antczak deed verslag vanuit Los Angeles. Associated Press-schrijver Paul Davenport in Phoenix leverde een bijdrage aan dit verslag.