Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
In de beroemde “Brief uit de gevangenis van Birmingham” van Martin Luther King noemde hij James Meredith, de eerste Afro-Amerikaan die in 1962 de universiteit van Mississippi integreerde, een held van de burgerrechtenbeweging. Hij prees Meredith en anderen voor hun sterke doelbewustheid die hen in staat stelde zich te verzetten tegen de vijandigheid die tegenstanders van burgerrechten op hen uitoefenden. In 1966 prees King Meredith opnieuw, nadat hij gewond was geraakt tijdens een persoonlijke reis van 220 mijl om de registratie van Afro-Amerikaanse kiezers aan te moedigen.
In juni 1933 werd Meredith geboren als 7e van 13 kinderen op het platteland van Kosciusko, Mississippi. Opgroeien op het platteland van Mississippi was moeilijk voor Meredith, die verhuisde naar St. Petersburg, Florida, om bij zijn tante te gaan wonen en naar openbare scholen te gaan die beter waren dan die in Kosciusko. Na de middelbare school in 1951 ging Meredith bij de luchtmacht, waar hij negen jaar diende voordat hij terugkeerde naar Mississippi en zich inschreef aan de Jackson State University.
In januari 1961, de nacht na de presidentiële inauguratie van John F. Kennedy, besloot Meredith zijn eerste aanvraag in te dienen bij de University of Mississippi (ook bekend als Ole Miss), die gesloten was voor Afro-Amerikaanse studenten. Zijn aanvraag werd twee keer afgewezen, maar met de hulp van de National Association for the Advancement of Colored People, vocht Meredith het segregatiebeleid van de universiteit juridisch aan. Na langdurige rechtszaken, het trotseren van gouverneur Ross Barnett van Mississippi en gewelddadige rellen op de campus, werd Meredith uiteindelijk op 1 oktober 1962 toegelaten.
In een brief van maart 1963, gepubliceerd in de New York Amsterdam News, vroeg King om steun van het publiek voor Meredith, waarbij hij hem beschreef als “een symbool van zelfrespect en waardigheid”. King vroeg het publiek voor Meredith te bidden en hem te laten weten “hoezeer u zijn heldenmoed waardeert” (King, “A Letter to Meredith”). Meredith studeerde in augustus 1963 af aan Ole Miss met een bachelorgraad in politieke wetenschappen.
In 1966 begon Meredith aan een “Mars tegen de angst”, een eenzame mars van Memphis, Tennessee, naar Jackson, Mississippi, om de registratie van Afro-Amerikaanse kiezers aan te moedigen. Toen een sluipschutter hem op de tweede dag van de mars verwondde, schaarden de Southern Christian Leadership Conference, het Congress of Racial Equality en het Student Nonviolent Coordinating Committee zich achter zijn zaak. King, Stokely Carmichael en Floyd McKissick werden vergezeld door honderden anderen die de mars voltooiden.
Tegen het eind van de jaren zestig was Meredith naar New York verhuisd en had een graad in de rechten behaald aan de Columbia University. In de daaropvolgende jaren raakte Meredith meer betrokken bij de politiek en waagde hij zich meerdere malen, zonder succes, aan een openbare functie, waaronder een kandidatuur voor de Republikeinse senaat van Mississippi. Als leider van de plaatselijke gemeenschap in Mississippi organiseerde Meredith de Black Man’s March to the Library in Memphis om het lezen en schrijven van standaard Engels te bevorderen, en de Black Man’s March for Education naar de Universiteit van Mississippi.