TTL-voorlopersEdit
Hoewel ze geen microprocessor bevatten, maar waren gebouwd op basis van transistor-transistorlogica (TTL), hadden Hewlett-Packard rekenmachines al in 1968 verschillende niveaus van programmeerbaarheid die vergelijkbaar waren met microcomputers. De HP 9100B (1968) had rudimentaire voorwaardelijke (if) verklaringen, regelnummers voor verklaringen, jumpverklaringen (ga naar), registers die als variabelen konden worden gebruikt, en primitieve subroutines. De programmeertaal leek in veel opzichten op assembleertaal. Latere modellen voegden geleidelijk meer functies toe, waaronder de BASIC programmeertaal (HP 9830A in 1971). Sommige modellen hadden tape-opslag en kleine printers. De displays waren echter beperkt tot één regel per keer. De HP 9100A werd een personal computer genoemd in een advertentie in een wetenschappelijk tijdschrift in 1968, maar die advertentie werd al snel verwijderd. HP was terughoudend om ze als “computers” te verkopen omdat de perceptie in die tijd was dat een computer groot moest zijn om krachtig te zijn, en besloot daarom ze als rekenmachines op de markt te brengen. Bovendien kochten mensen in die tijd eerder rekenmachines dan computers en gaven inkoopagenten de voorkeur aan de term “rekenmachine”, omdat de aanschaf van een “computer” extra lagen van goedkeuring van de inkoopautoriteit vereiste.
De Datapoint 2200, die in 1970 door CTC werd gemaakt, was ook vergelijkbaar met microcomputers. Hoewel hij geen microprocessor bevat, vormde de instructieset van zijn aangepaste TTL-processor de basis van de instructieset voor de Intel 8008, en voor praktische doeleinden gedraagt het systeem zich ongeveer alsof het een 8008 bevat. Dit komt omdat Intel de opdracht had de CPU van de Datapoint te ontwikkelen, maar uiteindelijk wees CTC het 8008 ontwerp af omdat het 20 ondersteuningschips nodig had.
Een ander vroeg systeem, de Kenbak-1, werd uitgebracht in 1971. Net als de Datapoint 2200, gebruikte het kleinschalige geïntegreerde transistor-transistor logica in plaats van een microprocessor. Het werd op de markt gebracht als een educatief en hobbyistisch hulpmiddel, maar het werd geen commercieel succes; de productie werd kort na introductie gestaakt.
Vroege microcomputersEdit
Eind 1972 ontwikkelde en patenteerde een Frans team onder leiding van François Gernelle binnen een klein bedrijf, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), een computer op basis van een microprocessor – de Intel 8008 8-bit microprocessor. Deze Micral-N werd begin 1973 op de markt gebracht als een “Micro-ordinateur” of microcomputer, hoofdzakelijk voor wetenschappelijke en procesbesturingstoepassingen. In de volgende twee jaar werden ongeveer honderd Micral-N geïnstalleerd, gevolgd door een nieuwe versie op basis van de Intel 8080. Ondertussen ontwikkelde een ander Frans team de Alvan, een kleine computer voor kantoorautomatisering die klanten vond in banken en andere sectoren. De eerste versie was gebaseerd op LSI-chips met een Intel 8008 als perifere controller (toetsenbord, monitor en printer), voordat de Zilog Z80 als hoofdprocessor werd gebruikt.
Eind 1972 bouwde een team van de Sacramento State University onder leiding van Bill Pentz de Sac State 8008 computer, die in staat was duizenden medische dossiers van patiënten te verwerken. De Sac State 8008 was ontworpen met de Intel 8008. Hij had een volledige set hardware- en softwarecomponenten: een diskbesturingssysteem opgenomen in een serie programmeerbare read-only geheugenchips (PROMs); 8 Kilobytes RAM; IBM’s Basic Assembly Language (BAL); een harde schijf; een kleurenscherm; een printeruitgang; een 150 bit/s seriële interface voor verbinding met een mainframe; en zelfs ’s werelds eerste microcomputer-frontpaneel.
In het begin van 1973 voltooide Sord Computer Corporation (nu Toshiba Personal Computer System Corporation) de SMP80/08, die gebruik maakte van de Intel 8008 microprocessor. De SMP80/08 werd echter niet op de markt gebracht. Nadat de eerste microprocessor voor algemeen gebruik, de Intel 8080, in april 1974 was aangekondigd, kondigde Sord in mei 1974 de SMP80/x aan, de eerste microcomputer die gebruik maakte van de 8080.
Virtueel waren alle vroege microcomputers in wezen dozen met lampjes en schakelaars; men moest binaire getallen en machinetaal lezen en begrijpen om ze te kunnen programmeren en gebruiken (de Datapoint 2200 was een opvallende uitzondering, met een modern ontwerp op basis van een monitor, toetsenbord, en tape- en diskdrives). Van de vroege “doos met schakelaars”-type microcomputers was de MITS Altair 8800 (1975) waarschijnlijk de beroemdste. De meeste van deze eenvoudige, vroege microcomputers werden verkocht als elektronische kits – zakken vol losse onderdelen die de koper aan elkaar moest solderen voordat het systeem kon worden gebruikt.
De periode van ongeveer 1971 tot 1976 wordt ook wel de eerste generatie microcomputers genoemd. Veel bedrijven, zoals DEC, National Semiconductor en Texas Instruments, boden hun microcomputers aan voor gebruik in terminalbesturing, besturing van interfaces voor randapparatuur en besturing van industriële machines. Er waren ook machines voor technische ontwikkeling en hobbymatig persoonlijk gebruik. In 1975 werd de Processor Technology SOL-20 ontworpen, die bestond uit één bord met alle onderdelen van het computersysteem. De SOL-20 had ingebouwde EPROM-software, waardoor rijen schakelaars en lampjes niet meer nodig waren. De zojuist genoemde MITS Altair speelde een belangrijke rol in het aanwakkeren van de belangstelling van hobbyisten, die op haar beurt uiteindelijk leidde tot de oprichting en het succes van vele bekende personal computer hardware en software bedrijven, zoals Microsoft en Apple Computer. Hoewel de Altair zelf slechts een bescheiden commercieel succes was, hielp hij een enorme industrie op gang te brengen.
HuiscomputersEdit
In 1977 werden microcomputers met de introductie van de tweede generatie, bekend als thuiscomputers, aanzienlijk gemakkelijker in het gebruik dan hun voorgangers, omdat de bediening van hun voorgangers vaak een grondige vertrouwdheid met praktische elektronica vereiste. De mogelijkheid om een verbinding te maken met een monitor (scherm) of TV-toestel maakte visuele manipulatie van tekst en cijfers mogelijk. De BASIC-taal, die gemakkelijker te leren en te gebruiken was dan ruwe machinetaal, werd een standaardvoorziening. Deze functies waren al gebruikelijk in minicomputers, waarmee veel hobbyisten en vroege producenten vertrouwd waren.
In 1979 veranderde de lancering van de VisiCalc-spreadsheet (aanvankelijk voor de Apple II) de microcomputer voor het eerst van een hobby voor computerenthousiasten in een bedrijfsinstrument. Nadat IBM in 1981 zijn IBM PC uitbracht, werd de term personal computer algemeen gebruikt voor microcomputers die compatibel waren met de architectuur van de IBM PC (PC compatible).