MISSOURI RIVER, in het midden en noordwesten van de Verenigde Staten, is een belangrijke zijrivier van de Mississippi en de langste rivier in de Verenigde Staten (2.466 mijl). Het stroomgebied beslaat ongeveer 580.000 vierkante mijl. Pater Jacques Marquette en Louis Jolliet bereikten de monding van de Missouri in 1673. De Missouri stond bij hen bekend als Peki-tan-oui, zo genoemd op enkele van de eerste kaarten, en later als Oumessourit. Vanaf de bron in het zuidwesten van Montana, waar de Jefferson, Gallatin en Madison rivieren samenvloeien, slingert de Missouri rond heuvels en steile hellingen, door een van de vruchtbaarste valleien ter wereld, tot aan de samenvloeiing met de Mississippi (10 mijl ten noorden van Saint Louis).
Het lagere deel van de Missouri was bekend bij de Franse pelsjagers, handelaren en voyageurs, die de Missouri in 1705 tot aan de Kansas rivier opvaarden. In 1720 werd een Spaanse karavaan vanuit Santa Fe naar de Missouri gestuurd om de Fransen terug te drijven. De vroege Fransen noemden de rivier Saint Philip. Zij kwamen waarschijnlijk niet hoger dan de Platte, die beschouwd werd als de scheidslijn tussen de boven- en benedenrivier. In 1719 trok Claude Charles du Tisne met zijn groep in kano’s de Missouri op tot aan de Grand River. Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, werd beschouwd als de eerste blanke die het land aan de bovenloop van de Missouri bezocht en leidde in 1738 een groep vanuit een van de posten van de Hudson’s Bay Company naar de Mandan-dorpen. Andere verkenningen volgden, op zoek naar de “Westelijke Zee” door middel van de Missouri rivier. De Missouri werd voor het eerst verkend van de monding tot de bron door Meriwether Lewis en William Clark (1804-1805).
Hoewel men jarenlang dacht dat geen kielboot de Missouri kon bestijgen, werd het later de grote snelweg naar het Westen. Van Gregoire Sarpy wordt gezegd dat hij als eerste de kielboot introduceerde, maar de echte vader van de scheepvaart op de Missouri was Manuel Lisa. De eerste stoomboot die ooit de rivier opvoer was de Independence, die in 1819 vanuit Saint Louis vertrok, in dertien dagen Old Franklin bereikte en bij Old Chariton, in Missouri, terugkeerde. In 1831 slaagde Pierre Chouteau erin de Missouri op te varen met zijn stoomboot Yellowstone. Als gevolg van de stoomvaart groeiden vele steden langs de oevers van de rivier en bouwden verschillende staten hun hoofdsteden aan de oever. De stoomvaart op de rivier bereikte zijn hoogtepunt aan het eind van de jaren 1850 en nam af na de voltooiing in 1859 van de Hannibal en Saint Joseph Railroad.
De Missouri rivier heeft altijd een immense hoeveelheid vaste stof, meestal zeer fijn licht zand, meegesleurd in suspensie, waardoor het water verkleurde en de naam van “Big Muddy” gerechtvaardigd werd. Er wordt gezegd dat het jaarlijks gemiddelde van vaste stoffen die door deze rivier in de Mississippi worden meegevoerd meer dan 500 miljoen ton bedraagt, en dat deze stoffen over een afstand van gemiddeld 500 mijl worden meegevoerd. Hoewel de Missouri boven haar monding een groter jaarlijks debiet heeft dan de Mississippi, is zij onderhevig aan grotere schommelingen. Deze hebben de bevaarbaarheid in bepaalde jaargetijden aangetast en ervoor gezorgd dat de kustlijn is verschoven, sommige boerderijen en dorpen zijn verdwenen en andere ver zijn achtergelaten door afzetting van de grond ervoor.
In 1944 gaf het Congres toestemming voor een Missouri River basin project om overstromingen van de Missouri te beheersen, de scheepvaart te verbeteren, waterkracht te ontwikkelen, meer dan 4,3 miljoen acres in het stroomgebied te irrigeren, de vervuiling van de stromen een halt toe te roepen en recreatiegebieden aan te leggen. Tegen de jaren 1970 waren er zeven dammen in de Missouri en tachtig in zijn zijrivieren. Het Missouri Basin Interagency Committee, met vertegenwoordigers van zeven federale agentschappen en de gouverneurs van de tien staten in het stroomgebied van de Missouri (North Dakota, South Dakota, Wyoming, Nebraska, Kansas, Minnesota, Missouri, Colorado, Iowa, en Montana), houdt toezicht op het project. Aan het eind van de twintigste eeuw was de Missouri River door verstedelijking, bodemerosie en vervuiling een van de meest bedreigde rivieren van het land geworden.
BIBLIOGRAPHY
Brower, Jacob V. The Missouri River and Its Utmost Source; Curtailed Narration of Geologic, Primitive and Geographic Distinctions Descriptive of the Evolution and Discovery of the River and Its Headwaters. St. Paul, Minn.: Pioneer Press, 1896, 1897.