Wie is Missy Elliott?
Als viervoudig Grammy Award-winnende rapper, zangeres, songwriter, danseres en producer, heeft Missy “Misdemeanor” Elliott consequent de grenzen van de hiphop verlegd met een reeks klassieke hitsingles – zoals “Get Ur Freak On,” “Work It,” “Lose Control” en “Gossip Folks.” Ze is ook een formidabele zakenvrouw die de volledige creatieve controle behoudt over haar muziek, video’s en producties. Ze werkt al heel lang samen met haar jeugdvriend uit Virginia, producer Tim “Timbaland” Mosley, en heeft ook samengewerkt met Jay Z, Beyoncé, Katy Perry, Madonna, Janet Jackson en vele anderen. Elliott is een positief rolmodel dat kracht, zelfvertrouwen en vrouwelijke empowerment uitstraalt – maar nooit haar gevoel voor plezier of haar vermogen om te entertainen heeft opgeofferd.
Vroeger
Elliott werd geboren als Melissa Arnette Elliott op 1 juli 1971, in Portsmouth, Virginia. Ze is het enige kind van Ronnie, een Amerikaanse marinier op het moment van haar geboorte, en Patricia, die later voor een energiebedrijf werkte. Toen Ronnie nog marinier was, woonde het gezin in een stacaravan in Jacksonville, North Carolina, maar na zijn diensttijd kon hij moeilijk werk vinden en verhuisden ze terug naar Portsmouth, waar ze in een door ratten geteisterde krot woonden.
Ronnie was gewelddadig en sloeg Patricia waar hun dochter bij was; Elliott maakte nog meer trauma’s mee toen ze op achtjarige leeftijd werd verkracht door een oudere neef. Ze schreef naar Michael en Janet Jackson, smeekte hen om haar te komen redden – ze wist al dat ze een toekomst in de muziek wilde. Ze schreven nooit terug. “Ik huilde daar elke nacht om,” vertelde Elliott in 2001 aan The Guardian. “Nu ben ik bevriend met Janet. Maar soms zijn we samen in een club en dan denk ik: ‘Maar je hebt me nooit teruggeschreven toen ik je nodig had.’
Toen Elliott tiener werd, werd Ronnie nog gewelddadiger tegen Patricia en Elliott smeekte haar moeder om hem te ontvluchten en haar ook mee te nemen. Dit gebeurde uiteindelijk toen Elliott 14 was, hoewel het leven financieel een strijd bleef.
Elliott groeide op in het Baptisten geloof en heeft gezegd dat haar religieuze overtuiging altijd een groot deel van haar leven zal blijven uitmaken. Ze legde in 2003 uit dat haar geloof haar hielp om met het misbruik in haar jeugd – en de daaropvolgende depressie – om te gaan. “Je moet een soort van vrede vinden,” zei ze. “Ik geloof in een hoger wezen en dat geeft me vertrouwen om sterk te zijn en door te gaan.”
Toen ze nog op school zat, vormde ze een meidengroep, Sista, en nadat ze auditie had gedaan bij producer DeVante Swing, werden ze getekend bij zijn label, Swing Mob Records – en Elliott, die inmiddels klaar was met haar opleiding, verhuisde naar New York. Maar haar grote doorbraak bleek een valse start, want het label ging failliet voordat Sista’s debuutalbum – waarvan Elliott het grootste deel zelf had geschreven – ooit was uitgebracht.
‘Supa Dupa Fly’
Nadat Sista uit elkaar ging, ging Elliott door met het schrijven en produceren van nummers, vaak samenwerkend met haar jeugdvriend, de producer Tim “Timbaland” Mosley – en maakte nummers voor onder andere Aaliyah en SWV. Ze schreef haar eerste hit, “That’s What Little Girls Are Made of,” voor Raven-Symoné in 1993, en maakte haar eerste optreden als vocalist in 1996 met een gast couplet op Sean “Puffy” Combs’ remix van “The Things You Do,” een nummer dat Elliott had geschreven voor Gina Thompson.
Dit bracht haar onder de aandacht van Sylvia Rhone, de CEO van Elektra Entertainment Group, die Elliott de kans gaf om haar eigen label, Goldmind, op te richten. Het was op Goldmind, dat Elektra distribueerde, dat Elliott haar debuutalbum, Supa Dupa Fly, uitbracht in 1997. Het album werd platina en leverde Elliott de onderscheiding van rapartiest van het jaar op van Rolling Stone. Ze bleef hard werken en schreef en produceerde mee aan twee nummers voor Whitney Houston’s album uit 1998, My Love Is Your Love, en speelde mee op de solo single “I Want You Back” van Spice Girl Mel B, die nummer 1 werd in Engeland
Elliott werd door The New Yorker geprezen als de “grootste en zwartste vrouwelijke rapster die Midden-Amerika ooit heeft gezien,” die “de heersende stereotypen van de muziek-video industrie had vermeden”. Dat wil zeggen dat ze zich niet liet leiden door de mannelijke blik, zoals veel vrouwelijke artiesten deden – of zich gedwongen voelden te doen – tijdens het hoogtepunt van het MTV-tijdperk. In plaats daarvan straalde ze zelfvertrouwen uit door haar persoonlijke stijl, door een opblaasbaar bodysuit en buitenmaatse zonnebril aan te trekken in de video voor “The Rain,” en een rood-wit ruimtepak voor “Sock It to Me.”
Haar boodschap is altijd geweest dat vrouwen “gelijk zijn aan mannen, net zo belangrijk als mannen en net zo krachtig,” merkte het modetijdschrift Dazed in 2016 met terugwerkende kracht op. “Als je van Nicki en Beyoncé houdt, is het belangrijk om de artiest te onthouden die de weg heeft gebaand.”
‘Da Real World’ naar ‘This Is Not a Test’
Elliott’s volgende twee albums – Da Real World in 1999 en Miss E … So Addictive in 2001 – werden ook platina. In 2002 brak haar vierde album, Under Construction, met samenwerkingen met TLC, Beyoncé en Jay Z, verkooprecords voor een rapalbum onder leiding van een vrouw, met meer dan 2,1 miljoen exemplaren in de Verenigde Staten. Het jaar daarop maakte ze een remix van Madonna’s single “American Life” en traden ze samen met Britney Spears en Christina Aguilera op tijdens de MTV Video Music Awards; Elliott vond ook nog tijd om een vijfde album uit te brengen, This Is Not a Test, dat de hitsingles “Pass That Dutch” en “I’m Really Hot” opleverde.
Grammy Wins
In 2002 won Elliott haar eerste Grammy award, voor haar baanbrekende single “Get Ur Freak On” – de stotterende, tabla-ladende beat werd gemaakt door Timbaland nadat hij tijdens het reizen bhangra muziek had gehoord. “Get Ur Freak On” klonk anders dan alles wat je daarvoor – of sindsdien – in de hiphop gehoord had. Vervolgens won ze Grammy’s voor de nummers “Scream aka. Itchin'” (2003) en “Work It” (2004), voor haar album Under Construction (2004) en voor de video voor “Lose Control” (2006).
Naast haar Grammy’s heeft Elliott ook American Music Awards, meerdere BET Awards voor beste vrouwelijke hiphopartiest en verschillende MTV Video Awards voor haar iconische videoclips gekregen.
‘The Cookbook’ en gewichtsverlies
The Cookbook, uitgebracht in 2005, hielp de EDM hausse op gang door Cybotron’s vroege techno klassieker, “Clear”, te samplen op de single “Lose Control.” Maar in 2008 begon ze dramatisch gewicht te verliezen en werd ze gediagnosticeerd met de ziekte van Graves – een zeldzame auto-immuunziekte die de schildklier aantast. Symptomen zijn spierzwakte, haaruitval, slapeloosheid en onwillekeurig trillen. Ze leerde de aandoening te beheersen, deels door dieet en lichaamsbeweging, deels met medicijnen.
Als gevolg daarvan trok Elliott zich vele jaren terug uit de schijnwerpers, hoewel ze bleef schrijven en produceren voor andere artiesten, waaronder Jennifer Hudson, Monica, Keyshia Cole en Sharaya J., een van haar protégées op Goldmind. Ze deed ook gastoptredens, met name op de remix van Katy Perry’s “Last Friday Night (TGIF),” die naar nummer 1 ging in de Billboard Hot 100 chart in 2011. Er waren ook optredens op platen van Little Mix en Eve, terwijl haar samenwerking met Kelly Rowland en Fantasia op het nummer “Without Me” een Grammy nominatie kreeg in 2013.
‘WTF’ … She’s Back
Na haar optreden met Perry tijdens de 2015 Super Bowl halftime show, keerde Elliott terug naar de frontlinie in november met de door Pharrell geproduceerde single “WTF (Where They From)” – een riotous tongue-twisty club banger die behoort tot haar beste werk: het won wijdverspreide lof van de critici, werd gecertificeerd goud in de VS en is gestreamd meer dan 60 miljoen keer op YouTube. Een tweede single, “Pep Rally,” werd voor het eerst uitgezonden in februari 2016 op een Amazon-commercial tijdens de Super Bowl.
Een paar maanden later maakte ze een vrolijke verschijning met Michelle Obama op James Corden’s “Carpool Karaoke” – Elliott zei na afloop dat ze het gevoel had dat ze “dagdroomde” toen de First Lady haar teksten begon te rappen. Een derde comebacksingle, “I’m Better,” met een debuutrap van haar vaste co-producer Lamb, is goed ontvangen.
In een interview met Billboard in 2015 onthulde Elliott dat ze zes huizen had (twee in Virginia, twee in Miami, een in Atlanta en een in New Jersey) en een collectie exotische auto’s van wereldklasse. Maar ze gaf ook toe dat als het op muziek aankomt haar vertrouwde kring van samenwerkers vrij klein is, en dat ze nog steeds last heeft van verlegenheid – zelfs Timbaland heeft haar nog nooit in de studio zien opnemen. “Ik neem nooit op in het bijzijn van iemand,” zei ze. “Het is gewoon ik en mijn kleine Yorkies, Poncho en Hoodie.”
Honors en ‘Iconology’
Werkend aan haar weg terug in de schijnwerpers, werkte Elliott samen met opkomende zanger-rapper Lizzo aan de dancetrack “Tempo,” die zijn release als single in juli 2019 verdiende. Rond die tijd werd ze de eerste vrouwelijke rapper die werd opgenomen in de Songwriters Hall of Fame, en werd ze geëerd met de Michael Jackson Video Vanguard Award tijdens de MTV Video Music Awards.
Toevoegend aan wat zich al aan het vormen was tot een triomfantelijk jaar, dropte Elliott in augustus 2019 de goed ontvangen EP Iconology, haar eerste collectie nieuwe muziek in 14 jaar.