Het proces van leren door naar anderen te kijken; een therapeutische techniek die wordt gebruikt om gedragsverandering te bewerkstelligen.
Het gebruik van modelleren in psychotherapie werd beïnvloed door het onderzoek van de sociale leertheoreticus Albert Bandura, die observerend leren bij kinderen bestudeerde, met name in relatie tot agressie. Bandura was een pionier in het concept van plaatsvervangende conditionering, waarbij men niet alleen leert van het geobserveerde gedrag van anderen, maar ook van het feit of dat gedrag wordt beloond of bestraft. Bandura concludeerde dat bepaalde voorwaarden bepalen of mensen al dan niet leren van geobserveerd gedrag. Ze moeten opletten en onthouden wat ze hebben waargenomen, en ze moeten in staat en gemotiveerd zijn om het gedrag te reproduceren. De effecten van geobserveerd gedrag zijn ook sterker als het model kenmerken heeft die lijken op die van de waarnemer of als het bijzonder aantrekkelijk of krachtig is (het principe achter celebrity endorsements). Bandura beweerde dat televisie een belangrijke bron van modellering was, die duizenden mensen opleidde om bepaalde frisdranken te drinken of merkzeep te gebruiken. Ook geweld en dood, gemodelleerd op televisie, beïnvloedden het gedrag, volgens sommige sociale lerenden die de moordaanslag op president Ronald Reagan aanhalen. John Hinckley deed de aanslag nadat hij 15 keer naar Taxi Driver had gekeken. Vier meisjes getuigden in de rechtbank dat zij Born Innocent bekeken voordat zij een Californisch meisje verkrachtten met een fles, vergelijkbaar met een scène uit de film. Andere theoretici beweren dat televisie eerder een uitlaatklep is dan een model voor agressief gedrag. In een studie ontdekten onderzoekers dat jongens die naar agressieve televisieprogramma’s keken, minder vaak geweld vertoonden dan jongens die dat niet deden.
Critici van modellering als verklaring voor gewelddadig gedrag beweren dat de theorie geen rekening houdt met verschillen in genetica, hersenfunctie en leerverschillen. Critici van de bevindingen van Bandura over agressie beweren dat de gebruikte methoden tot het resultaat hebben geleid, waaronder een hoog frustratieniveau van kinderen omdat ze het speelgoed niet mochten aanraken.
Als therapeutische techniek om iemands gedrag te veranderen, is modellering vooral effectief gebleken bij de behandeling van fobieën. Net als bij systematische desensibilisatie wordt een individu blootgesteld aan het gevreesde object of de gevreesde situatie in steeds angstwekkender vormen. Deze reeks van confrontaties wordt echter, in plaats van direct ingebeeld of ervaren te worden, eerst gemodelleerd door een andere persoon. Bij symbolisch modelleren heeft de behandelde persoon ook ontspanningstraining gehad, en zijn of haar taak is om de serie gemodelleerde situaties te bekijken (live of op film) terwijl hij of zij ontspannen blijft. Zodra een situatie of handeling angst oproept, wordt deze stopgezet en keert de waarnemer terug naar een toestand van ontspanning. Bij een andere effectieve techniek, “live modeling with participation”, imiteert de waarnemer actief het gedrag van een levend model in een reeks confrontaties met een gevreesd object of situatie. Bijvoorbeeld, personen die behandeld worden om hun angst voor slangen te overwinnen, kijken en imiteren een model. Ze gaan geleidelijk over van het aanraken van een slang met een gehandschoende hand naar het pakken van een losse slang met blote handen en deze over hun lichaam te laten kruipen.
In individuele therapiesessies kan de therapeut angstveroorzakend gedrag modelleren terwijl de cliënt, terwijl hij ontspannen blijft, eerst kijkt en dan imiteert. In therapie waarbij sociale vaardigheden en assertiviteit worden getraind, kan deze techniek de vorm aannemen van gedragsrepetitie, waarbij de therapeut nieuw, meer sociaal aanpassend gedrag modelleert en de cliënt vervolgens helpt dit gedrag te oefenen.
Naast fobieën heeft modelleren een brede toepassing in therapie. Therapeuten gebruiken de modelleringstechniek om gezond gedrag te illustreren dat cliënten kunnen leren door het voorbeeld en oefenen in de sessie. Met kinderen, de therapeut modelleert een verscheidenheid van reacties op moeilijke situaties. In de situatie van het omgaan met een pestkop in de klas, modelleert de therapeut alternatieve reacties in de context van een rollenspel, waarbij de therapeut aanvankelijk als het kind optreedt en het kind de rol van de pestkop aanneemt. Daarna worden de rollen omgedraaid. Het kind oefent het gemodelleerde gedrag en de reacties terwijl de therapeut de pester speelt. In relatietherapie wordt modelleren gebruikt om luister- en communicatievaardigheden aan te leren. Bij ruziënde paren worden reacties gemodelleerd om tot een oplossing te komen in plaats van de discussie te laten ontaarden in schelden. Modelleren wordt ook effectief gebruikt bij woedebeheersing en mishandeling.
Scholen bieden een van de grootste arena’s voor modelleren, waar leraren eerst het gedrag demonstreren dat ze nastreven, of het nu gaat om decorum in de klas of hoe je een lange delingsvraag moet oplossen. Bandura beweert dat zelfeffectiviteit kan worden beïnvloed door modellering. Gemodelleerd gedrag vergroot de overtuiging van de leerling over wat mogelijk is, waardoor de leerling beter in staat is de gestelde taak te volbrengen.