Als je een groep mensen peilt over de ‘meest walgelijke woorden’, wint ‘moist’ altijd met een ruime meerderheid, het meest gehate woord in de Engelse taal. Als je dat woord niet haat, zeg dan “vochtig slipje” en je zult het haten. “Vochtig” doet de huid kriebelen omdat het geassocieerd wordt met onze genitaliën en onze favoriete desserts. Je zou niet in staat moeten zijn om die heerlijke Duitse chocoladetaart te beschrijven op dezelfde manier als je Nicolas Cage’s edele delen beschrijft. Dat hoort gewoon niet bij Gods plan.
Om een woord echt verwerpelijk te maken, moet het niet alleen walgelijk klinken. De taalkundige formule voor een walgelijk woord is ervoor te zorgen dat het fonetisch schurende letters bevat als “b”, “g”, “m”, “u” en “o”, die vaak voorkomen onder de meest gehate woorden, maar “bogus” roept niet dezelfde reactie op als “bulbous”, waarvan de klank je onmiddellijk misselijk maakt. Toen ik Spaans studeerde, werd “burbuja” (dat “bel” betekent) vaak genoemd als favoriet woord onder mijn klasgenoten – want wie houdt er niet van bellen?
In plaats daarvan, om echt te beledigen en in opstand te komen, moet het inspelen op onze diepgewortelde semiotische associaties met betekenis. Het gaat niet alleen om het woord, maar om wat het voor ons betekent. Als we “braaksel” horen, denken we niet alleen aan de onflatteuze constructie ervan, maar ook aan het beeld dat het voorstelt. Er zijn uitzonderingen op de regel (“blog”, “lugubere”, “broek”), maar voor het grootste deel zijn onze afkickverschijnselen sociaal-cultureel geladen. Voor meer bewijs: Lezers schrijven vaak dat ze walgen van woorden als “liberaal” of “conservatief”, afhankelijk van voor welk team ze uitkomen.
Om een hoofdlijst van de meest gehate woorden samen te stellen, heb ik lezersenquêtes van Slate tot de Huffington Post doorgenomen om de ergste van de ergste samen te stellen. Dus als je ooit de smerigste zin in de Engelse taal wilt zeggen, zeg dan: “Terwijl ik nog in mijn slipje zat, braakte ik een dikke slijmprop uit mijn kaken waar kakkerlakken, maden en slijm uit droop en kirde ik een vochtige eierdooier terwijl ik erover blogde. Ik weet niet wanneer dat ter sprake zou komen, maar daar heb je het.