Motet, (Frans mot: “woord”), stijl van vocale compositie die door de eeuwen heen talrijke transformaties heeft ondergaan. Typisch is het een Latijnse religieuze koorcompositie, maar het kan ook een wereldlijke compositie zijn of een werk voor solist(en) en instrumentale begeleiding, in elke taal, met of zonder koor.
Het motet begon in het begin van de 13e eeuw als een toepassing van een nieuwe tekst (d.w.z. “woord”) op oudere muziek. Meer bepaald werd de tekst toegevoegd aan de woordloze bovenstemgedeelten van descant clausulae. Dit waren korte secties van organum, een 13e-eeuwse en vroegere vorm die bestond uit een gregoriaanse melodie in de tenor, waarboven één, twee of drie gelijktijdige melodieën werden toegevoegd; in descant clausulae, in tegenstelling tot ander organum, werden alle stempartijen in korte, herhaalde ritmische patronen gezet die ritmische modi werden genoemd.
Bij het vormen van motetten uit descant clausulae, kregen twee of zelfs drie delen elk een tekst. Hoewel de vroegste motetten meestal in het Latijn waren en voor kerkelijk gebruik waren bedoeld, ontstonden er later tweetalige motetten (Frans-Latijns, Engels-Latijns) op wereldlijke en gewijde teksten of combinaties van beide. Vooral aan het eind van de 13e eeuw was het motet wereldlijk door de toegevoegde teksten, die vaak alle in het Frans waren. Tenoren werden soms gekozen uit Franse volksliederen, in plaats van uit gregoriaans. Ritmische patronen werden vrijer en gevarieerder, en de ritmische modi raakten in onbruik. Instrumenten speelden blijkbaar de lagere stempartijen als begeleiding van de uitvoering van de bovenstem door de zanger, zodat het motet een begeleid solo-lied werd.
In de 14e eeuw waren wereldlijke motetten overwegend ernstig van inhoud (b.v. over historische onderwerpen) en werden ze gebruikt voor ceremoniële gelegenheden. Zowel geestelijke als wereldlijke motetten maakten vaak gebruik van de techniek van het isoritme: de herhaling van een vaak complex ritmisch patroon in de hele compositie. Dit patroon overlapte vaak, maar viel niet altijd samen met de herhaling van een melodie.
Tegen de tweede helft van de 15e eeuw werden motetten normaal gesproken gezongen in alle stempartijen. Bijna altijd deelden alle partijen nu dezelfde tekst. De muzikale textuur was grotendeels contrapuntisch (d.w.z. bestaande uit in elkaar vervlochten melodieën). Lettergrepen en woorden werden niet altijd gelijktijdig in de verschillende stempartijen gezongen, behalve in contrasterende gedeelten op basis van akkoorden. De tenormelodieën werden grotendeels uit het gregoriaans gekozen, en de Latijnse teksten overheersten. Het gebruik van cantus firmus plainchant nam af in de loop van de 16e eeuw.
Motetten werden vaak geschreven voor een bepaalde heilige dag en werden gezongen tijdens de mis tussen het Credo en het Sanctus of tijdens de Vespers in het officie. Dergelijke motetten waren vaak gebaseerd op klanken die bij hun teksten hoorden. De muziek van de mis kon ook op dezelfde muzikale thema’s gebaseerd zijn, waardoor de hele dienst een muzikale eenheid kreeg die in latere kerkmuziek, zelfs onder J.S. Bach, niet werd benaderd. Zelfs wanneer een motet niet op een gregoriaanfragment was gebaseerd, was het voor een componist mogelijk om een motet en een miszetting op dezelfde thema’s te baseren. Titels van 16e-eeuwse missen geven vaak aan of het motet of het gregoriaan ten grondslag ligt aan de mis. Zo was de Missa nos autem gloriari van de Romeinse componist Francesco Soriano gebaseerd op het motet Nos autem gloriari van Giovanni da Palestrina. Wanneer een motet uit twee delen bestond, of uit op zichzelf staande delen, eindigde het tweede deel gewoonlijk met de laatste muzikale frases en de tekst van het eerste.
Na ongeveer 1600 werd de term motet gebruikt om een compositie aan te duiden met een serieuze niet-liturgische maar vaak wel heilige tekst. Aan het eind van de 16e eeuw schreven Venetiaanse componisten als Giovanni Gabrieli motetten voor meerdere koren en contrasterende instrumenten. In de 17e en 18e eeuw varieerde de muzikale stijl van instrumentaal begeleide motetten voor solostem tot de grote koraalmotetten van Bach, die mogelijk met instrumentale begeleiding werden gezongen. In Luthers Duitsland waren motetten gebaseerd op de teksten, en vaak ook de melodieën, van koralen (Duitse hymnen). In Engeland werden motetten met Engelse teksten voor gebruik in Anglicaanse diensten anthems genoemd (zie anthem). Ze waren ofwel voor koor (volledige anthems) of voor solist(en) en koor (coupletanthems). In beide typen was instrumentale begeleiding gebruikelijk. Na het einde van de barok in het midden van de 18e eeuw werd het motet een minder prominente vorm. Er werden nog steeds motetten geschreven, bijvoorbeeld door Mozart in de 18e eeuw, Brahms in de 19e eeuw, en in de 20e eeuw door de Duitser Hugo Distler en de Franse componist Francis Poulenc.