Motief

Definitie van Motief

Een motief is een verhalend element met symbolische betekenis dat zich herhaalt in een literatuurwerk. Motieven kunnen de vorm hebben van terugkerende beeldspraak, taal, structuur of contrasten. In drama kunnen motieven ook de vorm aannemen van herhaalde muziek, visuele componenten, of fysieke bewegingen. De ontwikkeling van motieven in een literair werk draagt vaak bij aan de stemming en/of het thema.

Het woord “motief” komt van het Frans voor “een overheersend idee” of “thema.”

Verschil tussen motief en thema

De begrippen motief en thema komen als literaire hulpmiddelen sterk overeen. Het belangrijkste verschil is echter dat een thema abstract is, terwijl een motief concreet is. Het thema van een werk is een idee of een centraal onderwerp, en kan vaak worden samengevat in een abstract woord of een korte zin, zoals “liefde” of “goed versus kwaad.” Het thema wordt meestal ook niet expliciet in de tekst vermeld. De definitie van motief is echter zodanig dat het voor de lezer duidelijker is, zoals de herhaling van bepaalde woorden of beelden.

Om het verschil te zien, laten we William Shakespeare’s tragedie Macbeth eens bekijken. Een van de thema’s van het stuk is ambitie, en de macht om te corrumperen. We zien Macbeth streven naar macht en mensen doden in zijn zoektocht. Een van de motieven, aan de andere kant, is water en het wassen van de handen. Lady Macbeth probeert het bloed van haar handen te wassen, roepend: “Eruit, verdomde vlek! Eruit, zeg ik!” Het onvermogen van water om de zonden van Macbeth en zijn vrouw te reinigen, laat zien hoe oneervol ze zijn en in hoeverre ze hun moraal hebben verloren bij het najagen van hun ambities.

Gemeenschappelijke voorbeelden van motieven

Verschillende beroemde redenaars hebben motieven gebruikt in hun toespraken om te helpen ongelijksoortige ideeën met elkaar te verbinden en om hun punten te laten weerklinken in de geest van hun toehoorders. Hier volgen enkele voorbeelden:

En dus ook al staan we voor de moeilijkheden van vandaag en morgen, ik heb nog steeds een droom. Het is een droom die diep geworteld is in de Amerikaanse droom.

Ik heb een droom dat deze natie op een dag zal opstaan en de ware betekenis van haar credo zal waarmaken: “Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen.”

Ik heb een droom dat op een dag op de rode heuvels van Georgia, de zonen van voormalige slaven en de zonen van voormalige slaveneigenaren samen aan de tafel van broederschap zullen kunnen zitten.

-Martin Luther King, Jr. “I Have a Dream”-toespraak

In zijn beroemdste toespraak gebruikte Martin Luther King Jr. het motief van “I have a dream” om ongelijksoortige ideeën, zoals de historische taal van de “Verklaring van Onafhankelijkheid” van de Verenigde Staten van Amerika, te verbinden met de concretere beelden van mensen die ooit op gespannen voet met elkaar stonden, die samen aan tafel gingen zitten.

De deskundigen verdelen ons land graag in rode en blauwe staten; rode staten voor de Republikeinen, blauwe staten voor de Democraten. Maar ik heb ook nieuws voor hen: We aanbidden een geweldige God in de Blue States, en we houden er niet van als federale agenten rondneuzen in onze bibliotheken in de Red States. We coachen Little League in de Blue States, en, ja, we hebben een aantal homoseksuele vrienden in de Red States. Er zijn patriotten die tegen de oorlog in Irak waren en er zijn patriotten die de oorlog in Irak steunden.

-Barack Obama, “2004 Democratic National Convention Keynote Address”

Barack Obama gebruikte het motief van het contrast tussen de “rode staten” en de “blauwe staten”, maar ondermijnde hun gebruikelijke stereotypen om aan te tonen dat de contrasten in feite niets anders zijn dan ruis.

Belang van motief in literatuur

Auteurs gebruiken motieven om vele redenen in hun literatuur, onder andere om momenten met elkaar te verbinden die anders geen verband met elkaar lijken te hebben. Motieven zijn ook vaak belangrijk om thema’s en stemmingen in literaire werken vast te stellen. Herhaling helpt om de lezer op subtiele of expliciete wijze bepaalde punten duidelijk te maken die de auteur van vitaal belang acht voor het begrijpen van het werk. Het analyseren van de motieven in een literair werk leidt tot een beter begrip van de diepere symboliek en betekenis van dat werk.

Voorbeelden van motieven in literatuur

Voorbeeld #1

IAGO: O, pas op, mijn heer, voor jaloezie!
Het is het monster met de groene ogen dat spot met
het vlees dat het eet.

(Othello van William Shakespeare)

Het woord “monster” komt in Shakespeare’s Othello veelvuldig voor, zoals in het bovenstaande motiefvoorbeeld. Othello noemt Desdemona’s ogenschijnlijke verraad ook “monsterlijk, monsterlijk”, terwijl hij naar Iago verwijst als “een of ander monster in gedachten”. Er zijn veel monsters in dit stuk, waarvan Iago zelf, die werkelijk slecht is, de belangrijkste is. Helaas wordt zijn monsterlijkheid pas aan het eind van het stuk ontdekt, en voordien wordt monsterlijkheid aan andere dingen toegeschreven – jaloezie, verraad, en zelfs Othello’s aard zelf.

Voorbeeld #2

Quaff, oh quaff this kind nepenthe and forget this lost Lenore!”
Zegt de Raaf “Nevermore.”
….
Is there-is there balm in Gilead?-tell me- tell me, I implore!
Zeg de Raaf “Nooit meer.”
….
Klem een zeldzame en stralende maagd die de engelen Lenore noemen.”
Zeg de Raaf “Nooit meer.”
….
Neem uw snavel uit mijn hart, en neem uw gedaante weg van mijn deur!”
Quoth the Raven “Nevermore.”

(“The Raven” van Edgar Allen Poe)

De herhaalde woorden “Quote the Raven, ‘Nevermore'” zijn een voorbeeld van een motief in Edgar Allen Poe’s beroemde gedicht. De vasthoudendheid waarmee de woorden worden herhaald begint de lezer een beetje gek te maken, net zoals de verteller gek wordt gemaakt.

Voorbeeld #3

ABIGAIL: Ik wil mezelf openmaken! . . . Ik wil het licht van God, ik wil de zoete liefde van Jezus! Ik danste voor de Duivel; ik zag hem, ik schreef in zijn boek; ik ga terug naar Jezus; ik kus zijn hand. Ik zag Sarah Good met de Duivel. Ik zag Goody Osburn met de Duivel. Ik zag Bridget Bishop met de duivel!

(The Crucible van Arthur Miller)

Een belangrijk motief in The Crucible van Arthur Miller is dat van beschuldigingen en bekentenissen. In dit fragment realiseert Abigail zich net dat haar bekentenis haar zal beschermen en dus bekent ze zelf en beschuldigt ze meer vrouwen in de stad Salem. De toenemende kracht van de bekentenissen neemt in het stuk toe, totdat het personage van John Proctor weigert de bekentenis af te leggen waartoe hij wordt gedwongen.

Voorbeeld #4

TOM: Maar de prachtigste truc van allemaal was de doodskisttruc. We spijkerden hem in een doodskist en hij kwam eruit zonder ook maar één spijker te verwijderen… . . Er is een truc die me goed van pas zou komen. Haal me uit deze twee-bij-vier situatie! . . . Je weet dat er niet veel intelligentie voor nodig is om jezelf in een dichtgespijkerde kist te krijgen, Laura. Maar wie heeft zichzelf er ooit uit gekregen zonder één spijker te verwijderen?

(The Glass Menagerie van Tennessee Williams)

Bandonnement is een belangrijk motief in Tennessee Williams’ toneelstuk The Glass Menagerie. In deze scène vertelt Tom zijn zus over een truc die hij net heeft gezien, wat zinspeelt op zijn diepere verlangen om de lasten van het gezinsleven achter zich te laten en voor altijd te verdwijnen.

Voorbeeld #5

“Wie het verleden beheerst,” luidde de slogan van de Partij, “beheerst de toekomst; wie het heden beheerst, beheerst het verleden.” En toch was het verleden, hoewel het van nature veranderlijk was, nooit veranderd. Wat nu waar was, was waar van eeuwigheid tot eeuwigheid. Het was heel eenvoudig. Alles wat nodig was, was een eindeloze reeks overwinningen op je eigen geheugen. “Reality control”, noemden ze het: in Newspeak, “doublethink.”

(1984 van George Orwell)

George Orwell bedacht de term “doublethink” in zijn roman 1984 en het vond een diepe weerklank bij zijn lezerspubliek. Het is een van de belangrijkste voorbeelden van motieven in de roman, en staat voor de noodzaak van de heersende partij om tegelijkertijd volledig in tegengestelde ideeën te geloven.

Toets je kennis van motief

1. Kies de juiste motiefdefinitie uit de volgende stellingen:
A. Een abstract idee dat in een literair werk wordt uitgewerkt.
B. Een steeds terugkerend element, zoals een beeld of een structuuronderdeel, dat in een literair werk een symbolische betekenis creëert.
C. De motivatie die een personage geeft om iets te doen.

2. Welk van de volgende zaken zou een motief kunnen zijn, in plaats van een thema?
A. Corruptie
B. Morele ambivalentie
C. De kleur groen

3. Welk van de volgende citaten uit het toneelstuk The Glass Menagerie van Tennessee Williams is een voorbeeld van het motief van verlatenheid, zoals in voorbeeld #4 hierboven?

A.

TOM: Er is een vijfde personage in het stuk dat niet voorkomt, behalve op deze meer dan levensgrote foto boven de schoorsteenmantel. Dit is onze vader die ons lang geleden heeft verlaten. Hij was een telefoonman die verliefd werd op lange afstanden; hij gaf zijn baan bij de telefoonmaatschappij op en ging op de licht fantastische manier de stad uit…

B.

AMANDA: Ik weet zo goed wat er gebeurt met ongetrouwde vrouwen die niet bereid zijn een positie in te nemen. Ik heb zulke erbarmelijke gevallen gezien in het Zuiden – nauwelijks getolereerde oude vrijsters die leefden van de tegenstribbelende steun van de man van hun zus of de vrouw van hun broer! – weggestopt in een of andere kleine muizenval van een kamer – aangemoedigd door de ene schoonfamilie om de andere te bezoeken – kleine vogelachtige vrouwen zonder enig nest – hun hele leven de korst van nederigheid etend!

C.

TOM: Ja, ik heb trucs in mijn zak, ik heb dingen u p mijn mouw. Maar ik ben het tegenovergestelde van een goochelaar. Hij geeft je illusies die de schijn van waarheid hebben. Ik geef je de waarheid in de aangename vermomming van illusie.