In de zuidoostelijke zijde van Mount Rushmore in South Dakota’s Black Hills National Forest zijn vier gigantische beelden uitgehouwen van de gezichten van de Amerikaanse presidenten George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln en Theodore Roosevelt. De 60 voet hoge gezichten werden tussen 1927 en 1941 uit de granieten rotswand gevormd en vormen een van de grootste beeldhouwwerken ter wereld, en tevens een van Amerika’s populairste toeristische attracties. Voor veel Indianen is Mount Rushmore echter een ontheiliging van het land dat als heilig wordt beschouwd door de Lakota Sioux, de oorspronkelijke bewoners van het Black Hills gebied die aan het eind van de 19e eeuw werden verdreven door blanke kolonisten en goudzoekers.
Het verlies van een heilig land
In het Verdrag van Fort Laramie, dat in 1868 werd ondertekend door de Sioux-stammen en Generaal William T. Sherman, beloofde de Amerikaanse regering de Sioux “ongestoord gebruik en bewoning” van een gebied met inbegrip van de Zwarte Heuvels, in wat nu Zuid-Dakota is. Maar de ontdekking van goud in het gebied leidde er al snel toe dat Amerikaanse goudzoekers er massaal naartoe trokken, en de Amerikaanse regering begon de Sioux te dwingen hun claims op de Zwarte Heuvels op te geven.
Krijgers als Sitting Bull en Crazy Horse leidden een gezamenlijk Sioux verzet (inclusief de beroemde nederlaag van de laatste tegen Generaal George Armstrong Custer in de Slag van de Little Bighorn in 1876), die uiteindelijk door federale troepen werd neergeslagen in een brutaal bloedbad bij Wounded Knee in 1890. Sindsdien hebben activisten van de Sioux geprotesteerd tegen de confiscatie door de V.S. van hun voorouderlijk land, en eisten zij de teruggave ervan. De Zwarte Heuvels (of Paha Sapa in Lakota) zijn bijzonder belangrijk voor hen, omdat de regio centraal staat in veel Sioux religieuze tradities.
De geboorte van Mount Rushmore
Mount Rushmore, gelegen net ten noorden van wat nu Custer State Park is in het Black Hills National Forest, werd genoemd naar de New Yorkse advocaat Charles E. Rushmore, die in 1885 naar de Black Hills reisde om mijnbouwclaims in de regio te inspecteren. Toen Rushmore aan een plaatselijke man de naam van een nabijgelegen berg vroeg, antwoordde deze naar verluidt dat deze berg nooit eerder een naam had gehad, maar voortaan bekend zou staan als Rushmore Peak (later Rushmore Mountain of Mount Rushmore).
Om het toerisme naar de Black Hills aan te trekken, kwam de staatshistoricus van South Dakota, Doane Robinson, in het begin van de jaren twintig op het idee om “the Needles” (een aantal reusachtige natuurlijke granieten pilaren) te beeldhouwen in de vorm van historische helden van het Westen. Hij stelde Red Cloud voor, het Siouxopperhoofd dat het verdrag van Fort Laramie ondertekende.
In augustus 1924, toen de oorspronkelijke beeldhouwer met wie hij contact had opgenomen niet beschikbaar bleek, nam Robinson contact op met Gutzon Borglum, een Amerikaanse beeldhouwer van Deense afkomst die op dat moment bezig was met het snijden van een beeld van de geconfedereerde generaal Robert E. Lee in de gevel van de Stone Mountain in Georgia. Robinson had een verleden van geschillen met de opdrachtgevers van het Lee-project, en zij ontsloegen Borglum, die het beeld onvoltooid liet. Tijdens zijn werk aan Stone Mountain ging Borglum om met leden van de Ku Klux Klan, hoewel het onduidelijk is of hij zich daadwerkelijk bij de blanke supremacistische groep aansloot.
Borglum overtuigde Robinson ervan dat het beeld in South Dakota George Washington en Abraham Lincoln moest voorstellen, omdat het dan een nationale en niet alleen een lokale betekenis zou krijgen. Later zou hij Thomas Jefferson en Theodore Roosevelt aan de lijst toevoegen, als erkenning van hun bijdragen aan het ontstaan van de democratie en de groei van de Verenigde Staten.
Sculpting the Presidents at Mount Rushmore
Tijdens een tweede bezoek aan de Black Hills in augustus 1925, wees Borglum Mount Rushmore aan als de gewenste plaats voor het beeldhouwwerk. Lokale Indianen en milieuactivisten verzetten zich tegen het project, omdat zij het beschouwden als een ontheiliging van het Sioux-erfgoed en van het natuurlijke landschap. Maar Robinson werkte onvermoeibaar aan het werven van fondsen voor het beeld, geholpen door onder anderen burgemeester John Boland van Rapid City en senator Peter Norbeck. Nadat president Calvin Coolidge voor zijn zomervakantie naar de Zwarte Heuvels was afgereisd, overtuigde de beeldhouwer de president ervan op 10 augustus 1927 een officiële inwijdingsrede te houden bij Mount Rushmore; het houtsnijwerk begon in oktober.
In 1929, tijdens de laatste dagen van zijn presidentschap, tekende Coolidge een wet waarbij $250.000 aan federale fondsen werd uitgetrokken voor het Rushmore-project en waarbij de Mount Rushmore National Memorial Commission werd opgericht om toe te zien op de voltooiing ervan. Boland werd voorzitter van het uitvoerend comité van de commissie, maar Robinson werd (tot zijn grote teleurstelling) uitgesloten.
Om de vier presidentiële hoofden in het gezicht van Mount Rushmore te kerven, gebruikte Borglum nieuwe methoden met dynamiet en pneumatische hamers om snel door een grote hoeveelheid rots heen te schieten, in aanvulling op de meer traditionele gereedschappen als boren en beitels. Zo’n 400 arbeiders verwijderden ongeveer 450.000 ton rots van Mount Rushmore, die nog steeds op een hoopje bij de voet van de berg ligt. Hoewel het zwaar en gevaarlijk werk was, zijn er geen levens verloren gegaan bij de voltooiing van de gebeeldhouwde hoofden.
Mount Rushmore Depictions
Op 4 juli 1930 werd een inwijdingsceremonie gehouden voor het hoofd van Washington. Nadat de arbeiders de steen op de oorspronkelijke plaats te zwak hadden bevonden, verplaatsten zij het hoofd van Jefferson van rechts van dat van Washington naar links; het hoofd werd ingewijd in augustus 1936, tijdens een ceremonie die werd bijgewoond door president Franklin D. Roosevelt. In september 1937 werd het hoofd van Lincoln ingewijd, terwijl het vierde en laatste hoofd – dat van FDR’s vijfde neef, Theodore Roosevelt – in juli 1939 werd ingewijd. Gutzon Borglum overleed in maart 1941, en het werd aan zijn zoon Lincoln overgelaten om de laatste details van Mount Rushmore te voltooien, op tijd voor de inwijdingsceremonie op 31 oktober van dat jaar.
Mount Rushmore National Memorial, soms ook wel het “Schrijn van de Democratie” genoemd, is een van de meest iconische beelden van Amerika geworden en een internationale toeristische attractie. In 1959 kreeg het nog meer aandacht door de climax van de achtervolgingsscène in Alfred Hitchcock’s film North by Northwest. (In feite stond South Dakota niet toe dat er op Mount Rushmore zelf werd gefilmd, en Hitchcock liet een grootschalig model van de berg bouwen in een studio in Hollywood).
In 1991 vierde Mount Rushmore zijn 50-jarig bestaan na een restauratieproject van 40 miljoen dollar. De National Park Service, die Mount Rushmore onderhoudt, registreert meer dan 2 miljoen bezoekers per jaar. Intussen hebben veel Sioux-activisten opgeroepen tot de sloop van het monument, ook al blijven zij protesteren tegen wat zij beschouwen als illegaal Amerikaans bezit van hun voorouderlijk land.