Op 30 oktober 1974 wordt de 32-jarige Muhammad Ali voor de tweede keer wereldkampioen zwaargewicht als hij de 25-jarige kampioen George Foreman knock-out slaat in de achtste ronde van de “Rumble in the Jungle”, een wedstrijd in Kinshasa, Zaïre. Zeven jaar eerder was Ali zijn titel kwijtgeraakt toen de regering hem beschuldigde van ontduiking van de dienstplicht en de bokscommissie hem zijn licentie ontnam. Zijn overwinning in Zaïre maakte van hem de tweede onttroonde kampioen in de geschiedenis die zijn gordel terugkreeg.
De “Rumble in the Jungle” (genoemd door promotor Don King, die de wedstrijd aanvankelijk “From the Slave Ship to the Championship!” noemde, totdat de Zaïrese president lucht kreeg van het idee en alle posters liet verbranden) was de eerste kampioenschapswedstrijd voor zwaargewichten in Afrika. De regering van de West-Afrikaanse republiek organiseerde het evenement – de president, Mobutu Sese Seko, betaalde elk van de vechters persoonlijk 5 miljoen dollar om gewoon te komen – in de hoop dat het de aandacht van de wereld zou vestigen op de enorme schoonheid van het land en de enorme reserves aan natuurlijke hulpbronnen. Ali ging akkoord. “Ik wilde een relatie tussen Amerikaanse zwarten en Afrikanen tot stand brengen,” schreef hij later. “Het gevecht ging over rassenproblemen, Vietnam. Dat allemaal.” Hij voegde eraan toe: “The Rumble in the Jungle was een gevecht dat het hele land bewuster maakte.”
Om 4:30 uur op 30 oktober verzamelden 60.000 toeschouwers zich in het maanlicht (de organisatoren hadden het gevecht zo getimed dat het overlapte met prime time in de VS) in het openlucht Stade du 20 Mai om het gevecht te bekijken. Zij scandeerden “Ali, bomaye” (“Ali, dood hem”). De ex-kampioen had Foreman wekenlang getergd, en de jonge bokser stond te popelen om te beginnen. Toen de bel ging, begon hij Ali te beuken met zijn kenmerkende mokerslagen, maar de oudere man zette zich gewoon schrap tegen de touwen en gebruikte zijn armen om zoveel mogelijk klappen tegen te houden. Hij was ervan overtuigd dat hij Foreman kon afwachten. (Ali’s trainer noemde deze strategie later de “rope-a-dope,” omdat hij “een dope” was voor het gebruik ervan.)
Tegen de vijfde ronde begon de jongeling moe te worden. Zijn krachtige stoten werden blikken en tikken. En in de achtste ronde, als “een bij die een beer lastig valt,” zoals een verslaggever in de Times schreef, maakte Ali zich los van de touwen en ontketende een spervuur van snelle stoten die de uitgeputte Foreman leken te verbijsteren. Een harde linkse en een hakkende rechtse stoot zorgden ervoor dat de vermoeide benen van de kampioen het begaven, en hij plofte neer op de mat. De scheidsrechter telde hem uit met nog twee seconden te gaan in de ronde.
Ali verloor zijn titel en herwon hem nog een keer voordat hij in 1981 voorgoed met pensioen ging. Hij overleed in 2016. Foreman, ondertussen, ging in 1977 met pensioen maar bleef trainen, en in 1987 werd hij de oudste zwaargewicht kampioen in de geschiedenis van het boksen. Tegenwoordig is de sympathieke Foreman predikant en veeboer in Texas en vader van vijf dochters en vijf zonen, die allemaal George heten. Hij is ook de woordvoerder van de ongelooflijk populaire lijn van George Foreman indoor grills.