Benito Mussolini, een Italiaanse Eerste Wereldoorlog veteraan en uitgever van socialistische kranten, breekt met de Italiaanse socialisten en richt de nationalistische Fasci di Combattimento op, genoemd naar de Italiaanse boeren revolutionairen, of “Vechtende Bands,” uit de 19e eeuw. Mussolini’s nieuwe rechtse organisatie, beter bekend als de Fascistische Partij, propageerde het Italiaanse nationalisme, had zwarte hemden als uniformen en lanceerde een programma van terrorisme en intimidatie tegen zijn linkse tegenstanders.
In oktober 1922 leidde Mussolini de fascisten op een mars naar Rome, en koning Emmanuel III, die weinig vertrouwen had in de parlementaire regering van Italië, vroeg Mussolini om een nieuwe regering te vormen. Aanvankelijk werkte Mussolini, die tot eerste minister werd benoemd aan het hoofd van een drie leden tellend fascistisch kabinet, samen met het Italiaanse parlement, maar geholpen door zijn brute politieorganisatie werd hij al snel de effectieve dictator van Italië. In 1924 werd een socialistisch verzet onderdrukt en in januari 1925 werd officieel een fascistische staat uitgeroepen, met Mussolini als Il Duce, of “De Leider”.
Mussolini deed een beroep op de voormalige westerse bondgenoten van Italië voor nieuwe verdragen, maar zijn brute invasie van Ethiopië in 1935 maakte een einde aan alle hoop op een bondgenootschap met de westerse democratieën. In 1936 sloot Mussolini zich aan bij Nazi-leider Adolf Hitler in zijn steun aan de Nationalistische strijdkrachten van Francisco Franco in de Spaanse Burgeroorlog, wat in 1937 leidde tot de ondertekening van een verdrag van samenwerking in buitenlands beleid tussen Italië en Nazi-Duitsland. Hoewel Adolf Hitler’s nazi-revolutie was gemodelleerd naar de opkomst van Mussolini en de Italiaanse fascistische partij, bleken fascistisch Italië en Il Duce overwegend de zwakkere partner in de Berlijn-Rome as tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In juli 1943 leidde het falen van de Italiaanse oorlogsinspanningen en de dreigende invasie van het Italiaanse vasteland door de geallieerden tot een opstand binnen de fascistische partij. Twee dagen na de val van Palermo op 24 juli verwierp de Fascistische Grote Raad het beleid dat Hitler via Mussolini had gedicteerd, en op 25 juli werd Il Duce gearresteerd. De fascistische maarschalk Pietro Badoglio nam de teugels van de Italiaanse regering over, en in september gaf Italië zich onvoorwaardelijk over aan de Geallieerden. Acht dagen later bevrijdden Duitse commando’s Mussolini uit zijn gevangenis in de Abruzzen, en hij werd later de marionettenleider van het door Duitsland gecontroleerde Noord-Italië. Met de ineenstorting van Nazi-Duitsland in april 1945, werd Mussolini gevangen genomen door Italiaanse partizanen en op 29 april geëxecuteerd door een vuurpeloton samen met zijn maîtresse, Clara Petacci, na een korte krijgsraad. Hun lichamen, naar Milaan gebracht, werden voor het oog van de hele wereld aan hun voeten opgehangen op een openbaar plein.