Oorspronkelijk gebruikEdit
Duxbury werd in 1627 bewoond door inwoners van de Plymouth Colony. In dat jaar werd de eerste landverdeling gehouden en werd de kustlijn van de huidige steden Plymouth, Duxbury en Marshfield verdeeld in boerderijen. De families die zich vestigden in Duxborough, zoals het toen heette, dienden in 1632 een verzoek in om als aparte stad te worden ingedeeld. Het verzoek werd in 1637 ingewilligd en Duxbury kreeg toestemming om een eigen ontmoetingshuis te bouwen. Het ontmoetingshuis werd gebouwd op een heuvel die uitkeek over een inham van Plymouth Bay die bekend stond als Morton’s Hole. Het smalle pad dat er ooit langs liep, is nu een moderne weg die bekend staat als Chestnut Street. De eerste begraafplaats van de stad bevond zich naast het oorspronkelijke ontmoetingshuis. Een stenen gedenksteen op de begraafplaats geeft bij benadering de locatie van het eerste ontmoetingshuis aan.
Toen het ontmoetingshuis er in 1638 stond, werd de begraafplaats kort daarna in gebruik genomen. De eerste graven werden gemarkeerd met eenvoudige veldstenen of houten gedenkstenen die sindsdien in verval zijn geraakt of zijn verdwenen. Aangenomen wordt dat de meeste 17e-eeuwse bewoners van Duxbury op de begraafplaats werden bijgezet, maar door het ontbreken van grafstenen zijn hun exacte rustplaatsen onbekend. De oudste bewerkte grafsteen op de begraafplaats is die van kapitein Jonathan Alden, die in 1697 overleed. Hij was het jongste kind van de Mayflower-passagiers John Alden en Priscilla Mullins Alden.
Het op een na oudste graf is dat van Rev. Ichabod Wiswall, die van 1676 tot zijn dood in 1700 de tweede predikant van de kerk van Duxbury was. Wiswall maakte deel uit van een delegatie van drie personen, waaronder ds. Increase Mather, die in 1691 naar Londen werd gestuurd om een petitie in te dienen voor een nieuw handvest voor de Massachusetts Bay en de Plymouth Colonies. Dit resulteerde in 1692 in de oprichting van de provincie Massachusetts Bay, waarin de twee koloniën werden samengevoegd.
In totaal zijn er ongeveer 130 gemarkeerde graven op de begraafplaats. Volgens de overlevering waren het er ooit veel meer en volgens een 19e-eeuwse inwoner van Duxbury was het ooit mogelijk om “van steen naar steen te springen van de ene kant van het kerkhof naar de andere”. Met het verdwijnen van veel stenen zijn de bestaande gedenkstenen nu dun bezaaid. De overgebleven grafstenen dateren meestal uit de jaren 1760 en 1770. Slechts 34 stenen dateren van vóór 1750.
Omstreeks 1707 bouwde de stad een tweede ontmoetingshuis “drie of vier roeden”, ongeveer 50 tot 66 voet of 15 tot 20 meter, ten oosten van het oorspronkelijke ontmoetingshuis. Een stenen gedenksteen geeft bij benadering de locatie aan van het tweede ontmoetingshuis dat van ca. 1707 tot 1786 stond op een stuk grond van 0,20 ha naast de begraafplaats. In 2008 voerde de Duxbury Rural and Historical Society een archeologische opgraving uit waarbij de overblijfselen van de fundering van het tweede ontmoetingshuis werden gevonden. Toen het tweede ontmoetingshuis verouderd was, besloot de stad in 1785 een derde ontmoetingshuis te bouwen op een plaats ongeveer 1,21 km van de Oude Begraafplaats. Een nieuwe begraafplaats, nu bekend als de Mayflower Cemetery, werd aangelegd naast het nieuwe ontmoetingshuis aan de Tremont Street. De Old Burying Ground raakte daardoor in 1789 in onbruik.
Verwaarlozing en herontdekking
In de loop der tijd raakte de oorspronkelijke begraafplaats van de eerste kolonisten van Duxbury overwoekerd en zo goed als vergeten. Vee zwierf over de begraafplaats en dichte begroeiing verdoezelde veel van de grafstenen gedurende het grootste deel van de 19e eeuw. Met de publicatie van The Courtship of Miles Standish door Henry Wadsworth Longfellow in 1858 begon men in New England meer belangstelling te krijgen voor de geschiedenis van de Pilgrim. Duxbury, dat toen in een economische malaise zat na het verlies van de scheepsbouwindustrie, kreeg plots nieuwe inkomsten in de vorm van toerisme. De Old Burying Ground kreeg aan het eind van de 19e eeuw nieuwe aandacht toen de gemeenschap haar koloniale verleden trachtte te verkennen en op te eisen.
In 1887 begon de Duxbury Rural Society (nu de Duxbury Rural and Historical Society), die een paar jaar eerder was opgericht om de stad te verbeteren en te verfraaien, aan een groot project om de Old Burying Ground weer in ere te herstellen. Het kreupelhout werd verwijderd, de grafstenen gerepareerd en er werd een omheining rond de begraafplaats gebouwd om het vee te weren. Sindsdien wordt de begraafplaats onderhouden als een plaatselijke historische plaats.
Graf van Myles Standish
Toen aan het eind van de 19e eeuw de belangstelling voor de Old Burying Ground toenam, informeerden bezoekers van Duxbury vaak naar het graf van kapitein Myles Standish, leider van de Pelgrim-militie en een van de eerste kolonisten van Duxbury. In de jaren 1880 was er veel discussie over de laatste rustplaats van Kapitein Standish. Na veel onderzoek was men het er algemeen over eens dat Standish begraven was onder twee piramidale veldstenen in het midden van de Old Burying Ground. Om met zekerheid vast te stellen of de vreemde stenen inderdaad het perceel van de familie Standish markeerden, besloot de Duxbury Rural Society in 1889 de graven onder de stenen op te graven. Het project was controversieel en ging pas na lange discussies door. Tijdens de opgraving werden het skelet van een oudere man en een jonge vrouw ontdekt. Een krantenverslaggever die bij de opgraving aanwezig was, schreef dat er “niets concreets uit de bus kwam” en dat de stoffelijke resten opnieuw werden begraven.
In 1890 werd ds. Eugene J.V. Huiginn naar Duxbury als nieuwe predikant van de plaatselijke Episcopale Kerk. Huiginn was een fervent antiquair en gefascineerd door de geschiedenis van de Pilgrim. Hij was teleurgesteld toen hij ontdekte dat de graven van de eerste kolonisten niet met zekerheid konden worden gelokaliseerd. Hij kwam tot de conclusie dat de opgraving van 1889 de plek niet voldoende had onderzocht en dat er meer graven hadden moeten worden blootgelegd. Huiginn kreeg toestemming van de gemeente Duxbury om de graven opnieuw te openen en op 25 april en 12 mei 1891 groeven Huiginn en een klein team twee verschillende gedeelten van het veronderstelde Standish-grafveld op.
In de loop van het onderzoek in 1891 werden de graven van vier personen blootgelegd: een oudere man die volgens Huiginn Myles Standish zou zijn, twee volwassen vrouwen die Lora Standish (de dochter van Myles Standish) en Mary Dingley Standish (de schoondochter van Myles Standish) zouden zijn, en een jongen die Charles of John Standish zou zijn (de zonen van Myles Standish) die beiden jong stierven. Een arts, Dr. Wilfred G. Brown uit Duxbury, was aanwezig en was in staat om het geslacht en de leeftijd bij overlijden van de proefpersonen vast te stellen. Deze schijnbare leeftijden kwamen overeen met de historische overlijdensgegevens van de bovengenoemde leden van de Standish familie. Deze overeenkomsten waren Huiginn’s belangrijkste bewijs bij het identificeren van de overblijfselen van Myles Standish. Ander bewijs was de begrafenis van de oudere man tussen de twee vrouwen, in overeenstemming met het feit dat Standish, in zijn testament, verzocht om begraven te worden tussen zijn dochter en schoondochter. Van de stoffelijke resten werden metingen en foto’s gemaakt en Myles Standish werd herbegraven in een nieuwe grenen kist.
Huiginn leidde een poging, na dit project, om een aanzienlijk gedenkteken te laten plaatsen boven het Standish familieperceel. Het monument, dat in 1893 werd gebouwd, is opgebouwd rond de twee kleine piramidale stenen die oorspronkelijk het perceel markeerden en bestaat uit een gekanteelde stenen muur met kanonnen op elke hoek. Drie grote keien dragen de namen van Myles Standish, Lora Standish en Mary Dingley Standish. De kanonnen, die dateren uit 1853, zijn gekocht van de marinewerf van Boston.
Er zou nog een derde opgraving van de stoffelijke resten van Myles Standish plaatsvinden. Sommige van zijn afstammelingen, die niet gelukkig waren met het feit dat Standish was herbegraven in een vurenhouten kist, verzochten om de bouw van een grafkelder onder het gedenkteken om de resten van hun voorvader beter te kunnen bewaren. In 1931 kregen zij toestemming van de stad om de plek op te graven. Bij deze gelegenheid was er een grote menigte aanwezig. De stoffelijke resten van Standish werden in een koperen kist geplaatst, die op zijn beurt in een cementkamer onder het gedenkteken werd geplaatst. Een koperen buis met tijdcapsule-materiaal werd ook in de kamer geplaatst.
20e-eeuwse gedenkstenen
In 1930 plaatste de Alden Kindred of America, een non-profit organisatie bestaande uit afstammelingen van John en Priscilla Alden, leistenen grafstenen om bij benadering de rustplaatsen aan te geven van John Alden, die in 1687 overleed, en Priscilla Mullins Alden, die rond 1680 overleed. De gedenkstenen werden vlakbij andere stenen van de familie Alden geplaatst, waaronder die van hun zoon Jonathan Alden, en verondersteld werd dat John en Priscilla in de nabijheid waren begraven.
Nakomelingen van George Soule, een andere passagier van de Mayflower, plaatsten in 1971 een gedenksteen op de veronderstelde plaats van Soule’s graf, vlakbij andere gedenkstenen van de familie Soule.
In 1977 plaatste de American Cemetery Association een plaquette bij de ingang van de begraafplaats met de tekst “The Oldest Maintained Cemetery in the United States.”