Straling is overal. Ultraviolet licht stroomt van de zon naar beneden. Radon kan uit de kieren van onze kelders sijpelen. Kernenergie laat het licht branden in miljoenen huizen over de hele wereld. Röntgenstralen en MRI’s kunnen worden gebruikt om letsel en ziekten te diagnosticeren. Het menselijk lichaam wordt de hele dag door gebombardeerd met lage doses ioniserende en niet-ioniserende straling, van warmte- en lichtbronnen tot golven van mobiele telefoons en microgolven. “Ons lichaam heeft het vermogen om te herstellen van stralingsschade,” zegt Anderson Bauer, MD, DABR, radiotherapeut in ons ziekenhuis in Phoenix. “Als dat niet zo was, zouden we het als soort niet zo ver in de tijd hebben geschopt.”
In hoge of aanhoudende doses kan straling echter zowel schadelijk als verwoestend zijn. Straling kan atomen uit elkaar halen en DNA-schade veroorzaken in cellen, wat kan leiden tot mogelijk ernstige bijwerkingen, waaronder kanker. Ultraviolet licht van de zon kan huidcellen beschadigen en het risico op melanoom of andere vormen van huidkanker verhogen. Radon, een reukloos gas dat wordt aangetroffen in binnenruimtes en drinkwater, wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op longkanker. Hoge doses ioniserende straling kunnen organen beschadigen en bloedziekten of neurologische aandoeningen veroorzaken. Dus hoe kan iets dat zo dodelijk kan zijn, gebruikt worden om kanker te behandelen? “Die vraag krijgen we de hele tijd,” zegt Dr. Bauer.
Wat is straling?
| Ioniserende straling | Niet-ioniserende straling |
|---|---|
| Dit type straling is sterk genoeg om een elektron uit de kern van een atoom te verwijderen. Hoge doses ioniserende straling kunnen leiden tot stralingsziekte, neurologische problemen en ziekten, waaronder kanker.
Bronnen van ioniserende straling zijn onder meer: |
Dit type straling bestaat uit zwakkere elektromagnetische golven die niet krachtig genoeg zijn om een atoom uit elkaar te halen. Maar dit type straling kan in hoge doses toch celschade veroorzaken.
Bronnen van niet-ioniserende straling zijn onder andere: |
Straling werd rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw voor het eerst ontdekt als een mogelijke behandeling tegen kanker. Maar toen radiologen in die beginjaren leukemie begonnen te krijgen, werd al snel ontdekt dat straling ook kanker kan veroorzaken. In de decennia daarna zijn de verwoestingen van stralingsvergiftiging vastgesteld bij de overlevenden van de atoombomexplosies van 1945 in Japan, bij mensen die waren blootgesteld aan kernwapentests en bij slachtoffers van de explosie in de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986.
Maar onderzoekers en artsen hebben geleerd de kracht van radioactiviteit aan te wenden om cellen te beschadigen en deze op kankercellen los te laten. De stralingstherapietechnologieën van vandaag zijn beter in staat om die energie met nauwkeurige precisie te bundelen met instrumenten die ontworpen zijn om het omliggende gezonde weefsel te sparen. Het Calypso® 4D Localization System™, bijvoorbeeld, is ontworpen om de stralingsbundel aan te passen aan de ademhaling en andere natuurlijke bewegingen van de patiënt. TomoTherapy® is ontworpen om de bestralingsbundel precies op de vorm van een tumor af te stemmen. Interventieradiologen beschikken over technieken om bestralingstherapie rechtstreeks op levertumoren af te leveren. “Deze technieken verminderen het risico op schade aan gezond weefsel en verkleinen de kans op een secundaire kwaadaardigheid”, aldus Dr. Bauer. “En tegelijkertijd verminderen ze de mogelijke bijwerkingen die een patiënt kan ervaren tijdens het ondergaan van een bestralingsbehandeling.”
De bijwerkingen die patiënten ondervinden na een bestralingsbehandeling kunnen afhangen van de kanker die ermee wordt behandeld. Blootstelling aan straling van gezond longweefsel kan ontstekingen en hoesten veroorzaken. Schade aan gezond weefsel in het maagdarmkanaal kan pijn, misselijkheid of diarree veroorzaken, aldus Dr. Bauer. En het risico blijft bestaan dat bestraling voor de behandeling van kanker bij jonge mensen hun kans op het ontwikkelen van een tweede kanker later in hun leven kan verhogen. “Het is zeker iets waar we over nadenken, vooral bij jongere patiënten,” zegt Dr. Bauer. “We nemen niet graag onnodige risico’s als er andere opties zijn. Maar het voordeel van de kankerbehandeling weegt veel zwaarder dan het risico van een secundaire maligniteit. Dat betekent niet dat we het risico negeren.”
Lees meer over de risicofactoren voor huidkanker.