In de jaren twintig en dertig kwamen jonge zwarte studenten en geleerden, voornamelijk uit de Franse koloniën en gebieden, bijeen in Parijs, waar ze door Paulette Nardal en haar zus Jane werden geïntroduceerd bij schrijvers van de Harlem Renaissance. De zusters Nardal droegen in hun geschriften bij aan de discussies over Négritude en waren ook eigenaar van de Salon Clamart, een theeschenkerij van de Afro-Franse intelligentsia waar de filosofie van Négritude vaak werd besproken en waar het concept voor La revue du Monde Noir werd bedacht. Paulette Nardal en de Haïtiaanse Dr. Leo Sajou namen het initiatief tot La revue du Monde Noir (1931-32), een literair tijdschrift dat in het Engels en Frans werd gepubliceerd en dat trachtte Afrikaanse en Caraïbische intellectuelen in Parijs aan te spreken. Deze Harlem associatie werd gedeeld door de parallelle ontwikkeling van het negrismo in het Spaanstalige Caraïbische gebied.
Hoewel elk van de initiatiefnemers zijn eigen ideeën had over het doel en de stijl van Négritude, werd de filosofie in het algemeen gekenmerkt door verzet tegen het kolonialisme, het aan de kaak stellen van de vermeende onmenselijkheid van Europa, en het afwijzen van de westerse overheersing en ideeën. De beweging lijkt ook enige Heideggeriaanse trekken te hebben gehad in die zin dat het doel was het “zijn-in-de-wereld” van zwarte mensen te verwezenlijken, om te benadrukken dat zwarte individuen wel degelijk een geschiedenis en een waardige cultuur hadden die als gelijken naast de culturen van andere landen konden staan. Ook belangrijk was de acceptatie van en de trots op het zwart-zijn en een viering van de Afrikaanse geschiedenis, tradities en geloofsovertuigingen. Hun literaire stijl was realistisch en ze koesterden marxistische ideeën.
De motivatie voor de Negritude-beweging kwam voort uit de ontevredenheid, afkeer en persoonlijke conflicten van Aimé Césaire, Leopold Senghor en Leon Damas over de toestand van de Afro-Franse ervaring in Frankrijk. Alle drie deelden zij een persoonlijk gevoel van opstand tegen het racisme en de koloniale onrechtvaardigheden die hun wereld en hun Franse opvoeding teisterden. Senghor weigerde te geloven dat het doel van zijn opleiding was “christendom en beschaving in zijn ziel op te bouwen waar daarvoor alleen heidendom en barbarij waren”. Césaire’s afkeer kwam in verlegenheid toen hij door sommige mensen van de Caraïben ervan werd beschuldigd niets te maken te hebben met de mensen van Afrika, die zij als wilden beschouwden. Zij maakten zich los van Afrika en verkondigden dat zij beschaafd waren. Hij klaagde de schrijvers uit het Caribisch gebied aan als “intellectueel… corrupt en literair gevoed met blanke decadentie”. Damas geloofde dit vanwege de trots van deze schrijvers wanneer een blanke hun hele boek kon lezen zonder de huidskleur van de schrijver te kunnen onderscheiden.
Césaire was een dichter, toneelschrijver en politicus uit Martinique. Hij studeerde in Parijs, waar hij de zwarte gemeenschap ontdekte en “Afrika herontdekte”. Hij zag Négritude als het feit zwart te zijn, de aanvaarding van dit feit, en de waardering voor de geschiedenis en de cultuur, en van zwarte mensen. Het is belangrijk op te merken dat voor Césaire deze nadruk op de aanvaarding van het feit van “zwartheid” het middel was waarmee de “dekolonisatie van de geest” kon worden bereikt. Volgens hem was het westerse imperialisme verantwoordelijk voor het minderwaardigheidscomplex van zwarte mensen. Hij probeerde de collectieve koloniale ervaring van zwarte individuen – de slavenhandel en het plantagesysteem – te erkennen. Césaire’s ideologie was vooral belangrijk tijdens de beginjaren van la Négritude.
Noch Césaire – die na zijn studie terugkeerde naar Martinique – werd gekozen tot burgemeester van Fort de France, de hoofdstad, en een vertegenwoordiger van Martinique in het Franse parlement – noch Senghor in Senegal overwoog politieke onafhankelijkheid van Frankrijk. Négritude zou, volgens Senghor, zwarte mensen in Franse landen in staat stellen om “als gelijken plaats te nemen aan de geef- en neemtafel”. De Fransen verleenden Senegal en zijn andere Afrikaanse koloniën echter uiteindelijk onafhankelijkheid.
Dichter en de latere eerste president van Sénégal, Senghor gebruikte Négritude om te werken aan een universele waardering van Afrikaanse mensen. Hij pleitte voor een moderne integratie van de uitdrukking en viering van traditionele Afrikaanse gewoonten en ideeën. Deze interpretatie van Négritude was de meest gangbare, vooral in latere jaren.
Damas was een Frans-Guyaanse dichter en lid van de Nationale Assemblee. Hij had een militante stijl in het verdedigen van “zwarte kwaliteiten” en verwierp elke vorm van verzoening met Kaukasiërs. Twee bloemlezingen, die als manifesten voor de beweging zouden fungeren, stonden centraal in de beweging. Een daarvan werd gepubliceerd door Damas in 1946, Poètes d’expression française 1900-1945. Senghor zou vervolgens in 1948 Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de langue française uitgeven. Damas’ inleiding tot de bloemlezing en de bloemlezing waren bedoeld als een soort manifest voor de beweging, maar Senghors eigen bloemlezing nam die rol uiteindelijk over. Het “Voorwoord” dat de Franse filosoof en publiek intellectueel Jean-Paul Sartre voor de bloemlezing schreef, zou Négritude echter in de bredere intellectuele discussie brengen.
Als manifest voor de Négritude-beweging was Damas’ inleiding meer politiek en cultureel van aard. Kenmerkend voor zijn bloemlezing en opvattingen was dat Damas vond dat zijn boodschap er een was voor de gekoloniseerden in het algemeen, en ook dichters uit Indochina en Madagaskar opnam. Dit staat in schril contrast met de bloemlezing van Senghor, die twee jaar later zou verschijnen. In de inleiding verkondigt Damas dat dit het tijdperk is waarin “de gekoloniseerde mens zich bewust wordt van zijn rechten en plichten als schrijver, als romanschrijver of verhalenverteller, als essayist of als dichter”. Damas schetst expliciet de thema’s van de bloemlezing. Hij zegt: “Armoede, analfabetisme, uitbuiting van de mens door de mens, sociaal en politiek racisme waaronder de zwarte of de gele te lijden heeft, dwangarbeid, ongelijkheid, leugens, berusting, oplichterij, vooroordelen, zelfgenoegzaamheid, lafheid, mislukking, misdaden begaan in naam van de vrijheid, de gelijkheid, de broederschap, dat is het thema van deze inheemse poëzie in het Frans”. De inleiding van Damas was inderdaad een oproep en bevestiging voor een aparte culturele identificatie.