“Onze moeder was een vechter tot het einde, toen haar dappere, liefdevolle hart het begaf. Ze wordt overleefd door haar zus, haar dochters, haar kleinkinderen en haar achterkleinkinderen. Ze maakte een verschil,” schreef Nancy Sinatra Jr. zaterdagochtend op Twitter.
Nancy Sinatra Sr. was de 17-jarige Nancy Rose Barbato, de donkerharige dochter van een aannemer in Jersey City, N.J., aannemer, toen ze in de zomer van 1934 een magere, 18-jarige beginnende zanger uit Hoboken ontmoette, terwijl ze beiden op vakantie waren aan de Jersey Shore.
“Ik was een arm, eenzaam en ontmoedigd kind toen ik haar ontmoette,” vertelde Frank Sinatra in 1952 aan American Weekly. “In Nancy vond ik schoonheid, warmte en begrip.”
Ze bleven daten en de zomer daarop nam hij haar mee om Bing Crosby te zien in een theater in het centrum van Jersey City.
“Bing was altijd zijn held geweest,” vertelde Nancy in “Frank Sinatra: An American Legend,” het boek van haar dochter Nancy uit 1995. “Op een dag,” zei hij tegen me op weg naar huis, “zal ik dat daarboven zijn. “
Frank en Nancy trouwden op 4 februari 1939 in een katholieke kerk in Jersey City, waar ze hun intrek namen in een driekamerappartement.
De zuinige jonge bruid ging op koopjesjacht bij de kruidenier en naaide haar eigen kleren; ze had eens een van haar jurken verknipt en gebruikte het materiaal om een vlinderdas voor Frank te maken die zou passen bij wat hij van plan was te dragen bij een zangklus. Tijdens hun eerste jaren, zei ze later, maakte ze al zijn vlinderdassen.
Toen ze pas getrouwd waren, werkte Nancy als secretaresse voor 25 dollar per week en Frank als zingende ober en ceremoniemeester voor 25 dollar per week in de Rustic Cabin, een wegrestaurant in Englewood Cliffs, N.J.
Enkele maanden na het huwelijk hoorde trompettist Harry James Frank zingen en huurde hem in als de belangrijkste mannelijke vocalist in zijn nieuwe orkest.
Terwijl Franks zangcarrière een hoge vlucht nam – in 1941 werd hij door Billboard uitgeroepen tot beste mannelijke bandzanger – kreeg Nancy hun kinderen: Nancy in 1940, Frank Jr. in 1944 en Christina in 1948.
Het huwelijk van de Sinatra’s was echter ver verwijderd van het sprookjesachtige beeld dat in fanbladen werd geschetst.
Frank, wiens werk hem vaak van huis wegbracht, was een legendarische vrouwenversierder, en Nancy werd naar verluidt vaak vernederd door de flirts en affaires van haar man, variërend van showgirls tot filmsterren.
Biograaf J. Randy Taraborrelli schreef in “Sinatra: Behind the Legend”: “Het was niet makkelijk” voor Nancy “omdat hij zo egocentrisch was, wilde wat hij wilde zonder na te denken over de pijn die het haar kon berokkenen. Tegelijkertijd, omdat hij een enorme charme bezat… probeerde ze keer op keer zijn fouten door de vingers te zien.”
Volgens Kitty Kelley’s boek uit 1986, “His Way: The Unauthorized Biography of Frank Sinatra,” promootte persagent George Evans Franks imago als gelukkig getrouwde huisvader en deed hij er alles aan om de buitenechtelijke romances van de zanger te doorbreken en de Sinatra’s bij elkaar te houden.
Daartoe behoorde ook, zo schrijft Kelley, het langzaam transformeren van Nancy “van een klein Italiaans huisvrouwtje in een buitengewoon winnende vrouw. Omdat hij wist dat Frank zich dodelijk aangetrokken voelde tot glamour, wilde hij dat Nancy zich staande kon houden.”
Evans, zo schrijft Kelley, stuurde Nancy naar een tandarts om haar tanden te laten knippen. Hij adviseerde cosmetische chirurgie voor haar neus. Hij maakte afspraken voor haar bij Helena Rubinstein voor make-up lessen en haarstyling. En hij nam haar mee winkelen voor meer glamoureuze kleding.
Maar de veranderingen hadden geen effect op het inperken van Franks gedrag.
Hij was in 1950 zwaar verwikkeld in een geruchtmakende romance met de mondaine Ava Gardner toen Nancy een verzoek indiende om van hem te scheiden alimentatie en de voogdij over hun kinderen vroeg.
“Helaas is mijn huwelijksleven met Frank zeer ongelukkig en bijna ondraaglijk geworden,” zei ze destijds.
Kort nadat de Sinatra’s in 1951 waren gescheiden, trouwde Frank met Gardner. In 1966, toen Sinatra 50 was, trouwde hij met de 21-jarige actrice Mia Farrow, maar de verbintenis was van korte duur. Hij was getrouwd met zijn vierde vrouw, Barbara, toen hij in 1998 op 82-jarige leeftijd overleed. Nancy is nooit hertrouwd.
Nancy, die op 25 maart 1917 werd geboren, werd in de pers beschreven als iemand die “opmerkelijk loyaal” bleef aan haar ex-man.
Op latere leeftijd was Frank, volgens een artikel uit 1998 in de Atlanta Journal-Constitution, welkom in Nancy’s huis en kwam hij op vreemde uren langs, stookte het vuur in de open haard op en viel op de bank in slaap.
En toen het 20e-eeuwse muziekicoon in het jaar voor zijn dood steeds zieker werd, bezocht Nancy hem naar verluidt meerdere malen.
Hun zoon, Frank Sinatra Jr, overleed in 2016. Nancy Sinatra Sr. wordt overleefd door haar zus, haar dochters en verschillende kleinkinderen en achterkleinkinderen.
Times staff writer James Reed contributed to this report.