Dit verhaal is om 19:24 uur geactualiseerd.
Wanneer er geen antwoord komt, keer op keer, moet je op een gegeven moment stoppen met bellen. NASA kondigde dinsdag (24 mei) aan dat het zijn dagelijkse pogingen om contact op te nemen met Spirit, een robotrover op Mars die vorig jaar incommunicado ging, zal staken.
“Geplande communicatie zal worden gedaan op 25 mei, maar er kunnen daarna nog enkele passieve communicatiepogingen zijn,” vertelde NASA-woordvoerder Veronica MacGregor aan SPACE.
Projectleider John Callas van NASA’s Jet Propulsion Laboratory vertelde verslaggevers vandaag dat de laatste commando’s woensdag omhoog zullen worden gestuurd, en dat het ruimtevaartuig tot eind mei zal luisteren naar een retoursignaal. Spirit’s elektronica is waarschijnlijk permanent beschadigd door Mars’ strenge winter, en de kans op een last-minute reactie is klein.
De beslissing om de Mars rover Spirit in vrede te laten rusten markeert het officiële einde van zijn succesvolle missie van zes jaar.
De rover overtrof ruimschoots de verwachtingen van de ruimtevaartorganisatie door meer dan 20 keer langer te functioneren dan voorspeld – zijn missie was gepland voor drie maanden – en 4,8 mijl over het Martiaanse oppervlak te rijden, 10 keer langer dan gepland.
“Naast de grootse verkenning en de volbrachte wetenschappelijke ontdekkingen gedurende zijn zes actieve jaren, is er ook een ‘groot ongrijpbaar’ dat erbij hoort: Spirit heeft Mars een vertrouwde plek gemaakt,” zei Callas in een teleconferentie. “Mars is niet langer een verre, mysterieuze plek. Mensen gaan nu, elke dag, naar hun werk op Mars… Mars is nu onze buurt.”
De Mars Spirit
Spirit en zijn tweeling-rover, Opportunity, kwamen in januari 2004 met een parachute aan weerszijden van de Rode Planeet terecht. Volgens Callas was hun grootste prestatie het blootleggen van geologisch bewijs dat het droge en stoffige Mars miljarden jaren geleden veel natter was, en zelfs een oude omgeving zou kunnen hebben gehad die gunstig was voor microbieel leven.
Spirit kreeg al vroeg in de missie softwareproblemen, maar ingenieurs op aarde slaagden erin de storing op te lossen en de rover aan de gang te houden. Andere storingen, meestal te wijten aan de toenemende leeftijd van de rover en de ontberingen van het verkennen van Mars, doken na verloop van tijd op.
“Telkens als Spirit citroenen kreeg, maakte hij limonade,” zei Callas.
De robots – zeswielige, door zonne-energie aangedreven vaartuigen die 1,5 meter hoog zijn en 180 kilo wegen – waren ook lievelingen van de media.
“We hebben een sterke emotionele band ontwikkeld met deze beide rovers. Het zijn gewoon de schattigste dingen in het zonnestelsel en ik denk dat het publiek dat met ons eens is. Het zijn prachtige, kleine proxy’s op het oppervlak van Mars en we zijn erg trots op ze en zijn erg aan ze gehecht geraakt,” zei Callas. “Het is triest dat we afscheid moeten nemen van Spirit, maar we moeten ook denken aan de grote prestaties en de zegeningen die we hebben ontvangen door deze rover zo lang, zes jaar, te laten werken. Ik kan me voorstellen dat zelfs Opportunity een beetje verdrietig is om alleen te zijn en uitkijkt naar de komst van MSL.”
MSL, of het Mars Science Laboratory, is NASA’s volgende Marsrover. De robot, Curiosity genaamd, zal eind november op weg gaan naar de Rode Planeet. Curiosity is groter dan Spirit en Opportunity en heeft een nucleaire energiebron, waardoor het de meest ambitieuze Mars rover missie tot nu toe is.
Gedenkdienst
De laatste problemen van Spirit begonnen in april 2009, toen het vast kwam te zitten in een stuk Marszand. Acht maanden lang probeerden technici de rover te bevrijden, maar tevergeefs. In zijn stilstaande positie, Spirit’s zonnepanelen waren niet in staat om te kantelen in de richting van de zon en zo verloor het stroom tijdens de winter van 2009 en 2010.
Toen Spirit de stroom verloor, daalde de interne temperatuur tot min 67 graden Fahrenheit – de koudste die het ooit had meegemaakt – en het waarschijnlijk elektronische schade opgelopen dat het verhinderde om weer op te laden afgelopen voorjaar.
Missie managers hadden overwogen om de luister-campagne terug te brengen van één keer per dag naar één keer per week, maar op maandag heeft Callas het team van de rover laten weten dat hij van dat plan afzag, met de mededeling dat voortzetting van de inspanning ten koste zou gaan van andere missies.
Een verhaal van twee rovers
Van de twee rovers op Mars heeft Opportunity het gemakkelijker gehad, met de landing in een ondiepe meerbedding.
Hij is nog steeds functioneel en heeft meer dan 18 mijl van het Martiaanse oppervlak afgelegd. Spirit heeft vanaf het begin problemen gehad. Hij landde in een krater, moest naar buiten schalen, en kreeg meteen te maken met technische problemen die ingenieurs vanaf de aarde met veel moeite probeerden te corrigeren.
Niettemin heeft Spirit veel bereikt, zoals het beklimmen van een berg ter hoogte van het Vrijheidsbeeld in 2005, en het voor de eerste keer vastleggen van de vorming van Martiaanse stofduivels, waar NASA later filmclips van heeft gemaakt. Hij maakte ook de hoogste-resolutie foto ooit genomen op een andere planeet (een panoramisch uitzicht op een Mars vlakte), onderzocht verschillende kraters en vond aanwijzingen van water geschiedenis op Mars in het interieur van een rots.
Volgens NASA’s TV schema, is het agentschap van plan om een programma uit te zenden aanstaande dinsdag, 31 mei om 14:30 uur getiteld “Mars Spirit Rover Celebration: An End to a New Beginning.”
Maar verwacht geen begrafenis voor Spirit.
David Lavery, NASA’s programma executive met de verkenning van het zonnestelsel, zei dat als er iets is het Mars rover science team een Ierse wake zal houden voor de dappere robot, mogelijk in juli.
“Ik denk dat we met z’n allen een slokje Guinness gaan drinken en herinneringen ophalen aan de tijd dat Spirit nog een piepkleine rover was en terugkijken op de prestaties en successen die de rover gedurende zijn hele leven heeft behaald,” zei Lavery.
Dit verhaal werd verzorgd door Life’s Little Mysteries, een zustersite van Space.com. Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover.
Recent news