Er zijn veel manieren waarop ruimtevaartfanaten kunnen bijdragen aan ons begrip van het zonnestelsel buiten onze planeet: Je kunt astronaut worden, natuurlijk, of in de techniek gaan werken, of in de technische en administratieve ondersteuning. Of, als jaren van strenge academici en hard werken niet echt jouw ding zijn, kun je ook gewoon in bed blijven liggen. Volgens Kellie B. Gormly van de Washington Post zijn de NASA, de Europese Ruimtevaartorganisatie en het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum op zoek naar vrouwen die twee maanden bedgebonden willen blijven als onderdeel van een onderzoek naar de effecten van nul-zwaartekracht.
De ruimte ingaan is zwaar voor het lichaam. Zodra astronauten in gewichtloosheid komen, verschuiven hun interne vloeistoffen van de lagere naar de hogere delen van hun lichaam, wat resulteert in een aandoening die in NASA’s eigen woorden het “puffy-head, bird-legs”-syndroom wordt genoemd. Hoe langer een astronaut in de ruimte is, hoe ernstiger de gezondheidseffecten kunnen zijn. Menselijke botten verliezen meer dan een procent van hun mineralen en dichtheid voor elke maand buiten een baan om de aarde, en astronauten lopen ook het risico op aandoeningen zoals atrofiërende spieren, verlies van bloedvolume en cardiovasculaire deconditionering, wat de reden is waarom ze goed moeten eten en regelmatig moeten bewegen. Als we astronauten voor langere periodes de ruimte in willen sturen – zoals de bedoeling is voor toekomstige missies naar de maan en Mars – moeten wetenschappers ervoor zorgen dat deze missies veilig kunnen verlopen. En dat is waar de bedlegerige vrijwilligers om de hoek komen kijken.
Durend liggen simuleert hoe het menselijk lichaam zich gedraagt in gewichtloosheid, aldus het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (in het Duits afgekort tot DLR). Deelnemers zullen hun dagen doorbrengen in bed, met hun hoofd op een hoek van zes graden om de verplaatsing van lichaamsvloeistoffen in de ruimte te reproduceren. Volgens Rob Dozier van Motherboard bieden de ruimtevaartorganisaties de proefpersonen 16.500 euro, oftewel zo’n 18.500 dollar.
De hele dag betaald krijgen om te liggen klinkt misschien als een droombaan, maar het is een grotere uitdaging dan het klinkt. Deelnemers moeten alles in bed doen: “wassen, douchen, naar het toilet gaan, vrijetijdsbesteding,” zegt het DLR. Verveling kan snel toeslaan, en “deelnemers worden aangemoedigd om een doel te stellen, zoals het leren van een nieuwe taal of het volgen van een online cursus,” merkt NASA op. Hun dieet zal strikt worden gecontroleerd; lekkernijen zoals pannenkoeken zullen worden geserveerd, volgens het DLR, maar ze zullen worden gemaakt zonder additieven of kunstmatige zoetstoffen.
Bij de onaangenaamheden zullen wetenschappers porren en prikken om gegevens te verzamelen, zoals de hartslag, botmassa en de opname van voedingsstoffen. Tweederde van de deelnemers aan de studie wordt elke dag rondgedraaid in een “menselijke centrifuge met korte armen” in de medische onderzoeksfaciliteit van het DLR :envihab in Keulen, Duitsland, waar het onderzoek plaatsvindt. Het doel is uit te vinden of kunstmatige zwaartekracht de fysiologische effecten van gewichtloosheid kan voorkomen of tegengaan.
De eerste fase van het onderzoek is al aan de gang; volgens CNN’s Michelle Lou en Saeed Ahmed zijn 12 mannen en 12 vrouwen afgelopen dinsdag met de proef begonnen. Voor de tweede fase zoeken de wetenschappers vrouwen tussen 24 en 55 jaar, die niet roken, een gezond gewicht hebben en een goede kennis van het Duits hebben.
Maar wie zou aan zo’n experiment willen deelnemen? Volgens NASA trekken bedruststudies meestal mensen aan die “op zoek zijn naar verandering” en het zich kunnen veroorloven zich enkele maanden uit hun leven terug te trekken. Velen staan te popelen om verdere ontwikkelingen in de ruimteverkenning te steunen.
“Als mensen ooit op Mars lopen of lange tijd in de ruimte leven,” zegt NASA, “is dat deels te danken aan de bedrust-vrijwilligers.”