De Slag in de Koraalzee, uitgevochten in de wateren ten zuidwesten van de Salomonseilanden en oostwaarts van Nieuw-Guinea, was de eerste van de zes gevechten in de Pacific War tussen elkaar bestrijdende vliegdekschepen. Hoewel de Japanners terecht aanspraak konden maken op een tactische overwinning op “punten”, was het voor hen een operationele en strategische nederlaag, de eerste grote rem op het grote offensief dat zij vijf maanden eerder bij Pearl Harbor waren begonnen. De afleiding van Japanse middelen die de slag in de Koraalzee betekende, zou een maand later, bij de Slag om Midway, ook enorme gevolgen hebben.
De actie in de Koraalzee was het gevolg van een Japanse amfibische operatie die tot doel had Port Moresby, gelegen aan de zuidoostkust van Nieuw-Guinea, in te nemen. Een Japanse luchtmachtbasis daar zou het noordoosten van Australië bedreigen en plannen voor verdere uitbreiding in de Stille Zuidzee ondersteunen, mogelijk Australië uit de oorlog helpen verdrijven en zeker de strategische verdediging van Japans pas uitgebreide oceaanimperium versterken.
De Japanse operatie omvatte twee invasietroepen over zee, een kleinere gericht op Tulagi, in de zuidelijke Solomons, en de belangrijkste gericht op Port Moresby. Deze zouden worden ondersteund door luchtmacht vanaf bases in het noorden en door twee zeemachten met daarin een klein vliegdekschip, verschillende kruisers, watervliegtuigtenders en kanonneerboten. Op grotere afstand zouden de grote vliegdekschepen Shokaku en Zuikaku met hun begeleidende kruisers en torpedobootjagers dekking bieden. De Amerikaanse marine, getipt over de vijandelijke plannen door superieure communicatie-inlichtingen, antwoordde met twee van haar eigen vliegdekschepen, plus kruisers (waaronder twee van de Australische marine), torpedojagers, onderzeeërs, bommenwerpers te land en patrouille watervliegtuigen.
Voorbereidende operaties op 3-6 mei 1942 en twee dagen van actieve strijd met vliegdekschepen op 7-8 mei kostten de Verenigde Staten een vliegdekschip, een torpedojager en een van haar zeer waardevolle vlootoliejagers, plus schade aan het tweede vliegdekschip. De Japanners werden echter gedwongen hun invasie over zee in Port Moresby te annuleren. Tijdens de gevechten verloren zij een lichte carrier, een torpedojager en enkele kleinere schepen. De Shokaku liep zware bomschade op en de luchtgroep van de Zuikaku was sterk uitgedund. Het belangrijkste is dat deze twee vliegdekschepen werden uitgeschakeld voor de Midway-operatie, en door hun afwezigheid bijdroegen aan die vreselijke Japanse nederlaag.