De Philadelphia 76ers en Boston Celtics hervatten een van de langstlopende rivaliteiten in de sport wanneer ze dit weekend aan hun play-offs beginnen.
Toen de Celtics in de jaren zestig hun acht opeenvolgende titels wonnen, versloegen ze Philly in de play-offs in zes van die jaren. Die verliezen werden nog erger voor de fans van de Sixers als ze moesten toekijken hoe Red Auerbach zijn sigaar opstak nadat de Celtics een belangrijke overwinning hadden behaald.
Ondanks zijn scoringsrecords, dominantie van het spel en regelveranderingen die werden doorgevoerd om zijn kracht en omvang gelijk te trekken, zwoegde Wilt Chamberlain jarenlang in de schaduw van Bill Russell als het op deze teamrivaliteit aankwam.
En het was niet meer dan passend dat het de Sixers waren die uiteindelijk een einde maakten aan de reeks kampioenschappen van de Celtics.
Laten we eens terugblikken op enkele van de memorabele momenten van deze rivaliteit.
In 1965 leek het erop dat de Sixers eindelijk een einde zouden maken aan de reeks titels van de Celtics. Hun playoff-serie kwam neer op Game 7 in de Boston Garden. De Sixers hadden de voorsprong van de Celtics teruggebracht tot één punt met nog vijf seconden in de wedstrijd. Toen Russell de bal wilde binnenhalen, raakte hij een van de draden die destijds werden gebruikt om de baskets op hun plaats te houden. Dit was een violation, waardoor de Sixers de bal onder hun eigen basket kregen met net genoeg tijd om te scoren en de wedstrijd te winnen.
Hal Greer zou de bal ingooien. Zijn eerste doelwit was Chamberlain voor een lob en dunk. Maar Russell, zoals hij altijd lijkt te doen, dwarsboomde Chamberlain door zich tussen Greer en Chamberlain te plaatsen en die optie af te snijden. Toen zag Greer dat Chet Walker vrij stond net boven de sleutel. Tenminste, dat dacht hij.
John Havlicek liet Walker even openstaan en net toen Greer de bal wilde gooien, stapte hij voor Walker en stal de bal. Hij sloeg de bal naar K.C. Jones, die de resterende tijd weg dribbelde. En de Sixers hadden weer verloren van de Celtics.
De roep “Havlicek Stole the Ball” van Johnny Most achtervolgde de Philly fans nog jaren, misschien nog wel meer dan de Bill Buckner roep de Boston fans achtervolgde.
1967: The Sixers End the Celtics String of Titles
Eindelijk was het in 1967 de beurt aan de Sixers. Ze stelden het team samen dat wel het beste NBA kampioensteam aller tijden wordt genoemd.
Met Chamberlain in het midden, geflankeerd door Chet Walker en Luke Jackson, hadden de Sixers het beste frontcourt dat de competitie ooit had gezien. Wali Jones en Hall Greer waren de bewakers. Billy Cunningham was de zesde man.
Het team stormde naar een 41-4 record in het reguliere seizoen en eindigde op 68-13. Maar, natuurlijk, verloren ze vijf van de negen wedstrijden tegen de Celtics. Chamberlain gaf zijn offensieve dominantie op om het team een meer evenwichtige aanpak te geven.
De Sixers ontmoetten de Celtics in de Eastern Finals, en maakten ze af in Game 5 met een overtuigende 140-116 overwinning in Philly. De reeks was gebroken.
De Sixers versloegen de Warriors en wonnen het NBA-kampioenschap.
1968: Celtics komen terug van 3-1 achter
Op weg naar hun tweede opeenvolgende NBA-kampioenschap, werden de Sixers gedwarsboomd door de Celtics. In de Eastern finales wonnen de Sixers drie van de eerste vier wedstrijden.
Maar de Celtics kwamen terug en werden het eerste NBA-team dat zich herstelde van een 3-1 achterstand om een play-off serie te winnen. Auerbach was met pensioen gegaan en Russell was de speler-coach van het team.
1981: Another Comeback from 3-1
Hoewel de spelers waren veranderd, waren de resultaten hetzelfde.
De Sixers hadden Darryl Dawkins en Julius Erving. De Celtics hadden Larry Bird en rookie Kevin McHale.
Opnieuw wonnen de Sixers drie van de eerste vier wedstrijden. Maar de Celtics wonnen de zesde wedstrijd in Philly met twee punten en de zevende wedstrijd in Boston met één punt.
1982: Versla LA
In de play-offs van 1982 troffen de Sixers en Celtics elkaar weer in de Eastern Finals.
Tijdens de beslissende Game 7 in de Boston Garden, toen duidelijk werd dat de Sixers de wedstrijd zouden winnen en door zouden gaan naar de finale, begonnen de Celtics-fans een chant: “Beat-L-A, Beat L-A.”
Je kunt er zeker van zijn dat als de situatie was omgedraaid, er in Philadelphia niet zo’n aanmoedigend gezang te horen zou zijn geweest.
De Sixers verloren in de kampioensreeks in zes games van de Lakers.
1983: Fo-Fo-Fo
Hoewel de Sixers de Celtics niet tegenkwamen in de play-offs in 1983, moeten we dit jaar voor de volledigheid toch meenemen.
Moses Malone voorspelde stoutmoedig dat de Sixers elk van de drie play-offseries in vier games zouden vegen en bedacht zijn beroemde, “Fo-fo-fo” voorspelling. Hij zat er dichtbij, want ze verloren slechts één wedstrijd van de 13 die ze speelden, eindigend met een sweep van de Lakers in de finale.
Hoewel het team van de Sixers van dit jaar veel minder getalenteerd is, en zeker niet in staat om iemand te sweepen, misschien kunnen de jongere benen met een beetje geluk zegevieren over de ervaren maar oudere sterspelers van de Celtics.