Waarom is het zo groot? Deze beroemde passage is zo goed geschreven dat George Orwell er een parodie op schreef om het opgeblazen schrijven van zijn tijd belachelijk te maken:
“Objectieve beschouwing van hedendaagse verschijnselen dwingt tot de conclusie dat succes of falen in concurrerende activiteiten niet de neiging vertoont evenredig te zijn met aangeboren capaciteiten, maar dat er altijd rekening moet worden gehouden met een aanzienlijk element van het onvoorspelbare.”
Orwells parodie is gebaseerd op een röntgen-lezing van wat het origineel zo goed maakt. Van de 49 woorden in het bijbelse origineel zijn er 41 van één lettergreep, waaronder stoere Angelsaksische woorden als sun, race, swift, strong, bread, wise, skill en time. In een vroege volgorde hebben 12 opeenvolgende woorden één tel.
Dat zou een vervelend staccato ritme kunnen opleveren, ware het niet dat parallelle patronen zijn opgenomen: race voor de snelle, strijd voor de sterke, brood voor de wijze, enzovoort.
De zin begint met onderwerp en werkwoorden: Ik keerde terug … en zag. Maar de echte klap komt aan het eind, wanneer de betekenis van de zin verschuift van de macht van de mens naar de dingen die hij niet kan beheersen. Tijd en toeval.
Wat dronken ze ook alweer in het Engeland van Elizabeth en Jacobean? Ik zou wel een slokje van dat schrijversbrouwsel lusten.
(Noot van de redactie: Dit is een uittreksel uit het boek van Roy Peter Clark, “De kunst van het röntgenlezen: Hoe de geheimen van 25 grote literaire werken je schrijven zullen verbeteren.”)