De vruchten van de Manchinaboom. (Foto: Hans Hillewaert/CC BY-SA 3.0)
Overal langs de kusten van het Caribisch gebied, Midden-Amerika, de noordelijke randen van Zuid-Amerika, en zelfs in Zuid-Florida, kan men een aangenaam ogende, strandachtige soort boom aantreffen, vaak beladen met kleine groengele vruchten die niet op appels lijken.
U zou in de verleiding kunnen komen om de vrucht te eten. Eet het fruit niet op. Misschien wilt u uw hand op de stam laten rusten, of een tak aanraken. Raak de boomstam of takken niet aan. Ga niet onder of zelfs maar in de buurt van de boom staan, voor welke tijd dan ook. Raak uw ogen niet aan in de buurt van de boom. Raap geen van de onheilspellend glanzende, tropisch-groene bladeren op. Als u zich langzaam maar vastberaden wilt terugtrekken uit de buurt van deze boom, zult u geen tegenspraak vinden van welke botanicus dan ook die hem heeft bestudeerd.
Het gerucht gaat tenslotte dat deze boom de beroemde ontdekkingsreiziger Juan Ponce de Leon heeft gedood.
Dit is de manchineel, soms bekend als de strandappel, of nauwkeuriger in Spaans-sprekende landen als la manzanilla de la muerte, wat zich laat vertalen als “de kleine appel van de dood,” of als arbol de la muerte, “boom van de dood.”
Een waarschuwingsbord voor de Manchineelboom. (Foto: Scott Hughes/CC BY-SA 2.0)
“Waarschuwing: alle delen van de manchijnboom zijn uiterst giftig. De inhoud van dit document is louter informatief. Interactie met en inname van elk deel van deze boom kan dodelijk zijn,” schrijven Michael G. Andreu en Melissa H. Friedman van de Universiteit van Florida in een korte gids over de boom. Dit is niet overdreven. De vruchten, hoewel beschreven als zoet en smakelijk, zijn buitengewoon giftig. Dodelijke slachtoffers zijn niet bekend in de moderne literatuur, hoewel het zeker mogelijk is dat mensen zijn gestorven door het eten van de vruchten van de manchidee. “Van schipbreukelingen is bekend dat zij de vruchten van de manenschildpad hebben gegeten en niet zozeer een gewelddadige dood stierven, maar ontstekingen en blaren rond de mond kregen. Andere mensen kregen ernstige maag- en darmklachten,” zegt Roger Hammer, een naturalist en botanicus die veel boeken heeft geschreven over de flora van Florida.
We hebben gelukkig wel een beschrijving van hoe het is om deze vrucht te eten; Mother Nature Network attendeert ons op een artikel geschreven door radioloog Nicola Strickland, die in 2000 op het Caribische eiland Tobago onverstandig een manchinavrucht naar binnen kauwde. Een citaat uit haar artikel:
Ik nam onbezonnen een hap van deze vrucht en vond hem aangenaam zoet. Mijn vriend nam er ook van (op mijn aanraden). Even later bemerkten we een vreemd peperig gevoel in onze mond, dat geleidelijk overging in een brandend, scheurend gevoel en een beklemmend gevoel in de keel. De symptomen verergerden in de loop van een paar uur, totdat we nauwelijks nog vast voedsel konden doorslikken vanwege de ondraaglijke pijn en het gevoel van een enorme verstoppende faryngale brok. Helaas werd de pijn verergerd door de meeste alcoholische dranken, hoewel pina colada’s de pijn enigszins verzachtten, maar melk alleen verzachtte de pijn nog meer.
In de volgende acht uur begonnen onze orale symptomen langzaam af te nemen, maar onze cervicale lymfeklieren werden zeer gevoelig en gemakkelijk voelbaar. Onze ervaring vertellen aan de lokale bevolking ontlokte ons afgrijzen en ongeloof, zo was de giftige reputatie van de vrucht.
Het sap, wit en melkachtig, is spectaculair giftig; het veroorzaakt branderige blaren bij elk contact met de huid, en als je de pech hebt het in je ogen te krijgen, is tijdelijke blindheid zeer waarschijnlijk. Dit sap zit overal in de boom, ook in de schors en de bladeren, dus, je weet wel, raak er niets van aan.
De giftige Manchineelboom. (Foto: Yinan Chen/Publiek domein)
De specifieke giftige stoffen die in dit sap en in de vruchten zitten, zijn deels onbekend, maar niet ongebruikt. De oorspronkelijke bewoners van het Caribisch gebied kenden de boom en gebruikten hem voor vele doeleinden; met name het sap werd gebruikt om pijlen te richten. “Men gelooft dat de Calusa het op die manier gebruikten om Juan Ponce de Leon te doden op zijn tweede reis naar Florida in 1521,” zegt Hammer.
Manchineel is lid van een familie van planten die bekend staan als de wolfsmelkachtigen. (De naam komt van “purge”, omdat, hoewel al deze planten giftig sap hebben, de giftigheid varieert, en sommige kunnen worden gebruikt als een laxeermiddel). Sporen komen wereldwijd voor, in verschillende vormen, variërend van kleine kruidachtige planten tot grote struiken en bomen. De manchina is een van de grootste, die wel 50 meter hoog kan worden, maar ondanks zijn gevaarlijke reputatie is het niet de beroemdste – dat is de kerstster, het feestelijker neefje van de manchina.
Juan Ponce de Leon. De pijl die hem doodde zou zijn getipt met sap van de Manchineelboom. (Foto: Publiek domein)
De manchidee leeft meestal langs de kust, vooral in brak water. Over het algemeen houdt hij van dezelfde milieus als de mangrove, hoewel hij lang niet zo algemeen is. In Florida (en in de VS in het algemeen) is de manchinal bedreigd, maar hij komt over het algemeen in clusters voor. Als je er om een of andere reden een wilt vinden, komt hij het meest voor in het Flamingo-gedeelte van het Everglades National Park, samen met enkele kleinere Floridiaanse eilanden zoals Elliott Key en Key Largo. “Er zijn andere zeer kleine populaties elders in de Keys,” zegt Hammer. “
Bij mijn onderzoek naar de manchidee was ik het meest nieuwsgierig naar zijn plaats in de chaotische ecosystemen van Zuid-Florida en het Caribisch gebied. Wat zou evolutionair gezien de reden kunnen zijn, vroeg ik me af, dat een boom zo giftig is? Het sap is vrij gemakkelijk te verklaren, als een methode om herbivoren af te schrikken die anders de boom zouden willen schaden door zijn bladeren of schors op te eten. Maar vooral het fruit verbijsterde me: vruchten zijn typisch ontworpen om dieren te verleiden tot het verspreiden van zaden, aangezien bomen zelf geen zaden kunnen verspreiden. De boom wil dat dieren het fruit eten; idealiter eet het dier het fruit en poept de zaden ergens anders uit, waar ze worden verspreid met een flinke portie mest (lees: poep) om ze te helpen ergens anders weer op te groeien.
De poinsettia zit in dezelfde plantenfamilie als de Manchineel. (Foto: Marcus Hsieh/.com)
Hammer zegt dat zoogdieren de manchinelfruit over het algemeen volkomen giftig vinden; de Linnaeaanse (ook bekend als Latijnse of wetenschappelijke) naam is Hippomane mancinella, wat zich laat vertalen als “appeltje dat paarden gek maakt”, waaruit blijkt dat wij niet de enige soorten zijn die de vrucht problematisch vinden. Leguanen lijken immuun voor het gif, en in delen van Centraal en Zuid Amerika eten ze inderdaad de vruchten en verspreiden de zaden.
Maar leguanen zijn niet inheems in Zuid Florida; de weinige die er zijn, zijn, zoals de Mystery Monkey van Tampa, buitenlanders die in het ecosysteem zijn gedropt en het naar hun zin hebben gevonden. In plaats daarvan, zegt Hammer, kijken de Floridiaanse manchineels niet naar dieren maar naar de zeeën voor hulp bij het verspreiden van zaden. “In een groot deel van zijn verspreidingsgebied is het een kustsoort, dus getijden en stromingen zijn het voornaamste verspreidingsmechanisme,” zegt hij. Vruchten vallen van de boom in nabijgelegen water en worden dankzij hun drijfvermogen door de getijden ergens anders heengebracht. Uiteindelijk rot de vrucht en kunnen de zaden groeien. Dit is geen ongewone methode van zaadverspreiding, die ook wordt gebruikt door gewone planten als de kokospalm.
De gevlekte waterteunis, of cicuta maculata, komt ook in Florida voor en is veel giftiger. (Foto: Publiek domein)
De giftigheid voor mensen is echter een mysterie. “Er is geen evolutionair antwoord op de vraag of hij giftig is, behalve dan dat het een biologische fout is, want hij wint er zeker niets bij om giftig te zijn voor mensen,” zegt Hammer. Het zou gewoon een overblijfsel kunnen zijn van een bepaald punt in de evolutionaire geschiedenis toen de boom dieren moest ontmoedigen om ervan te eten; de vrucht wint er niets mee, zeker, maar omdat de zaden door water kunnen worden verspreid, verliest hij ook niet veel. (Het is echter niet allemaal slecht. Het hout wordt gebruikt voor niet-dodelijke doeleinden, en wordt zelfs gewaardeerd voor sommige doeleinden zoals kasten en serviesgoed. Om het bruikbaar te maken, moet het aan de basis worden verbrand – niemand heeft er belang bij om met een bijl op een stam van een manchinaal te gaan hakken – en dan een aantal dagen in de zon worden gedroogd om het sap te neutraliseren.)
Hammer bevestigt weliswaar dat de manchinaal de dodelijkste boom van het land is, maar hij zegt dat het niet de dodelijkste plant is. “Er zijn andere planten (geen bomen) in Florida die veel giftiger zijn dan de manchinole, en een daarvan is de gevlekte waterteunis (Cicuta maculata). Een kwart centimeter van de stengel is genoeg om een mens te doden,” zegt hij, en hij noemt het “waarschijnlijk de meest gewelddadige giftige plant op het Noord-Amerikaanse continent.” Natuurlijk komt de plant ook voor in Florida – Amerika’s vreemdste, meest fascinerende en, blijkbaar, meest verraderlijke ecosysteem.