Nieuw museum toont ‘Het leven van een slaaf van de wieg tot het graf’

Het gedeelte van Louisiana’s serpentine River Road dat langs de Mississippi loopt tussen New Orleans en Baton Rouge staat bekend als “Plantation Alley.” De gerestaureerde antebellum landhuizen langs de route trekken honderdduizenden bezoekers per jaar.

De nieuwste attractie wil bezoekers een realistische kijk geven op het leven in het zuiden van voor de burgeroorlog. Verwacht geen hoepelrokken en mint juleps, maar grimmige overblijfselen die het verhaal vertellen van een donkere periode in de Amerikaanse geschiedenis, door de ogen van de tot slaaf gemaakten.

Van bij de ingang lijkt Whitney Plantation in Wallace, La, lijkt op de andere plantages, met majestueuze eiken die de weg naar het “grote huis” in Frans-Creoolse stijl omlijsten.”

Maar voordat u het laat-18e-eeuwse huis kunt zien, dat is ingericht met antieke opsmuk, laat een rondleider u kennismaken met de slaven die het hebben gebouwd, en al het andere, op deze voormalige suikerrietplantage.

De namen van de 356 slaven van de plantage staan in granieten platen op de Wall of Honor gegraveerd.

“Het is overweldigend om zulke namen te zien,” zegt Avis Alexander Jessie uit het nabijgelegen Vacherie, La. Ze vraagt zich af of een hier geëtste naam – Alexandre, geboren 1851 – een relatie zou kunnen zijn. “De naam van onze voorvader zou hier op kunnen staan.”

Zij zegt dat het museum haar op een meer persoonlijke manier laat nadenken over de menselijke tol die de slavernij eist. “De vader werd achtergelaten. De kinderen waren weg. Deze mensen verkrachtten deze vrouwen,” zegt Jessie. “Het is gewoon moeilijk om te bedenken dat je betovergrootvader of grootmoeder dit allemaal meemaakte.”

In de afgelopen jaren zijn sommige van de populaire antebellumplantages hier begonnen met displays over slavernij. Maar de Whitney is de eerste die de hele ervaring van de bezoeker rond die geschiedenis ontwerpt.

“Hoe zag het leven van een slaaf eruit van de wieg tot het graf? Als je hier komt, leer je erover,” zegt Ibrahima Seck, academisch directeur van Whitney Plantation.

Seck, een geschiedenisprofessor uit Senegal, heeft een boek geschreven, Bouki Fait Gombo, over deze plantage, die in de jaren 1700 door een Duitse immigrant, Ambrose Haydel, werd gesticht.

Seck zegt dat Haydel zijn eerste slaven kocht op de slavenmarkt van New Orleans en dat de familie een van de grootste slavenkorpsen in Louisiana had.

Seck gebruikte huishoudinventarissen om de biografische gegevens van de slaven te achterhalen. Ze werden op dezelfde manier geregistreerd als de plantage landbouwwerktuigen en andere fysieke bezittingen bijhield.

Vieux Gabrielle, een huishoudster in het grote huis, werd rond 1790 geboren. “Hij kwam uit Kongo, uit Centraal Afrika,’ zegt Seck. “In de inventarissen noemen ze hem Vieux Gabrielle, wat Oude Gabrielle betekent, omdat hij ongeveer 50 jaar op deze plantage heeft geleefd onder vier verschillende meesters.”

Stand voor de Wall of Honor zegt Seck dat de namen eer betonen aan hen wier werk nooit werd erkend toen ze nog leefden.

“Ik stel me voor dat ze hier ’s nachts komen en zeggen: ‘Zie je wel – mijn naam staat hier! Mijn naam staat hier!” zegt Seck. “Dit is een manier om deze mensen weer tot leven te wekken.”

John Cummings, die blank is, is eigenaar van de Whitney. Hij werkt al aan de oprichting van het slavernijmuseum sinds de jaren negentig, toen hij het 1.700 hectare grote landgoed kocht van een petrochemisch bedrijf. Als procesadvocaat uit New Orleans heeft hij miljoenen uitgegeven aan artefacten, onderzoek en restauratie.

“Laten we hopen dat we met het doorknippen van dit lint de banden verbreken met alles wat slecht is en dat we opnieuw kunnen beginnen,” zei Cummings toen hij eind vorig jaar het landgoed opende voor het publiek.

Tijdens een rondrit over het terrein in een golfkarretje passeren we de werkende smederij, een hooggedakte Frans-Creoolse ezelstal en slavenverblijven. Niet alle gebouwen zijn origineel voor de Whitney; Cummings heeft er eigendommen van andere historische locaties ingezet, waaronder slavenhutten, een roestige stalen gevangenis en een Afro-Amerikaanse kerk die door bevrijde slaven is gesticht.

Sommige conservatiedeskundigen zetten vraagtekens bij het weghalen van artefacten uit hun oorspronkelijke omgeving, maar Cummings maakt zich daar geen zorgen over. Hij zegt dat het doel is om een authentieke slavenervaring na te bootsen.

“Misschien doe ik iets verkeerd. Misschien neem ik verkeerde stappen,” zegt hij. “Ik denk dat het belangrijk is om een stap te zetten. Als je gaat leiden, moet je leiden.”

Hij heeft opdracht gegeven voor grimmige kunstwerken, waaronder realistische beelden van slavenkinderen. In de komende maanden zullen er bustes van onthoofde slaven op palen worden gemonteerd, zoals dat ook gebeurde na een 19e-eeuwse slavenopstand.

“Wat we proberen te doen is de dialoog weer op gang te brengen alsof het 1865 was,” zegt Cummings.

Cummings zegt dat hij geïnspireerd werd om van de Whitney een slavernijmuseum te maken na het lezen van de slavenverhalen die werden verzameld door de Works Progress Administration uit de depressietijd. Hij zegt dat Amerikanen het moeilijk vinden om eerlijk te praten over de erfenis van de slavernij.

“Als we kunnen aantonen dat er een kater is van de slavernij, dan zullen ze precies begrijpen wat er is gebeurd, en welke verplichting wij als natie hebben,” zegt hij. “Misschien niet als individuen – wij bezaten geen slaven. Maar als natie, wat kunnen we doen om sommige misstanden recht te zetten?”

Felton Hurst en zijn gezin, uit New Orleans, behoorden tot de eerste bezoekers van het nieuwe museum.

“Echt, het is geweldig,” zegt Hurst. “Ik vind het geweldig.” Zijn vrouw, Marilyn, komt uit Wallace en groeide op met verhalen over de plantage.

“Veel mensen die hier in mijn familie deelpachters waren… werkten op de plantage,” zegt ze. “Dus ik ben blij dat ik hier ben. Het is heel netjes.”

Hun dochter Alea Hurst, 28, zegt: “Het voelt voor mij als een gave en een vloek.” Ze is getroffen door de kleine omvang van de slavenverblijven – houten hutjes met twee kamers waarin twee gezinnen konden wonen, eten, slapen en leven in dezelfde kleine ruimte.

“Het is een geschenk omdat ik hier kan ervaren wat er toen gebeurde,” zegt Alea Hurst. “Maar de vloek is wat er in het verleden is gebeurd.”